冬の朝は、無駄に澄んでいる。

吐いた息は白くて、思ったことまで空気に溶けていきそうだ。

昇降口で靴を履き替えていると、後ろから肩を叩かれた。

「よぉ、黒巻。最近、屋上に通ってるって噂だけど？」

振り返ると、クラスの谷口がニヤついて立っていた。

「……誰が言ってんの、それ」

「いやー、隣のクラスの女子が見てたらしいよ。屋上で誰かと並んでるって」

「誰とも並んでねぇし。ぼーっとしてるだけだよ」

「ふーん。でもさ、なんか最近、お前雰囲気変わったよな。

前よりちゃんと“今”にいる感じっていうか」

「……余計なお世話」

「あっはは、そりゃそうか」

谷口は軽く肩をすくめて、先に昇降口を抜けていった。

“ちゃんと今にいる”──か。

自分でも、ちょっと思う。あの頃の俺より、今の自分が少しだけましだって。

　

　

階段を上がっていくと、昇降口に小崎が立っていた。

「おはよ、黒巻くん。早いじゃん、どうしたの？」

「そっちこそ珍しいな」

「今日はあかりと一緒に来たの。ふふん、ちゃんと起きたのだ」

すぐあとに、あかりが少し眠そうな目で現れる。

「……おはよう、黒巻くん」

「おはよう、あかり」

俺が名前を呼ぶと、あかりの目がふわっと和らぐ。

その変化が、なんでもない朝をちょっとだけ特別にしてくれる。

　

　

昼休み。階段の踊り場、俺たちのいつもの場所。

「はい、黒巻くん。チョコクリームメロンパン、あかりの推し」

「またそれかよ。糖分の暴力って言ったのに」

「でも午後の授業、眠くならないよ？あかり方式」

俺が渋い顔をしていると、あかりが自分のパンをちぎって、俺に差し出した。

「……試してみて。思ったより美味しいよ」

細い指先がほんの一瞬、俺の手に触れる。

それだけで、心拍がちょっと跳ねる。

「ありがと」

自然を装ったつもりだけど、声がわずかに上ずっていた。

あかりが笑った気がして、そっちを見れなかった。

　

　

放課後。小さな文房具屋でペンを選ぶ3人。

「この色、あかりに似合う」

「どこが？」

「ちょっと淡くて、でも芯があるとこ」

自分でも言ってて照れるような台詞だったけど、

あかりはうれしそうに俯いて、口元をおさえてた。

俺はその横顔を見ながら、

ああ、やっぱり、好きだなってまた思った。

　

　

駅前の通りに出ると、小崎がスマホを見て急に顔を上げた。

「あーっ！ 今日塾の模試だった！ ヤバ！」

「今から間に合う？」

「ギリ！ 走るしかないやつ！」

「じゃあ、また明日な」

「うん、バイバイ〜！」

小崎は手を振って、角を曲がって走っていった。

　

──残ったのは、俺とあかり。

並んで歩きながら、沈黙がしばらく続いた。

でも、気まずくはない。むしろ、心地いい。

　

「今日は、楽しかったね」

「うん。俺も」

交差点の手前で、あかりが少しだけ立ち止まった。

そして、勇気を溜めるように、息を吸い込んだ。

「……ありがとう、柊」

その瞬間、心がピクリと跳ねる。

あかりが、俺の名前を呼んだ。

俺の“名前”を。

　

顔を向けると、彼女は頬を赤くして、目を逸らしていた。

普段冷静なあかりが、今だけ少し照れている。

その仕草が、いつもより少しだけ近くに感じられて。

俺も、自然と口が動いた。

「……あかり」

彼女は顔を戻し、目が合って──

ほんの一瞬、はにかんだ。

その笑顔は、きっと誰にも見せてないやつだと思う。

胸の奥が、ふっと温かくなる。

　

たった一日。

だけど、されど一日。

何気ない一瞬が、確かに二人の距離を縮めていた。