西島直樹は、焦っていた。

　今日は大学の就職説明会。これから社会人になるための重要なイベントであり、絶対に遅刻はできない。しかし——

「……ここ、どこだよ？」

　スマホの地図を見ても、自分がいる場所が分からない。GPSは正常に機能しているのに、目的地である大学とはまるで違う風景が広がっている。何度もルートを確認し、現在地を特定しようとするが、ナビに従って歩いても、歩いても、たどり着けない。

　道行く人に尋ねても、「この辺に大学なんてあったっけ？」と怪訝な顔をされる。

　いつも通る道のはずなのに、まるで異世界に迷い込んだかのような感覚だった。

　西島は焦りを抑えながら、深呼吸をした。

「落ち着け……。もう一回地図を確認しよう」

　再びスマホを取り出し、現在地を検索する。しかし、ナビが示す方向へ進んでも、たどり着くのはまったく別の場所ばかりだった。

　——どうなってるんだ？

　そんな時、ふと見覚えのある姿を見つけた。大学の友人、田村彩花だ。

「田村！」

　彼女も困惑した表情でスマホを見つめていたが、西島の声に気づき、顔を上げた。

「西島？　なんでここにいるの？」

「そっちこそ。大学に行こうとしてたんだけど……全然たどり着けないんだよ」

　田村は驚いた顔をし、ため息をついた。

「私も。さっきからナビが変なルートを示すし、何回歩いても同じ道に戻っちゃうの」

　二人は顔を見合わせた。

「もしかして……私たち、迷い込んでる？」

　田村の言葉に、西島はごくりと唾を飲み込む。

「そんなバカな……。でも、普通じゃないのは確かだ」

　周囲を見回すと、街の風景がどこか不自然に思えてきた。確かに見慣れた建物もあるのに、それらが繋がっていないような違和感。まるでジグソーパズルのピースを無理やりはめ込んだかのようだった。

「ねえ、西島。試しに、来た道を戻ってみない？」

「……ああ、そうしよう」

　二人は来た道を引き返すことにした。しかし、数分歩いたところで、田村が足を止めた。

「おかしい……。戻ってるはずなのに、さっきと同じ景色が広がってる」

　確かに、同じ看板、同じ信号、同じカフェがそこにあった。

「ループしてる……？」

　西島の背筋に冷たいものが走った。何度戻っても、何度進んでも、たどり着くのはこの見慣れた「迷いの街」。

　そんな時——

「あの、困ってるみたいですね」

　穏やかな声が二人の背後から響いた。

　振り向くと、そこには白髪混じりの初老の男性が立っていた。どこか懐かしい雰囲気を漂わせるその男は、微笑を浮かべながら続ける。

「迷っておられるのでしょう？ここから抜け出す方法を知りたくはありませんか？」

　二人は息をのんだ。

「知ってるんですか？」

　田村が思わず聞き返すと、男は頷いた。

「ええ。この街は、目的を見失った人が迷い込む場所ですから」

「目的……？」

「あなた方は、何のために大学へ向かっていたんですか？」

「それは……就職説明会に参加するため、ですけど……」

　西島がそう答えると、男はにこりと笑う。

「では、その先は？」

「え？」

「就職して、どうしたいんですか？」

　その問いに、西島は答えに詰まった。

「どうしたい……か……？」

「そう。何のために働くのか、何を成し遂げたいのか。あなたはそれを明確に持っていますか？」

　西島は何かを言いかけたが、口をつぐんだ。

　自分はただ、内定を取るために動いていた。就職活動をするのが当たり前で、周囲もそうしていたから。けれど、その先のことを本気で考えたことは——

　ない。

「……もしかして、それが原因で？」

「かもしれませんね。目的を見失った者は、ここから出られなくなる」

　田村もハッとした表情を浮かべた。

「私も……。本当は、デザイン関係の仕事がしたかった。でも、親に安定した企業に行けって言われて、それに流されるように……」

　男は優しく微笑んだ。

「答えは自分の中にあります。目的を定め、進むべき道を見つけた時——出口は開かれるでしょう」

　西島は深く息を吸い込み、ゆっくりと目を閉じた。

「……俺は、ただ内定を取ることがゴールになってた。でも、本当は、自分の力で何かを作り出せる仕事がしたかったんだ」

　目を開けると、目の前に見慣れた大学の校舎が広がっていた。

「戻ってる……！」

　田村も驚きの声を上げる。振り返ると、さっきまでいたはずの初老の男の姿は消えていた。

「幻……？」

　西島は深く息を吐き、田村と顔を見合わせた。

「……これから、どうする？」

　田村は少しの間考えた後、笑った。

「就職活動、もう一度ちゃんと考えてみる。自分のやりたいこと、諦めたくないから」

　西島も頷く。

「俺も……このまま流されるのはやめるよ」

　二人は迷いの街から解放され、それぞれの道を見つけようとしていた。

　——たとえ、それが険しい道だったとしても。