音花と会った翌日、柊は大内裏に出仕していた。幸か不幸か、昨日の狼のような獣の目撃証言はない。誰かが見ていれば、早速今朝から大内裏中で噂となっていたはずだ。

「柊……どうしたんだ、百面相して？」

「百面相してたか？」

　そんなに変な顔をしていただろうか。柊が尋ねると、鷹史は神妙に頷いてみせる。

「何か、凄く考え込んでるというか。かと思えば反対に吹っ切れたみたいな顔をしてることもあって、いつ声かけようかと思ってたんだ」

「そこは別に、遠慮しなくて良いんだぞ」

　柊が肩を竦めて言うと、鷹史は「そっか」と笑った。

「じゃあ、明日からはそうする。それより、お前のことを大納言様がお呼びだそうだ」

「俺を？」

　目を丸くする柊に、鷹史は小声で「なぁ」と囁く。

「俺たちの垣間見がバレたのかな？」

「違うと思う。……ちょっと行ってくる」

「おう」

　鷹史に場所を聞いた柊は、大納言昌明に会うために大内裏の奥へと足を向けた。

　❀❀❀

　その日の夕刻、揚羽は隠れ家の庭でまだ慣れない剣を振るっていた。

「ふっ……はっ……」

「そうそう。息を止めるなよー」

「わかって……る！　くっ」

　ヒュンヒュンと空を切る音、そしてその半分くらいの数の金属音が鳴り響く中、揚羽は息を弾ませていた。彼女の相手をしているのは、体格で勝る走矢。

　走矢は余裕のある動きで、揚羽の戦い方を俯瞰（ふかん）しながら応じていた。

「……さあ、これでどうだ？」

「うっ。……まだまだぁ！」

「そうこなくちゃ」

　ぺろりと舌で乾いた唇を濡らし、走矢は果敢に挑んでくる揚羽を相手取った。

　それを眺めているのは、先ほどまで揚羽の相手をしていた瑞飛と竜玉だ。二人して白湯を飲みながら、二人の戦いを見守っている。

「瑞飛、どう思う？」

「何が？」

「姫様の動きとか飲み込み？」

「そうだな……。覚悟があるからか、戦う度に動きが良くなってると思う。竜玉は？」

「僕も同じ。後は単純な力が足らないのくらいかなぁ？」

　力の不足は、速さや技術で補うしかない。揚羽もそれをわかっているから、必死に体を動かす。走矢の長い手足に追い付かれないように、神経を研ぎ澄ませて紙一重の動きを続ける。

　揚羽の動きに、走矢も合わせて複雑に剣をさばく。金属音の中で火花が散り、二人の険しい視線が交わった。

「――はぁっ！」

「くっ……。お、柊」

「へ！？」

　揚羽が鋭く剣を振り切ろうとした直後、走矢の言葉で均衡を崩す。揚羽の視界の端に、確かに柊の驚いた顔が映った。

　全力で踏み留まり、揚羽はいつの間にか浅くなっていた息を弾ませる。

「す、すまない。邪魔をしてしまった」

「……っ。だい、じょうぶ。貴方なら、いつでも……ちょっ……待って」

　ぜーぜーと息が定まらず、揚羽はその場に座り込む。柊がためらった後その背中をさすり、目を伏せて呟く。

「焦らせた。慌てなくて良い。すまない、白湯を貰えないか？」

「言われなくても、ここにあるよ。……ほら、姫様。ゆっくり息をするんだ。それで、大丈夫になったら飲んで下さい」

「うん……」

　瑞飛の差し出した白湯を、揚羽は少しずつ喉に流し込む。何度か咳込んだが、時が経つと落ち着いて話が出来るようになった。

　わたしもまだまだね。そう言って、揚羽は肩を竦める。

「ようこそ、柊どの。何もないけど、よかったらこっちにどうぞ」

「ありがとう。……実は今朝、大納言様に呼び出されたんだ」

「……父上に？」

「挨拶だけっていう感じだったけど」

　何故。目を瞬かせる揚羽たちに、柊はあらましを語った。

「大納言様は、俺が君たちと知り合いだということをご存知だった。それで、娘たちがどうしているか、気になったらしい。俺も正直何処まで話して良いのかわからなかったから、昨晩のことは話していないんだけど……」

「父上には何度か文を書いて、近況を知らせてはいたのだけど。でも、あの母上を妻にした人だから、少々のことなら動じないでしょうね」

　おそらく昌明ならば、隠れ家に妖が突入して来たと伝えても、揚羽たちが無事ならば感情的になりはしない。若い頃から、都のために先陣を切る妻・桐子を見てきたはずだから。

「でも、母上のこともあるし、父上にはあまり案じてもらうのも申し訳ないかも。父上は、貴方の話を聞いて何と？」

「『瑞飛たちがいればあの娘（こ）は大丈夫だろう。これから色々と大変だろうが、あの娘たちのことを宜しく頼む』と頭を下げられたよ。まさかそんなことになるとは思わないから、慌てて変なことを口走っていなかったか不安だ」

「少々なら、別段問題はないと思うぞ。それに、昌明殿が許したのなら余計に」

「そう、何だろうか。だとしたら、嬉しいな」

　はにかんだ柊は、照れ隠しに咳払いした。そして、前から考えていたことを化人たちに頼んでみようと思い立つ。

「先程、二の君が走矢を相手に鍛錬をしていただろう？　俺も、すぐに動けるように、せめて自分の身くらいは守れるようになりたい。……だから、教えてくれないか？」

「確かに、柊どのも動けるようになってくれたら、わたしたちとしても有り難い。……どうかな、みんな？」

「二の姫様もおっしゃるのですから、断る理由はありませんよ。それに、竜玉に考えがあるようですから」

「考え？　何かあるの、竜玉」

　揚羽に問われ、竜玉はこくんと頷いた。

「実は、昨晩のことがあって考えたんだけど……」

　竜玉の提案は、柊にとって驚くべきことだった。