翌日。昼間は村人たちの期待を煽るように適当に飲み食いし、日がそろそろ傾き始めた頃、三人は宿を離れてゴブリンの住む洞窟へ向かった。

夜行性のゴブリンが眠りから目を覚ますのは夕方から夜の間。この時間帯はちょうど活動を始める直前で、まだ完全に目覚めきっていないはずだ。三人はそれを狙い、襲撃のタイミングを慎重に図っていた。

「洞窟って、いつもこうジメジメしてて嫌な感じだよなぁ。」

ボガートが槍を肩に乗せて軽口を叩く。

「文句言う暇があるなら、目を凝らして警戒しな。」

ニーアが冷たく返すと、ホッブが短く笑った。

「そうだ。お前が真っ先にやられたら、俺たちの仕事が増えるだけだからな。」

ボガートは慌てて「わかってますって！」と声を張り上げるが、ニーアは呆れたようにため息をついた。

洞窟の入口が見える頃、赤く染まる夕陽が、森を陰影に染め始めていた。

洞窟の周囲は静寂に包まれていたが、薄赤く染まった夕日が崖を照らし始めると、洞窟の門がゆっくりと開かれる気配がした。

「今だ。行くわよ。」

ニーアが短く指示を出し、三人は音を立てずに駆け出した。

洞窟の門の付近にいたゴブリン数匹が気配に気づいたが、完全に虚を突かれ、逃げる暇も無くホッブの一撃で次々に地に伏す。

「おら、次！」

巨躯を活かした勢いで、ホッブはゴブリンを軽々と吹き飛ばす。

その横で、ニーアは冷静に詠唱を始めていた。

「炎の矢よ、疾れ。」

呪文の発動と共に放たれた炎の矢が洞窟内に突き進み、物音と叫び声が次々と響く。

「姐さん、かっけぇ！」

ボガートが槍を構えながら感心するが、ニーアはちらりと彼を睨みつけた。

「手を動かして。」

「へいへい！」

ボガートも慌てて槍を振り回し、残っていたゴブリンたちを追い詰めていく。

洞窟から飛び出してきたゴブリンたちの中には、弓や槍を手にしているものもいたが、混乱した彼らは的確な攻撃を仕掛けることができない。ただ目の前に迫る三人を恐れるばかりだった。

「ほら、もっと走れっての！」

ボガートは槍を軽快に回しながらゴブリンを翻弄し、一撃で仕留めるたびに手ごたえを確認するように笑みを浮かべる。

ホッブは背後から迫る数体のゴブリンを振り向きざまに叩き伏せ、声を上げた。

「無駄だ、逃げろ！」

「逃げることすら許さないんじゃないの？」

ニーアが冷たく言い放つと、次の火球が洞窟の出口付近を直撃し、炎がゴブリンたちを包み込む。

戦闘は30分と経たずに終わった。完全に虚を突かれたゴブリンたちは、武器を手にする間もなく散り散りに逃げていった。

「追うか？」

ホッブが洞窟の奥を指さして言う。

本来ならば、逃げ出したゴブリンたちを追撃して根絶やしにするのが定石だろう。中途半端に終わらせることは、後々の問題を招く可能性が高い。

だがニーアは首を横に振る。

「必要ないわ。追い詰めても得るものはない。それより、封印の演出をするわよ。」

ニーアは持ってきていた安物の杖を洞窟の前に突き立て、わざとらしく呪文らしきものを唱えた。まるで洞窟を封印したかのように見せかける。

ボガートがその様子を見て、苦笑しながら呟いた。

「姐さん、ホントに手が込んでるよねぇ。」

「当然でしょ。」

ニーアは不敵な笑みを浮かべ、振り返って軽く髪を払った。

「さて……これで十分でしょうね。」

ボガートはにやりと笑い、軽く槍を振って返した。

「完璧っすね、姐さん。これだけ燃え上がってりゃ、村人も安心するはずです。」

「行くぞ。報酬を受け取らなきゃな。」

ホッブが静かに声をかけると、三人は意気揚々と村へ引き返していった――戦果を過大に報告する準備を整えながら。

村に戻った三人は、戦果を大いに誇張して語った。

「封印しましたよ。もうゴブリンたちが戻ってくることはないでしょう！」

ニーアの宣言に村人たちは歓声を上げ、村長は目を潤ませながら三人に頭を下げた。

「やっぱり勇者様だ！」

そんな声を背に、三人は悠然と振る舞いながら、心の中でほくそ笑んでいた。

それは、大宴会だった。

村人たちが総出で準備した宴席には、街で食べるような御馳走とは程遠いが、この村の限られた物資で精一杯工夫を凝らした料理が並んでいた。

牛や豚を解隊（バラ）すと言い出したときは、流石に三人で止めた。

いくら何でもそれはやり過ぎだ、家鴨や鶏なら兎も角。それに酒と一緒に燻製肉や腸詰があれば、十分贅沢だ、と。

囲炉裏の火は赤々と燃え、村人たちは麦酒（エール）を片手に勇者様たちとのひとときを楽しんでいる。

「案ずるより産むが易しとは、よく言ったもんだね。」

村長宅の席で振る舞われる、質素だがタップリとした料理を前に、ボガートがひそひそと呟く。

「まさにその通りだ。楽勝だったな。」

ホッブが肉をかじりながら低く笑う。

「……簡単すぎて逆に怖いわね。」

ニーアは、ゴブレットを回しながら冷めた目を向けたが、どこか満足そうでもあった。

そのときホッブが村長に「ちょっとすまん」と声をかけた。

「便所、どこだ？」

ホッブはそう言いながら立ち上がり、村便所の場所を尋ねる。村長は少し困ったような顔で答える。

「いやぁ、ここらじゃ特に小便なら便所なんてものは無いです。適当に済ませてくだされ。」

ホッブは頷き、家の戸を開けて外に出ると、横に立っていた大きな木に向かう。溜まっていたものを放ちながら、ふと視線を感じた。

木の近くにある窓の隙間から、少年たちが覗いているのが見えたのだ。

「……何してる。」

ホッブが低い声で問いかけると、少年たちは慌てて顔を引っ込めようとした。

「あっ、ごめんなさい！」

だが、逃げようとする彼らに、ホッブは穏やかな笑みを浮かべながら言った。

「かまわんよ。……ところで、腹は減ってるか？」

その言葉に、少年たちは動きを止める。振り返りつつも躊躇している様子を見て、ホッブはさらに優しく続けた。

「遠慮するな。お前たちも一緒に食えばいい。」

「で、でも……。」

少年たちは顔を見合わせながら、申し訳なさそうに呟く。

「気にするな。俺が許す。」

ホッブは堂々と言い切ると、少年たちの表情が一気に明るくなった。

「どうした、ホッブ？」

そこに現れたのはボガートだった。彼は不思議そうにホッブを見て首をかしげた。

「子供たちがいたから、中で食えと言った。」

ホッブが簡潔に答えると、ボガートはしばし考え込むように腕を組んだが、すぐににやりと笑った。

「それは良いな……勇者様ご一行なら、子供がいたら一緒に誘うのが筋だろうしな」

「そういうことだ。」

ホッブがあっさりと答えると、ボガートは少年たちに目を向けた。

「よし、俺が村長に話をつけてやる。お前たち、ちょっと待ってろよ。」

「ホントですか！？」

少年たちは目を輝かせながら歓声を上げる。

「まあ待て、小便くらいは」

「お前等も先に済ませとけよ」

子供達は、口々にお礼を言うと、男の子は二人の近くでおしっこを済ませる。

その様子を見て、ホッブは軽く肩をすくめた。

「悪い気はしない、だろう？」

「ああ。」

ホッブは少し照れくさそうに頷いた。ボガートもまた、同じように面映ゆい表情を浮かべていたが、それを隠すように勢いよく村長のもとへ向かっていった。

宴会場に子供たちが加わると、村人たちは驚きながらも心温まる光景に自然と笑顔を浮かべた。

「勇者様と一緒に飲み食いできるなんて、これはきっと一生の思い出だろうね！」

村人たちの間からそんな声が飛び交う。

宴の中、ボガートは子供たちを集めて、軽く冗談を交えながら言った。

「なぁ、今日は特別だぞ。参加できて当たり前じゃないからな。明日からはお手伝いをしっかり頑張るんだぞ！」

その言葉に子供たちは素直に頷き、村人たちは感心したように目を見交わした。

「あの方たち、優しいだけじゃなくて、ちゃんと子供たちに大事なことを教えてくれるんだね……。」

「やっぱり勇者って凄いね」

「てっきり戦いだけ強いんだと思ってたけど違ってた」

そんな村人たちの様子を眺めながら、ニーアは静かに笑みを浮かべた。

「何だかんだで、あの二人が一番親馬鹿になりそうね。」

その様子を生暖かい目で見ていたニーアだったが、ふと気づくと子供たちに囲まれていた。

「ねえ、お姉さん、魔法ってどうやるの？」

「火の玉って、本当にあんな風に出るの？」

子供たちの無邪気な質問攻めに、最初は困ったような顔をしていたが、やがてニーアは杖を軽く振り、小さな光の玉を浮かび上がらせた。

「こうやってね、集中すればできるのよ。」

光の玉がふわりと宙を漂い、子供たちは歓声を上げながらその光景に見入った。

「わぁ……！」

「すごい！」

その声に、ニーアは少し照れながらも微笑みを浮かべる。

「……こんなことで喜ぶんだから、子供って本当に単純ね。」

だが、その表情はどこか誇らしげだった。

ホッブはそんなニーアの様子を見ながら、ぽつりと呟く。

「結局、親馬鹿になりそうなのは――三人だな。」