「なるほど、単なる悪さにしては度が過ぎていますね。垣根（ヘッジ）を壊すとなると。」

ボガートは適当に相槌を打ちながら、うんうんと頷いてみせた。

「小鬼（ホブゴブリン）どもに追われて、村にやってきたのだと思いますが……。」

村長が少し考え込むようにして言う。その言葉に、一同は目を見合わせて軽くうなずいた。

小鬼（ホブゴブリン）と妖魔（ゴブリン）は、村人にとって見分けがつかないことが多い。一般的には「村里に来るのがホブゴブリン」「森の近くで畑を荒らすのがゴブリン」と認識されている程度だ。

だが、この村長は少し違った。「追われてきた可能性」に言及するその視点に、三人は警戒を強めつつも、村長の話に注意を払った。

ニーアが柔らかい声で話を継ぐ。

「確かに……普通の小鬼たちは悪ふざけが過ぎることがあっても、そこまでの被害は聞きませんね。」

村長はうなずきながら、深いため息をついた。

「どうやら……『ハグレ』らしいです。ご存じの通り、群れを外れた小鬼はかなり性質が悪い。」

ホッブが腕を組み直し、重々しい声で言葉を加える。

「放置すれば被害が広がるだろう。だが、困っている人を見過ごすわけにはいかない。まずは下見だな。」

ホッブの言葉には独特の重みがあり、それが村長の心に響いたらしい。村長の表情がわずかに柔らかくなる。

村長は最初、目の前の三人を疑いの目で見ていた。このような辺鄙な村に、突然冒険者が現れること自体が珍しいからだ。さらに、押し売り冒険者や詐欺師がいないわけではない。だが、この三人はどうも違う――村長の心の中で少しずつ警戒心が薄れていく。

「垣根を壊した小鬼がハグレだと即座に見抜き、しかも放置できないと言い切った。少なくとも、ろくでなしの押し売り連中とは違うだろう。」

村長は静かに三人を見つめながら、過去の記憶を思い返していた。若い頃、一度だけ本物の英雄に会ったことがある。その英雄たちの物腰――この三人とどこか似ている気がする。

だが、それでも村長の中には完全に拭いきれない疑念があった。

村長は小鬼たちの被害について話し終えたあと、三人にこう言った。

「まずはゆっくり腹ごしらえでもしてください。村を挙げて用意した料理ですので……お口に合えばよいのですが。」

三人は笑顔でそれを受け取り、テーブルに並んだ料理を味わいながら歓談を始めた。ニーアが柔らかな声で村長に問いかける。

「ところで……村には、何か特別なものがあったりしますか？ 例えば、古い伝説の品や祠など。」

村長の顔が一瞬曇る。

「いやぁ、そのような……この村はご覧のとおりの田舎でしてね。大それたものなどあるわけがありませんよ。」

「そうですか。まあ、何かあればまた教えてくださいね。」

ニーアはそれ以上深追いせず、軽く微笑むにとどめた。その対応を見て、村長はかすかな安堵を覚える。

実のところ、村には代々伝わる「特別な品」があった。だが、村長はそれを明かすことに強い抵抗を覚えていた。

「もし彼らが詐欺師だったら……村の宝を渡してしまえば取り返しがつかない。」

しかし、同時に村長は感じてもいた。この三人は「本物」に違いないのではないか、と。ゴブリンをその場で仕留めたという話も本当らしいし、その物腰や話しぶりからは信頼感が漂っている。

「だが、簡単に信用するのは危険だ……もう少し様子を見る必要があるな。」

村長はそう結論づけ、三人の動向を見極めることを心に決めた。

三人は用意された食事を終えたあと、下見に向かう準備を整えながら村長と別れた。村長は彼らを見送る際、再び心の中で呟く。

「この三人が本物ならば、村の安全は守られるだろう。だが……もう少し確かめてからだな。」

いくらか薬草を受け取った後、三人は村人たちの話を頼りに魔物のすみかへ向かった。そこは祠が奥にあるという洞窟で、入り口周辺にはすでに獣道が広がっている。三人は最新の注意を払いながら、洞窟の周囲をゆっくりと見て回った。

「いきなり突っ込んで全員お出迎えってのはゴメンだしね。」

ボガートが冗談めかしてつぶやきながら、周囲を見渡す。

「その通りだ。数で劣る俺たちが、遭遇戦なんて悪夢にしかならん。」

ホッブが低い声で同意する。

ニーアは足元の獣道に目をやりながら、静かに言葉を付け加えた。

「奇襲が基本よ。いくらゴブリン相手でも、慎重さは絶対に必要だから。」

ざっと下見しただけでも、妖魔（ゴブリン）たちがここに住み着いていることは明らかだった。獣道は人間ほどではないが、一定の整備が施されており、群れがこの辺りを活動拠点としていることがうかがえる。

「元はもっと人里近い場所にいたんでしょうね。追い立てられて、こんな辺鄙なところまで逃げてきたんだろうけど。」

ニーアが呟くと、ボガートが肩をすくめた。

「冒険者を雇ってまで追い払われた結果がこれってわけですか。災難な話っすね。」

三人は洞窟の入り口付近まで慎重に近づき、距離を取った位置から中を観察した。

どう見ても、洞窟内には50体以上のゴブリンがいる。一つの群れが30体前後と考えれば、少なくとも二つ以上の群れが合流している可能性が高い。

「うーん、50匹ってとこですかねぇ。思ったより多いけど、ホブゴブリンがいないのは幸いだ。」

ボガートが顎に手をやり、楽観的な声を漏らす。

「だが三人で相手するには少し手ごわい人数だな。」

ホッブが厳しい表情を浮かべる。

「確かに、数だけ見ると多く感じるけど……ゴブリンの戦い方はいつも単調だしね。」

ニーアはそう言いながら、洞窟の入口を睨みつけた。

「遮二無二突っ込んでくるだけだから、上手くいけば奇襲で混乱させられるわ。」

「思ったよりきつそうだけど、何とかなりそうだね。」

ボガートが少し軽い調子で言う。

「五十人ってとこだが、人間に換算すれば15人から20人程度か。村人が太刀打ちできないのも仕方ない。」

ホッブが数を整理するように淡々と答えると、ニーアが軽く笑った。

「気が緩んでるよ。村人の前ではちゃんと『五十匹』と言いなさい。それと、数は割り増しして全体で百匹くらいって言っておくのが良さそうね。」

「了解っす、姐さん。」

ボガートは軽く頭を下げつつ、口元に笑みを浮かべた。

「とはいえ、奇襲さえ成功すれば、実際のところニ、三十匹倒せば済みそうですけどね。」

「いや、強そうなやつを仕留めれば、十人程度で済むかもしれ無いね。」

ニーアがさらりと言うと、ボガートは少しむっとしながら反論した。

「姐さんだって、ちょっと気が緩んでません？」

「かもね。」

数え方に気付いたニーアは微かに照れ笑いを浮かべながらも、すぐに表情を引き締めた。

三人は小さく笑い合いながら、来た獣道を慎重に引き返す。

依頼主――この場合は村長――が望むのは妖魔の殲滅だが、討伐として依頼されている以上、冒険者がそこまで応じる必要はない。

三人の目的はあくまで「全滅に近い結果」を作り出し、依頼を達成したように見せることだ。ゴブリンを完全に根絶やしにすれば、次の仕事を失いかねない。

「やりすぎないって難しいのよね。」

ニーアが何気なく呟くと、ホッブが短く答えた。

「あの村長も分かっているだろうさ。そうでなければ、こんな形で依頼を出すわけがない。」

ボガートは手に持った薬草を眺めながら、にやりと笑った。

「まあまあ、やりにくい依頼には慣れっこじゃないっすか。やるだけやって、適当にまとめましょう。」

三人はすでに冒険者としての経験を積んでいたが、その余裕は慎重さを失わせるほどではなかった。今回の相手も「飯の種」でしかない。それでも、油断だけはしないという共通の意識が、三人を一層引き締めていた。