「どうです、姐（マム）さん」

痩せぎすの男が、にやにやと笑みを浮かべながら妙齢の美女に顔を近づけた。その笑みには、軽薄さとどこか憎めない愛嬌が同居している。

「……その呼び方、やめたら？」

冷たい声が投げかけられる。

姐さんと呼ばれた女性――ベン・ニーアは、一瞬眉をひそめ、不快げに顔を背けた。その理由が、男が妙に距離を詰めてきたことによるのか、あるいは年上の男から「姐さん」と呼ばれること自体が気に入らないからなのかは、誰にも分からない。

だが、ボガートと名乗っている男は気にした様子もなく、むしろその反応を楽しんでいるようだった。

「いやいや、姐さんみたいな器量よしにはピッタリの呼び方だと思ってますって！」

その言葉に、ニーアの眉がピクリと動く。だが、彼女は深追いせず、軽くため息をついただけだった。

ボガートと名乗ったその男は、そんな失礼な態度に対しても全く悪びれることなく、相変わらずにやにやと笑っている。

そして「絶対確実、請負ますぜ」と言い切り、にやにや笑いを更に強めた。

その笑顔は普通なら不快感を与えかねないものだが、どこか滑稽で憎めない雰囲気が漂っていた。それも、顔の真ん中にそびえる異様に高い鼻が、整った顔立ちを絶妙にぶち壊しているせいかもしれない。

　この町は、所謂辺境（フィールド）が近い所為もあって、安酒場は冒険者達のたまり場となっている。隊（パーティー）を組み損ねた連中が、同じような連中を誘って話し込む光景は、実際よく見かけるものだ。だから、この手の相談事は珍しくもない。場所としては、飯屋を兼ねた安酒場が一般的だが、中には道ばたで声をかける剛の者もいた。

「要するに、『絶対確実』っていうのは、その鼻みたいに高い自信があるってことね？」

ニーアが冷たく言い放つ。

「その通り！ あっしの鼻が高いのは、姐さんへの敬意の証拠なんですから！」

ボガートは手を胸に当て、過剰な芝居がかった仕草で応じた。

それに、背後で控えていた筋骨隆々の大男が鼻で笑う。

「へっ、どうだか。」

だが、ボガートは動じるどころか、調子に乗って続ける。

「何、上手くいく必要なんてないんですって。三人で行けば、それだけでＯＫなんですから。ただ、あっしの他に姐さんとそっちの野郎の三人が、ってのが唯一の条件ですけど」

「姐さんとそっちの野郎がいれば、あっし一人じゃ作れない完璧なチームができるってことっすよ！」

「三人でって、どういう理屈よ。」

ニーアが鋭く突っ込むと、ボガートは片手を振りながら答えた。

それに応ずるように、ホッブが腕を組みながら、不機嫌そうに呟く。

「俺たちを巻き込むなっての。」

「巻き込むだなんて、ひどいなぁ！ あっしの目には、この三人が運命的なチームに見えてるんですから！」

ボガートはオーバーな仕草で叫び、ホッブは頭を掻きながら肩をすくめた。

同時に、上手く引っかかったとボガートは密かにほくそ笑んだ。

ニーアはゴブレットを傾け、冷ややかな視線を二人に向けた。

「……で、本題は何？」

「姐さん、実はですね――俺たちで『勇者様ご一行』になっちゃおうって話なんですよ！」

ボガートが得意満面の顔で声を張り上げると、ニーアは眉をひそめた。

「アンタ、正気？」

「もちろん正気ですとも！ 見てくださいよ、この俺たち三人。噂されてる勇者たちの特徴にピッタリじゃないですか！」

　実際、彼の話している内容は、作戦というほどのことも無かった。何も知らない田舎の村で、今話題の勇者様のふりをしよう、ただそれだけの事だ。

　ちょうどおあつらえ向きに、彼は三人の勇者の一人と特徴が似ていた。

筋骨隆々たる戦士、ひょろりとした呪文も剣もそつなくこなす魔法戦士、それに長い髪を纏めた女魔法使い。このうち、魔法戦士に風体が似ていたのだ。最も、顔は似てもにつかないが。

　そして、この目の前の女性とその護衛も、実際、勇者様ご一行の風体によく似ている。長い金髪の美女に筋骨隆々のたくましい男。顔は全く似てないが、伝聞されている特徴にはよく当てはまっていた。顔は全く似ていなくても良い。直接見たことある人間なんていそうにもないところを目的（ターゲット）にすれば良いのだから。

ボガートは指を一本立て、得意げに説明を始めた。

「まず姐さん、金髪で美人――女魔法使い役にこれ以上ない適役です！」

「……ま、そこまでは否定しないわ。」

ニーアは皮肉交じりに返すが、ボガートは意に介さず次に話を進める。

「で、ホッブさん！ 筋肉ムキムキで無骨な雰囲気、戦士役として完璧です！」

「勝手に決めるな。」

ホッブは腕を組みながら低い声でボガートを一瞥したが、ボガートはお構いなしに続けた。

「……で、アンタは？」

「俺っすか？ 俺は ひょろりとしてるけど、剣も魔法もこなせそうな雰囲気――魔法戦士役にうってつけっすよね。ちょっと頭脳派っぽいところが特に！」

その瞬間、ニーアとホッブの目が合った。二人は同時に溜息をつき、ほぼ同時に呟いた。

「どこがだよ。」

「えっ、そこは納得してくれるとこじゃないんですか？」

ボガートが驚いたように眉を上げるが、ニーアは呆れた様子で肩をすくめる。

「そのどこに頭脳派要素があるのか、説明してもらえる？」

「ほら、姐さん。見た目だけじゃなくて、この俺の機転とか――」

「はい、却下。」

ニーアがぴしゃりと言い放つと、ボガートは口を半開きにして黙り込んだ。

ボガートは慌てて身振り手振りを交えながら、必死に自分の計画を補強しようとする。しかし、ニーアが冷ややかに言い放った。

「ふりをするだけっていうのが、アンタの言う『完璧』なのね。」

「だって、バレるわけがないじゃないっすか！」

ボガートは胸を張り、どこか自信満々に続ける。

「ほら、勇者様たちが今どこにいるか、俺、知ってるんですよ？」

ニーアは眉をひそめ、半ば呆れたように問い返す。

「……本当なの？」

「ええ、ええ。

風の便りなんて当てにならない情報で無く、直接本人達から聞いたんですから間違いないっすよ！」

ボガートは得意げに語り始めた。

「勇者様たちは、今ごろ岩礁を探して船旅の真っ最中ですよ。つまり、ここには来られない！ 」

もっとも直接聞いたわけではないのだが。単に、『聖杯探索に必要な鍵を、船に乗って、岩礁に探しに行く』と話しているのを、たまたま近くにいて聞いただけなのだ。

　だが、方法なんてどうでも良い。この情報こそが重要なのだ。

「それに、田舎の村にいる人たちなんて、本人たちを見たことすらないんですって。

まさに、おあつらえ向きってやつですよ！」

「なるほどね……。」

ニーアはゴブレットを指先で回しながら、冷静な声で応じた。

「でも、それでアンタが勇者様の魔法戦士役っていうのは……無理があるんじゃないか？」

ホッブと名乗っている筋骨隆々の戦士が、肩の筋肉に埋まったように見える首をかしげながら、ボガートを見下ろす。

「無理なんてないですって！

ほら、この細身の体型、剣も魔法もできそうに見えるでしょ？」

ホッブはしばらくボガートを見つめていたが、やがて真顔で一言放った。

「いや、その顔で全部台無しだ。」

その一撃に、ボガートはショックを受けたように胸を押さえ、後ずさりながら振り返る。

「ホッブさん、それ、結構グサッときますよ……」

ニーアはそのやり取りを見ながら、呆れたように肩をすくめた。

「まぁ、見た目はともかく、計画そのものはリスクが低そうね。どうせ田舎の村じゃ、見破られることもないでしょうし。」

「そうなんです！ そうなんです！」

ボガートが息を吹き返したように勢いよく叫ぶ。

「やっぱり姐さんは見る目がありますよ！ この計画、勝ち確ですよ！」

「どう思う、ホッブ」

　傍らに控える筋骨隆々の男に声をかけた。ホッブは、ギロリとボガートを一瞥し、そしてフンと鼻緒ならした。

「どう考えてもバカげてる。

だが……問題ない。詐欺師が、わざわざ自分から窮地に向かうことはない」

「まあ、アタイも詐欺師の言う事なんて信じちゃいないけどあんたの言うとおりかも知れないね。話を持ちかけてきた詐欺師もいっしょに行くんだから、何とかなるか」

　詐欺師とは酷いなぁと思いながらも、男は受け流して一言言った。

　彼女は自分の前に置かれた、蒸溜果実酒（ブランデー）の満たされた脚付杯（ゴブレット）を持ち上げる。

「良いだろう。その話乗った」

「やった！」

ボガートが拳を突き上げるが、ニーアが冷ややかに告げた。

「ただし、私がリーダー。勝手な行動は一切なし。いい？」

「もちろんっすよ、姐さん！ あっしは姐さんのために命だって――」

「そこまでは頼んでない。」

「ふーん、まぁいいわ。ただし、失敗したらアンタに責任取らせるから。」

ニーアが冷ややかな目で念押しすると、ボガートは慌てて手を振る。

「もちろんですよ！ 全部俺に任せてください！

『勇者様ご一行』の名を村中に轟かせてやりますから！」

ホッブが肩をすくめて笑った。

「まぁいいだろう。で、これで俺たちが勇者ってわけだな。」

「そういうことね。」

　その言葉にあわせてニーアがゴブレットを持ち上げると、麦酒（ビール）の入った大型酒杯（マグ）を二人の男は持ち上げ、口をつけた。

「これで決まり。

俺たち、『勇者様ご一行』の出陣だ！」

「……まったく、誰がこんなくだらない話に付き合うと思うのかしらね。

まあ良い。じゃあ早速行くよ、ボガート、ホッブ」

「「合点承知（ヤボール）」」

　自分の分の硬貨（コイン）をゴブレットのそばに置きながら発せられた精霊使いニーアの案外通る声に、男達は声をそろえ答えた。