私とロイの婚約を祝って開催されるパーティーはもう明日に迫っている。

　隅々まで管理の行き届いたロイの家の庭は、あの屋敷の咲きっぱなしの花たちとは全然違う。

「父がお気に入りのワインを取り寄せてたよ」

「まあ、そうなの」

　隣を歩くロイのエスコートは紳士的だ。

「ねえ……ロイ」

「ん？」

　聞き返す時だって、ガラの悪い言葉はない。

「どうしたんだい？」

　眼差しは柔らかで、口調には貴族らしい品がある。

「パーティーに備えて、ダンスの練習とかしなくていいかしら？」

　そう聞くと、ああと相槌をして視線を逸らされる。

「僕たちは主役なんだし、むしろ座って見ている方がいいだろう」

「踊らないの？」

「それより挨拶回りとかの方が大事だ」

　とても彼らしい返事だった。

「そうね……」

「そうとも」

　ロイが頷く。

「事業に集中して家名を大きくしたいんだ」

　わかってくれるね？　とロイは言った。

「わかってくれるだろう？　僕をずっと、見てきてくれたきみなら」

　ええそうよ。

　私はずっとあなたを見てきた。

　だから間違えてしまったの。もう間違えない。

　次に手を取る相手を、私はきっと間違えない。

　月がない夜。明日はパーティーだというのにまったく眠れなかった。

　招待しているという客人のリストを父から渡されていた。蝋燭の明かりでそれを眺める。

　殆どが姉の繋がりと、ロイの事業に興味がある客人ばかりのようだ。

　私は誰の名を呼ぶでもなく、壁の花であればいいのだろう。

　それを望んでいたはずだ。

　ロイと結ばれることだけを、願っていたはずだ。

　蝋燭の明かりに手元の紙を眺めていると、窓の方からカタンと物音がして顔を上げた。

　閉めていたはずなカーテンが夜の風に静かに揺れている。

　変だな、と立ち上がったその時。それが聞こえた。

「不用心だな」

　昼間に聞いた声と同じ。

　なのに──闇と共に窓から現れたその声は、まったく違う。

　エル。

　今日同じ顔を見た。いや、全然違う。ロイはそんな表情（カオ）をしない。

「なん、エ」

「静かにしろ」

　現れたその窓から室内に押し入ると、私の肩を掴んだ。

　その手が熱くて強くて、痛い。

「俺は山賊だ」

　エルが私の顎を持ち上げた。

　山の中で蝋燭の明かりに照らされて、その髪色は赤く見えた。

「奪いにきたんだ」

　エルが続けた。

「俺は俺らしく──お前を」

　灰が燃えている。彼の瞳が蝋燭の明かりに揺らいでる。

「エル」

　名前を呼んだ。

　私が呼ぶと、捕まえた顎先が引き寄せられて──

　にゃあ、と私たちの間に柔らかいものが現れた。

「グリン……！」

　エルの胸元から飛び出してきたその姿は、一緒に過ごした緑の目の猫だった。

「ああ、少し大きくなった？」

　柔らかくて温かい体の感触を確かめると、私から体を離したエルが言った。

「グリンが鳴くんだ」

　腕の中でにゃあ、と鳴いた。

「お前を探して、ずっと泣くんだ」

　こんな身勝手な私だったのに、求めてくれるのか。

　そう言われたら、抱きしめずにはいられない。

「俺もコイツも、お前に拾われたから、お前の言うことを聞くんだ」

　もう一人ではいたくない。

　この温もりを離したくない。

　愛してる。

　傍にいたい。

　だから言ってくれ、とエルが続けた。

　

「奪ってほしいと言ってくれ」