両手にはパンやら野菜やらが入った紙袋を抱えてる。

　俺たちは路地裏を見つめたまま、さっきっから一歩も動いてない。動けない。

「……拾ってもいいかしら？」

「お前、もう俺に馬鹿って言うんじゃねーぞ」

　同じ考えじゃねぇか。

　持っていた紙袋の軽い方をイースに渡す。

「重くないか？」

「大丈夫」

　俺は空いた片手を、路地裏に伸ばす。

「こっち来い…………そこの毛玉」

　俺たちの視線の先には、物陰からこちらの様子を伺う子猫がいる。

　暗がりにも小ささが分かる猫だ。俺たちは買い物の帰りに、路地に逃げ込むその姿を見付けたのだ。

「ほら来い毛玉」

　子猫は俺の伸ばした手を威嚇するように毛を逆立てる。

「馬鹿。そんなふうに言ったら逃げちゃうでしょ！」

「あ？」

　眉間に皺を寄せた俺に、イースが先ほど渡した紙袋を突き渡してきた。

　それからドレスの裾が汚れることも厭わずしゃがみ込むと、子猫に向かって両手を伸ばす。

　あまりに警戒がなさすぎる。

「怪我したらどうする」

「別にいいわよ」

「あ？」

　よくねぇよ。

　俺の視線に怯えることなく、イースは子猫に声をかけた。

「ほら、おいでおいで」

　イースの長い髪はいつも花の匂いがする。

　子猫は鼻をひくつかせて、恐る恐るこちらの様子を伺っている。

「大丈夫よ」

　怖くないわ、と彼女が甘い声を出す。外でそんな声を出すな。

「拾ったら言うことを聞けって言われるぞ」

「ちょっと！」

「ほんとだろ」

　眉を上げるイースに、俺が喉を鳴らして笑っていると、ふと子猫が前足を上げた。

「あ、来そう！　おいでおいで〜……」

　再び眦（まなじり）を下げたイースに、子猫はおずおずと近付いて来る。路地裏から出て来た子猫の瞳は緑色だった。

「いい子ね」

　すかさず彼女は柔らかく抱き上げて、その子猫を腕に閉じ込めた。

「寂しかったでしょう？　一人で怖かったでしょう？」

　一体どういう気持ちでそれを聞くのか。

　緑の瞳は見つめ合って、子猫はみゃあ、と小さく鳴いた。

「……拾ったじゃないか」

「あなたも一緒だったじゃない」

　腕の中ですっかり大人しくなった子猫の体を撫で、イースが目を細めた。

「痩せてるわね。うちでミルクを飲みましょう」

　献身的なのはこの女の性（さが）か。

　わかってはいたが一晩だけでなく、家に迎える気満々らしい。

「名前を決めなきゃね」

　イースが俺を見た。

「ねえ……エルは、どんな名前がいいと思う？」

　いつも俺の名を呼ぶ前に一拍空く。

　呼びかけて、一拍。それから、エル、と。

「……そうだな」

　エル。

　L、ルイ、レイ……。

「ロイ」

　適当に思いついた名前を口にした。

　その途端彼女は手を止めて、目を見開いて俺を見つめた。

　撫でられる手が止まって、子猫がイースの顔を見上げた。

「おい」

　その目を覗き込んで呼びかけると、はっと息を吸い込んで表情を取り戻した。

「その名前はダメ。他の名前にしましょ」

　そう言って、俺の前を歩き出した。

「私が決めなきゃダメみたいね」

　子猫に語りかけたその表情は見えなかった。

「ふふ。あったかい」

　その子猫の温もりで、彼女の指先の温度は上がるだろうか。

　こうしてあの屋敷で生活を共にする存在が、ひとつ増えることになった。