事故処理で混雑した幹線道路を外れ、一台のジープが雑木林を突っ切る道を進んでいる。

　道幅は狭く、枝が窓に触って、車内にまでガサガサという音が響いていた。

　

　ジープが進むにつれて、道幅が広がり、枝も当たらなくなった。やっと、木々に邪魔される不快感のない、快適な運転になった。

　その辺りで、ジープは速度を落とす。

　運転手は、ハンズフリーで電話をかける。

　相手は一回目のコール音途中で、通話に出る。

「出口の途中まできたけど、あんたらはどこ？」

　運転手――アニエロは、周りをキョロキョロしながら、相手に尋ねた。

　相手は何も答えないが、ガサガサと音を立てて移動しているような音は聞こえてくる。

『あ、見えた』

　通話の相手――みちるの声が聞こえた。

　

「じゃ、ここで待ってるわ。……なぁ、俺の大事な機関銃（H&K HK23E）は無事？」

　雑木林の暗闇の中、このジープの姿を確認できたということは、すぐに現れるだろうと思った。

　電話をわざわざ切るのも面倒で、そのまま話を続けた。

　アニエロが一番、気にしていたことを聞く。

　

『サバちゃーん、機関銃は無傷かって、アニエロが聞いてる』

　アニエロの店があるビルを出た時同様、梟（サヴァンセ）が銃器類を持っているのだと、この一言でわかる。

　

『壊れて使えない、って試しに言ってみろ』

『白目剥いて倒れるだろうから、ちゃんと報告してあげなって』

　梟の声はいくらか遠い。電話口にいるみちるの横から、口を挟んでいるのだろう。

　

「たとえ壊れても、俺が絶対直すから！　必ず持って帰れ！」

　電話の向こうののんきな様子に、思わずアニエロは声を荒げた。

　

　その瞬間。

　

　バンッ、と運転席の窓を叩かれる。

　アニエロは思わず体を揺らし、叩かれたドアを見た。

『つまり、直すって言うくらいだから、ボロボロにして壊しても平気だと』

　窓を叩いたのは梟。そして今、電話を持っていたのは梟だった。

　

「違う！」

　後部座席に乗り込んできた梟へ、アニエロは怒鳴りつける。

　

「それは曲解が過ぎるよ」

　一拍遅れて、みちるが後部座席に乗り込んできた。

　みちるの右肩に巻かれた布は、真っ赤に染まっていた。それを見て、アニエロは眉間に皺を寄せた。

　

「……その程度の怪我で済んだと思うべきか、なかなか手負いだねと言うべきか」

　アニエロは後部座席のみちるを振り返る。

　

　みちるの右肩は、応急処置（ファーストエイド）キットで手当てできるようには見えないレベルの出血に見えた。

　

「どっちも正解」

　みちるは余裕そうに笑った。

　アニエロは助手席に置いていた応急処置キットを掴み、無言で後部座席の梟へと渡した。

　

　梟はみちるの右肩の布切れを解く。解き終わった状態をルームミラーから見たアニエロは、後ろを振り返る。

「血がえぐい……痛そう」

　みちるの肩の傷口を見て、アニエロは険しい顔をする。

　

「指とか動くのか？」

「普通に動く。貫通してないけど、神経は傷つかなかったみたいだね」

　みちるは右手を開いたり閉じたりしてみせる。

　その間に、梟は消毒薬と包帯を取り出していた。

「筋肉に弾丸が残ったんだろう。圧迫しても、血が出続けてる」

　梟が淡々と説明する。

「あぁ、貫通した方が楽だよね」

　アニエロが相槌を打つ。ルームミラー越しに見るみちるの顔色は青白い。

　消毒薬をかけた時に、微かに歯を食いしばっているような様子がルームミラーから見え、アニエロは視線を窓の外へ向ける。

「お前は援護に回れ」

　梟は包帯を巻きながら言った。

「援護？」

　みちるが眉を寄せる。

「狙撃銃（スナイパーライフル）の使い方はわかるだろう？」

　そう言って、梟は包帯を巻き終え、応急処置キットをアニエロへ返す。

「サバちゃんの方が得意なのに……」

　みちるは不服そうではなく、ただ疑問を口にしただけだった。

「無駄に負傷して、これ以上流血してみろ。どれだけアドレナリンが出たところで、カバーできない」

「おいおい、そこまで言ったらかわいそうだって」

　アニエロが苦笑いを浮かべる。

「今やれることをしろ」

　みちるは、梟の言葉に静かに頷く。

「了解。……間違って撃っちゃったらごめんね」

　ぼそりと不穏なことを言ったみちるに、

「ごめんで済まないやつ」

　アニエロは小さく笑った。

　

「お前は屋敷の庭に潜んで、突入の支障になる相手だけを撃て」

「『殿下』に関しては、何もしなくていい、と」

　梟の説明に対して、みちるは即座に言葉を返していく。普段とは会話の反応速度が違う、とアニエロは目を丸くする。

　

「俺だけで十分」

「自信満々」

　梟が煙草に手を伸ばす。煙草の穂先に火が点いて、煙がゆらりと立ち上る。みちるはシートに背中を凭れ、笑い声を漏らす。

　

「狙撃銃はどれが用意されているんですか？」

　みちるは神妙な面持ちの梟の横顔へ、尋ねる。

　

「L96A1、レミントンM700」

　梟は、足元に置いた銃器類から、名前の出た二種を手に取り、みちるへ渡す。

　

「馴染みが深いラインナップですね」

　みちるはL96A1を左手で持ち、レミントンM700を膝に置く。

「新品はいいな」

　みちるの手にあるL96A1をそっと取り上げ、しげしげと全体を確認した梟が、小さな声で呟く。

　

「もらっちゃう？」

　みちるが冗談めかして言うと、梟は首を横に振る。

　

「いや。今のに愛着がある」

　梟が言っている「今の」は、宿泊しているホテルの部屋の荷物に忍ばせている、愛用の銃のことだ。それは、今、手にある銃と同じものだ。

　

「アニエロまでの執着じゃないが、今持っているものには、それなりに執着がある」

　梟が母国の軍の特殊部隊にいた頃から使っている代物で、使い込んで古ぼけてきたとはいえ、大事にしているのは間違いない。

　

「……同じでは？」

　みちるはちらっと、運転席のアニエロを目で指し示す。

　

「違う」

　梟の否定は早く、そして強い口調だった。そこまで言われる筋合いはないんじゃないか、と思うが、アニエロは黙っておいた。

　

「じゃ、どっちか運転代わってくれる？　残った方は、助手席に乗り換えてよ」

　アニエロは後ろを振り向いて、そう声を掛ける。

　

「なぜ？」

　梟が怪訝そうに尋ねると、アニエロは助手席に置いていた機関銃（マシンガン）を持ち上げる。

　

「俺は、愛しのHK23Eを構えるからさ！」

　アニエロの返答に、梟は眉間に皺を寄せた。

　

「お前、何をする気だ」

　梟は面倒そうに立ち上がる。みちるも座席から立ち上がった。

　

「それじゃあ、お宅訪問しに行きますか！」

　梟の質問に答えず、アニエロは後部座席に乗り込んだ。