＊

　歓楽街の片隅のビル。夕暮れとともに点灯した、一階の違法マッサージ店のネオンは道を照らしている。

　それを横目に、脇の階段から二階へ上がる人影が二つ。みちると梟だった。――このビルは、アニエロが住んでいるビルだ。

　みちるがインターフォンを押すと、すぐにドアが開いた。

「急に呼び出して悪かったな」

　アニエロは申し訳なさそうな顔で出迎える。

　みちると梟が、街の片隅のバーで『殿下』について調べたことを話していた時、アニエロから電話がきた。

　――大事な話があるからきてくれ。

　少し張り詰めた声音のアニエロは、あまり詳細なことを言いたがらなかった。

　アニエロの店までそう遠くない場所にいたのもあって、二人は顔を出すことにしたのだ。

　そして今に至る。

「いや全然大丈夫なんだけど、どうしたの？」

　アニエロから、いつものような緩い空気ではなく、真剣なものを感じ取ったみちるは、あえて玄関先でそのまま話をする。

　するとアニエロは、部屋の中のソファを手で指した。その先にいるのは、タオルケットを頭から被った何かが、ソファの上で丸く縮こまっている姿だった。

　その物体が人だと気づいたのは、みちるやアニエロの会話に時折、体を揺らすのが見えたからだ。

「あの子。ドミニクの妹なんだと」

　アニエロが小さな声で囁く。

「……え？　どういう経緯で？」

　みちるは目を見開いて、アニエロを見つめ返した。梟はドアから一歩下がり、人の気配を探るように、階段下を覗き込んでいる。

「どうやら今日、『殿下』の店に連れて行かれたみたいなんだよね。そこでまぁ……いろいろあったみたいで」

　アニエロは極力、詳細を濁しているが、伝えたいことは大体わかった。

「客のところから隙を見て逃げ出してきたのを、うちの店の女がたまたま見つけて、助けたんだって」

　アニエロの店にいる廃墟団地出身の女は、みな『殿下』の店から逃げ出してきた、と話していたのを思い出したみちるは、ただ頷くしかない。

「あの子ね、顔が綺麗で若くて未経験だから、いい値段で売られたらしくて」

「ホンットに胸糞が悪い」

　アニエロの説明に、みちるは顔を強張らせる。梟はただ黙って、階段の様子とソファの人影の様子を交互に見ている。

　ソファで小さく震えている塊は、話し声のたびに体を震わせている。タオルケットに包まれた全身は、小さく折り畳まれているかのようで、痛々しい。

　詳細はわからないにしても、とても良くないことが彼女の身に起こったのは、その様子から察することができた。

「あの子をうちの店に匿ってたら、『殿下』がブチ怒って電話してきたんだよね。『殿下』曰（いわ）く、さんざん使い倒した女なら俺に寄越してやるけど、本（・）日（・）入（・）荷（・）の（・）新（・）品（・）はダメなんだとさ」

　アニエロが『殿下』の名前を出す時は、表情が険しくなる。はたから聞けばひどい言葉の羅列だが、これは『殿下』が電話で言ってきた言葉をそっくりそのまま、言っているのだろう。

「えぐい。この気持ち悪さを表す語彙力がない」

　みちるはそう言って、溜め息をつく。眉間に寄る皺が、ぎゅっと深くなった。

「最初の客から随分怖い仕打ちされたみたいで、男見ると怯えちゃって話せなくなるんだよ。店の女に代わる代わるケアしてもらってたんだけど、みんなも仕事あるから、あんたに助けてもらいたくて」

　アニエロがみちるを呼び出した理由は、これだった。

「こいつと俺は、一階に降りておくからさ……その、くれぐれも」

　アニエロはドアから半身乗り出すと、梟の肩を掴み、みちるに囁いた。

「彼女を自暴自棄にさせないように、ってことね」

「そゆこと」

　アニエロはみちるに気楽な口調で言うが、眼は笑っていない。

　アニエロが恐れているのは、ドミニクの妹が一人になった瞬間、死に走ってしまうのではないか、という点だ。

「わかった（ヴァ　ベーネ）」

　みちるは念を入れるように、力強く頷く。

　それを見てから、アニエロは穏やかな口調で梟に世間話をして、一階へ連れて行く。ここまでの間、梟は一切口を開かず、ちらりとみちるを振り返る視線は鋭かった。

　みちるは梟の視線に軽く目を細め、手を振った。