ソファに縮こまる、タオルケットの塊の向かい側に、みちるは座る。人の気配にビクッと肩を揺らした塊は、タオルケットの隙間から虚ろな眼を覗かせた。

　淡い茶色の髪に、榛色（ヘーゼル）の瞳が垣間見え、みちるは薄く微笑んだ。その眼は、目の前にいるのが女だとわかると、少しホッとしたように和らぐ。

「少し、顔を見せてもらっても？」

　みちるはそう声を掛けるだけで、決して手を伸ばしたりはしなかった。

　微笑んだまま、タオルケットの塊から、頭が出てくるのを気長に待っていた。

　ゆっくりとタオルケットから頭を出した、眼の大きな少女の睫毛は、びっしょりと涙で濡れている。

　そして、目尻や目頭は青く変色し、左眼の瞼は誰かに殴られたせいか、赤く腫れ上がっていた。

「ここに来てから、怪我の手当てはしてもらった？」

　顔の怪我がこれだけあるのなら、体の怪我も相当なのではないか、と思ったみちるは尋ねる。

　少女は震えながら、弱々しく首を縦に振る。

「チョコレート、食べる？　このテーブルに散らばってるの、私が持ってきたやつだから、食べて」

　ソファの前のテーブルには、朝、アニエロがばら撒いたチョコレートが、まだ転がっている。

　朝と違うのは、この少女のために水やジュース、ドーナツと言った差し入れが並んでいることだ。

　少女はチョコレートに視線を向けたが、何も言わず、首を横に振るだけだった。

「あなたは……誰」

　少女はか細い、掠れた声でみちるに尋ねる。喋ると微かに動く少女の首には、細い紐で絞められた痕があった。

　それを見て、みちるは一瞬、瞳を震わせる。重い溜め息が出そうになるのを、拳を握りしめて耐えた。

「私の名前は、みちる。仕事でこっちに来た日本人」

　目の前にいる少女を安心させるために、みちるは作り笑いを見せた。

　だが少女は、タオルケットを、また頭から被り、顔を俯かせる。

　そのまま暫し、無言の時間が、ただ過ぎる。この部屋の壁掛け時計の秒針が動く音が、階下の街の喧騒に紛れて、薄っすらと聞こえる。

　みちるはテーブルの上のチョコレートを一つ取り、包装を剥く。その音は、やけに甲高く響いた。

「これね、パッケージの柄ごとに味が違うから、食べ比べするのも楽しいよ」

　そう言って、チョコレートを口に入れる。少女の視線が、チョコレートを見た。黄色や青、ピンクといったカラフルな包装は、テーブルの上では周りの物とは明らかに異質で、やたらと目を引く。

　少女は恐る恐る、チョコレートへ手を伸ばす。タオルケットから見えた腕は、痣や擦り傷だらけで、手首は縛られた痕が鮮明に残っている。

　みちるはそっと目を伏せ、少女の指先がチョコレートを取るのを視界の端で見る。

　手の中のチョコレートをじっと眺めて、少女はゆっくりと包装を剥がす。包装紙がタオルケットに落ち、それから床へ零れ落ちていく。

　そして少女は、チョコレートを頬張った。

「あなたが何をされたか、今、聞くつもりはない」

　そう言った黒い瞳は、目の前の少女へ労るような視線を向ける。一方で、少女はタオルケットを体に巻き付け、また小さく震えだす。

「だけど、ヤンのことは、教えてくれる？」

　ヤンの名前が出た瞬間、タオルケットの中から喉がひゅっと鳴る音が漏れ聞こえた。

　みちるの眼が、少女を力強く見つめている。射抜くような強さ、と言ってもいいかもしれない。

「あなたが抱え込んだつらいことは、私にはどうしようもない。けど、ヤンがあなたを助けようとしたから、私もあなたを助けたいと思う」

　みちるの言葉に対し、少女は何も答えなかった。すすり泣く声が聞こえてくるだけだ。

「私は、いくらでも待つから」

　裏を返せば、何か言わない限りはここから動かない、と言っているようなものだ。

　それをわかっているのか、いないのか、少女は顔の周りのタオルケットの隙間を広げて、みちるを見る。

　怯えて震えている眼差し、唇はわずかに動こうとしている。みちるは少女を真顔でじっと見つめている。