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　お昼時の廃墟団地。

　団地の中に作られた公園の遊具は、朽ちかけて、今にも崩れそうだった。

　公園には二台の大型キッチンカーが停まっており、そこからいい匂いが立ち上っている。匂いにつられて、住民たちがぞろぞろと集まってきていた。

　この炊き出しのキッチンカーは、平日の朝から夜まで常駐している。

　決まった時間に炊き出しを始め、決まった時間に終わる。次の炊き出しが始まるまでの時間は、携わるスタッフの休憩と次の炊き出し準備に宛てられていた。

　炊き出しスタッフのほとんどは若くて、和気藹々としている。顔馴染みになっているスタッフは、廃墟団地の住民とも良好にコミュニケーションを取っているようだった。

　

　その様子を、みちるは団地の脇にある物置の陰から、そっと覗いていた。

「あのスタッフたちも『殿下』の手下ですよね？」

　質問した相手は、みちるの後ろで物置に凭れて、煙草をふかしてスマートフォンの画面を見ている。

　

「いや、炊き出しや食料配布しているのはボランティア。募集に集まった学生に任せているみたいだな」

「詳しいですね」

　梟がすぐに答えたのに驚いたみちるが、思わず梟の方を振り返る。

　

「それくらいは簡単に調べがついた」

　そう言って、梟は「ボランティア募集！　誰かを助けることが、あなたの経験になる」という謳い文句が並ぶ、『殿下』の会社のロゴが入ったホームページの画面を見せた。

　

「あ、本当だ。……つまり『殿下』から給料は出ていない」

　画面をスクロールして、募集内容を読んでいたみちるは、口元に少し呆れた笑みを浮かべる。

　

「タダで人が集まるなら、その方がいいだろうからな」

　みちるがスマートフォンの画面の内容を一通り見たのを確認してから、梟はスマートフォンを胸ポケットにしまう。

　そして、煙草を挟んだ指先を、炊き出しをしているスタッフの一人に向ける。

　

「スタッフの中に一人、歳を取っていて目つきの鋭いのがいるだろう」

　梟が指した先にいるのは、若いスタッフの中で一人だけ浮いている、中年の男だった。

　整えられた茶髪に、がっしりとした体格、そして目つきの鋭い緑色の瞳。男はにこりともせず、黙々と器にスープを注ぎ続けている。

　炊き出しに並ぶ住民たちを一人ひとりを確認する視線は、他のボランティアのそれとは違い、殺気すら漂っていた。明らかに、異彩を放っている。

　

「見るからに、って感じの、わかりやすい人を置いてますよね」

　みちるは、ふっ、と声を漏らして笑う。

　

「あの男に見つけてもらうか」

　梟がそう言うと、みちるは「了解」とだけ言って、炊き出しの列へ並びに行く。その足取りはまるで気軽で、深刻さがない。

　

　みちるが炊き出しの列に並び、スープとパンを受け取って、団地の建物内へ入ろうとした瞬間、その男は現れた。

「見かけない顔だ。それに身なりもいいし、お前、住民じゃないだろ」

　黙々とスープを注いでいた、目つきの鋭い中年の男が、みちるの肩を掴んで振り向かせた。その反動で、みちるが持っていたスープの器から、中身が零れて地面に散る。

　

「私は……」

　みちるは声を震わせ、怯えた表情を見せる。

　

「よくあるんだ、ジャーナリストだかが、潜入取材だって言って絡んでくることが」

　男は声を荒げて、みちるの胸倉を掴む。

　

「取材なら『殿下』にアポを取れ。ここで勝手は許されない。じゃないと」

　唾がかかるのではないか、と思うほどの勢いで、男は捲（まく）し立てる。

　

「じゃないと、どうなるんです？」

　みちるはにこっと笑う。

　その反応に虚を突かれた男は一瞬固まる。その次の瞬間、男は背後から羽交い絞めにされた。

　

　男は抵抗を試みたが、羽交い絞めにした腕はまったく緩まない。

　動きを封じられたまま、悔しげにみちるを睨みつけた。

「怒りを向ける相手は俺だろう」

　梟が低く呟く。

　その腕は、男の動きを完全に封じたまま離さない。男を羽交い絞めにしているのは、梟だった。

　

「騒ぎにしたくないので、少し話をしましょう」

　みちるはスープの器を地面に置き、その上にパンを乗せる。ゆっくりと立ち上がると、腰に挿していた銃（ベレッタ92）を抜いた。

　

「炊き出しに並ぶ住民を毎日確認しているのは、安否確認？　それとも次に売（・）る（・）人間の目星をつけるため？」

　みちるが「売る」と言った瞬間、男が明らかに息を呑んだ。

　

「……安否確認、だよ」

　答える男の緑色の目は、宛てもなく泳いでいた。

　

「そう、わかりました」

　みちるは小さく頷く。

「ところで、人身売買はいつからやってるの？」

「知らねぇよ！」

　男は怒鳴りながら身を乗り出す。だが、その動きを察知していた梟は、一瞬の隙を逃さない。腕を男の首に回し、締め上げる。

　ぐっと喉を押さえ込まれた男は、息ができずにもがいた。

　

「お前はいつも、炊き出しの列に並ぶ廃墟団地の住民を品定めしているのか」

　男が一言ずつゆっくり話す。その間にも、男の顔色が赤く変わっていく。

　

「クソっ……たれが！」

　息も絶え絶えに、男は声を上げた。

　

「認めるんだな？」

　梟が冷たい声音で尋ねると、男は涙目になりながら、躊躇う表情を浮かべて頷いた。

　梟はそこでやっと、男から腕を放す。

　

　男は地面に崩れるように屈み込み、震えながら、真正面にいるみちるを見上げた。

　感情のない真っ黒な瞳が、真っ直ぐに男を見つめていた。

　みちると目が合うと、男は避けるように目を逸らす。

　

　みちるがそっと屈み込み、男と目線を合わせる。男は、すでにここから逃げ出したい気分だったが、堪えた。

「話を聞かせてくれて、ありがとう。乱暴なことをしてごめんなさい」

　男の予想とは違い、みちるは労るような言葉をかけてきた。それに拍子抜けした男は、眼を何度も瞬かせる。

　

「スープは散らかしたけど、このパンは綺麗だから、住民の人に配って」

　そう言って、みちるはスープの器の上に置いていたパンを差し出し、男に渡す。

　さっき自分に見せてきた、好戦的な態度とはあまりに違うその姿に、男は困惑を隠せなかった。

　

「え、怖……」

　そして出てきた言葉が、これである。

　男はみちるの手から引ったくるようにしてパンを受け取ると、逃げるようにこの場から走り去っていく。

　みちると梟は、何事もなかった顔で、その背中を見送った。

　

「この後、あの男は、私たちが動いていることを『殿下』に報告します。これでばっちり、対立することになりますね」

　みちるはキッチンカーと、その周辺で忙しなく動き回るスタッフたちを眺めながら、ぼそりと言う。

　

「まったく、余計なことに首突っ込みやがって」

　梟は煙草に火を点けながら、呆れたように呟いた。

　

「ごめんね」

　みちるは肩を竦め、小さく笑う。

　

「ここまで来たら、最後まで付き合ってやるのが筋だ」

　梟は煙草の灰を静かに落とし、視線をその先に向けた。