メイド達は破れた窓を掃除し終えた後、いつもの家事をこなしている。朝の異変のせいで作業が遅れ、メイド達は慌ただしく行ったり来たりしている。

主任執事が慌てているから、戻ってこないうちに30分くらいサボれるだろう。

誰も私を見ていないことを確認してから、屋根裏へ続く階段を戻って登った。ドアの前に着いた瞬間、混乱した。

ノックすべきだろうか？礼儀に従って、誰かの部屋に入る前にはノックして自分の存在を知らせるのが大事だよね。

でも、そのデーモンはこの邸宅に住んでいるの？そう考えると、さっきはここにいたけど、一体どこから来たの？

聞いても、答えをもらえないかもしれない。

そのデーモンに同情したことを後悔し始めている。

ノックしようと手を上げた途端、部屋の中から低く響く声が聞こえる。

「入って来て」

自分の判断に反して、入ってみる。

「その少女、君とはどういう関係なんだ？」

露出した窓から日光が入ってくるにも関わらず、部屋は奇妙に暗い。日光の一筋は、網に捕らえられた獣のように部屋の中央で途切れている。この闇は普通ではない。まるで光を飲み込むかのようだ。

そして、隅に立ち、闇に沈み、目が赤く照らし、そのデーモンだ。彼は最初に見たときの男性の姿に戻っていた。

「何の意味、それ。フレイヤ様はただ私の主人だ。それ以上のものはない。」

恐怖が心臓を締め付けるように感じる。

「うん、そうか？」

角から踏み出して、私の方へ向かってくる。重い足音が部屋の中に響く。私はこの場で凍りついた。目の前に立ち、私より頭一つ分背が高く、見下ろしている。

「デーモンと顔を合わせているくせに、その少女のために嘘をつく。」

ごくりと飲み込んだ。

「ど...どう、それ...」

「どうやって分かるのか?ソフィアはこの邸宅に雇われた時、６ヶ月の間、姉のようにフレイヤと遊んでいた。両方にとって大事な時期だった。ソフィアには家族がいなかっただろう？その気持ちを憧れていた。そして、フレイヤは母親が亡くしてから、厳しくない女性に憧れ、どうやって女性として成長するかを教わりたいと思っていた。

「違う！そんな関係じゃない。だって、私のことなんてもう忘れちゃったと思ってた。」

「フレイヤは覚えている。その後、数週間の間、泣きながら眠りについていた。そして、いつしか完全に泣き止んだ。二度と笑わなくなった。」彼は机の前に立ち、色々なノートをぼんやりと読んでいる。

そんなに大事なことだったの？知らなかった。フレイヤが私のような卑しい人間を好いてくれるという考えは、心が温かくなる。

「どうやってこれを知っているの？」

彼は笑みが見えるように少し頭を傾け、こう言った。

「私は何の物か知ってるね？」

その言葉が喉に刺さったまま出てこない。子供を怖がらせる伝説でしか聞いたことのないものだ。しばらくその言葉を言おうと苦しんだ末に、ようやくその言葉を私の口にする。

「吸血鬼」

彼はノートをめくる手を止めて、遠くを見つめた。

「吸血鬼。ヴァンパイア。翼ある悪夢。暗闇に潜む牙。呼ばれた名前は多い。単なる伝説じゃないと私も知って驚いた。」

その言葉を口にした途端、部屋が寒くなったように感じた。こんな伝説の化け物が私の前で平然と話しているのが信じがたい。

「なぜ私を殺さなかった？血を飢えているでしょう？」

「先に言った。お前が、必要だ。ソフィアがいなかったら、私の希望は果たせない。解決策をすぐに見つけられなければ、この家族は破壊される恐れがある。この呪わしい力は限られている。」

「力って、例えばあの黒歌鳥のことか？それに、私を呪ってここに来ざるを得なくさせたのか？」

「私は鳥たちの領域を支配するわけではない。もういいよ、疲れてきた。直接聞いてあげる。」

部屋を横切ると、彼は片膝をつき、私の手を取って私の目を見つめながら尋ねる。

「ソフィア。フレイヤを救うのを手伝ってくれないか？」