「フレイヤ！授業へすぐ戻れ！もう十分休憩しただろう」

フレイヤは、感電させられたように飛び起きた。よく練習した表情が顔に浮かんだが、視線の奥には燃える恐怖が漏れている。

庭を横切るロードハーグリーブを見る。主任執事はすぐ後ろについてきた。

フレイヤは私に立ち上がるようにさりげなく手真似で示した。先ほどまで感じていた何と感情が、蝋燭の火のように消し止められた。

「分かりました、父上。でも、馬を働かせるには、時々休憩させたほうが良いのではないでしょうか？」

「自分を馬と呼んでいるか？」ロードハーグリーブはフレイヤの前に着き、上から下まで見回す。私に一瞥もくれなかった。

「異なります。父上は私を働かせるほど馬を働かせていません。」

ロードハーグリーブは、包丁で心を刺されたかのように、一瞬たじろいだ。

フレイヤは、絶望的なため息をつきながら、お父さんと一緒に邸宅へ向かい始めた。

「ソフィア、待ってくれ。話さないといけない。」

主任執事は私に厳しい表情をしている。

「はい、パーシバルさん。」

「昨夜の動乱の間、皆の社員は掃除や捜査などをしていたけれど、一度も見かけなかった社員は君だった。」

頭の中に昨夜の記憶が飛び交う。謎の男、恐ろしい飛翔、飢えた狼のような目、そして最後に哀れな姿…

「ちゃんと答えろ。もしかして、言えないことでもあるのか？」一歩近づいた。パーシバルは、命令を沿わせるように背が高い姿でメイド達を凄みを利かす癖がある。私も何度かその威圧感の犠牲になった。

でも、私はこの邸宅には彼よりも恐ろしい存在がいることが今分かる。いつも感じていた恐怖は出てこない。

「パーシバルさん、間違っていませんか？ ちゃんと見ていたら、外周で侵入者を探している私の姿が見えたはずです。」

「そうか？侵入者がいたのが信じていたか？どうしてそんなに確信できたか？」

質問するたびに、彼は大きくなり、視線の鋭さが増していくようだ。

「ハーグリーブ家に対する私の忠誠を疑っていらっしゃいますか？」

「うん、そうよ。」

とても近ついたので、私は首を伸ばして痛むほどに見上げなければならなかった。

「大変な時期の間にどこにもいなかったし、他の人とも親しくない。誰もお前の本当の性格を知らない。道端から拾われた貧しい子供に過ぎない。お前の最終目標は何だ？ハーグリーブ家の財産は尽きる前に宝石を盗むつもりか？どうなんだ？答えろ！」

エプロンの前を激しく掴んだ瞬間に、黒い羽の光景が私の目の前にさっと飛びすぎた。

パーシバルは慌てて私を地面に押し倒し、何かを追い払おうと必死に手を振り払う。地面に倒れた衝撃で息が止まったが、それでも奇妙な光景が見える。

黒歌鳥が空中にとどまりながら翼を羽ばたかせ、くちばしで執事の顔を突いている。悪口みたいに鳴き声を上げながら、執事の攻撃を巧みに避ける。

思わず、笑いが漏れる。

「離れろ！汚いやつ！」黒歌鳥はやっと枝に後退したが、悪口を続けている。

慌てて身なりが乱れた執事は、恥ずかしそうに私を見る。私は笑みを噛み殺す。

執事は「仕事に戻れ！」と命令を吠え、邸宅に向かって早々に歩き去った。

地面に座ったまま、黒歌鳥を眺める。その名前にもかかわらず、羽毛が暗褐色に見える。くちばしと目の周りは、同じオレンジ色で塗られている。

「助けてくれてありがとう、ぴよちゃん」頭を動かしたのは、私の感謝を了承するの合図を思い込んだ。

鳥の後ろ、周辺視野の端に、邸宅の屋根裏窓に不吉な影が遠く見える。

視覚で確かめられないけど、心の中でははっきりと分かっている。

デーモンは協議のため、私を招集します。