「まったく、これは余計な厄介事だ。」

「仰る通りでございます。」

「嫌だな。何を起こったと分からない。また起こるか？どうする？警備員を雇う余裕はない。」

「マイロード、ご安心ください。これは単なる異常な出来事に過ぎません。二度と起こることはないかと存じます。」

今は朝だ。ロードハーグリーブは怒りの表情を浮かべながら、主任執事と話している。

執事が背中の後ろで手をぎゅっと握りしめているのが見える。彼のイライラしている確かな仕草だ。

「二度と起こったらお金を節約するために、自分で残りの髪を引き抜いて床屋は要らなくするぞ。」

メイドたちは、割れた窓を塞ぎながら、その発言にクスクスと笑った。執事は黙らせるような視線を送った。私は頭を下げながら、床を掃き続ける。

「マイロード、この会話は書斎で続きましょうか？窓の話は抜きにして、もっと重要な問題を決定しなければなりません。」

ロードハーグリーブは主任執事の意見に一致して、不機嫌そうに歩き去る。主任執事はメイドにこの乱雑を早く片付けるような命令を吠えて、主人を追いかけていった。

廊下のドアが閉まるか閉まらないうちに、再び完全に開き、お嬢様が突入してきた。

「本当だ！窓が割れちゃった。怖い…何て恐ろしいの！」

「お嬢様、入ってはいけないとおっしゃいましたでしょう。すぐに授業に戻りなさい。」

「いや、心が乱れたので、休憩しなくてはいけない。あ、ソフィア！」

私の名前を突然聞いてびっくりした。振り向かいつつ、繊細な腕で抱かれる。花と甘い汗が混じった香りが、意識を圧倒する。

お嬢様は私の肩を握りっぱなしで、キラキラした目を輝かせながら言って

「決まったね。付き合って一緒に休憩しに行く。」

「ちょっと、お嬢様！あ、ごめんなさい、マイロード。」

お嬢様が庭のドアの向こうに私を押し始めた瞬間、ロードハーグリーブの声が聞こる。

「フレイヤ！先生の言う通りにしなさい！」

お嬢様は舌を出すと、私の手を取って庭へ連れて行った。

「もう嫌だ！最近は週末にも授業があるんだよ。毎日、毎日、とても疲れた！」

私とお嬢様は、木の枝から吊るされた二つのブランコにそれぞれ腰掛けている。。それは巨大な木です。何百年も立っていたに違いない。この屋敷の元の主が土地を引き取った際に、その木を植えたと言われています。

「かしこまりました、お嬢様、ですが…」

「ねえ、ソフィア、『お嬢様』って呼ぶの、なんだか変じゃない？前みたいに、ただ『フレイヤ』って呼んでよ。」

「…フレイヤ。」その名前を使ったのは2年ぶりだろう。ほろ苦い味が口の中に広がった。

ソフィアは私の顔からその感情を読み取ったようでした。

「酷いよね、私。この邸宅に専属の侍女としてソフィアを連れてきたのに、あの家庭教師が来てから、全てが変わっちゃった。不当よ。あんなババ、全然優しくない！」

「でも、フレイヤ、ビクトリア先生は上流社会の女性になるためのことを教えてくださっているんです。フレイヤにはもっと素晴らしい生活が見つけることできる場所です。」

「自分で生き方を選べないの？ソフィアが私から引き離された日から、幸せな日は一日もなかった。上流社会なんて、どうしてそんな世界に入る必要があるの？パパの会社が倒産した瞬間、パパを見捨てた社会だよ？ふん、そんな世界に入ったら、一生悲しいだけだよ。」

話しながら、フレイヤは地面を怒りで蹴る。一言一言が大きくなると、女性の覆面が外れ、昔一緒に遊んだ少女の姿が現れた。

何も言うことができなかった。私もその日から悲しくなり、あの時代に戻りたいと思うようになった。

「でも分かるよ、これしかないんだ。あたしだけじゃなく、リースとルイスのためでもある。上流社会の男性と結婚したら、パパは破産問題を解決できるかも。」

「はい。家族の重荷が、たった一人の若い女性の肩に積み重なりすぎています。会ったこともない男性によってフレイヤの運命が決められるなんて、不公平です。」

フレイヤの口元に小さな笑みが引っ張る。

「ね、ちょっといい？」

フレイヤはブランコから立つと、私の膝の上に座った。

「前みたいに一緒にブランコを漕いでもいい？」

「ふふ、怖がってましたね。思い出します。うん、やります。」

フレイヤが腕で私の首を抱き、私は地球から蹴飛ばす。私たちが前後に揺れるにつれて、以前の少女だったと同じようにくすくす笑う。

頭上で割れる音がして、私たちは地面に落ちてしまう。

「うわ、びっくりした。大丈夫？」

「うん、大丈夫。フレイヤは？」

頭を上げると、美しい顔がほんの数センチ先にある。私にとって、この世界で唯一大切な人の顔だ。暗くて悲しい夜の真ん中で目を覚ますとき、それが続ける理由の唯一だ。ああ、どれほどそれを望んだことか…

フレイヤの息は速くなる一方だ。しかも、私は鼓動を落ち着けない。

その柔らかい唇が動くのを見て、かすかなささやき声が漏れる。

「ずっと一緒にいて、お願い。」