「私をデーモンって呼ぶのか？」

コウモリの化け物は言葉を牙をむき、唾を吐きながら口にした。

話し切った直後に、私たちは急降下し、屋敷の屋根に向かって飛んでいく。

ハーグリーブ邸の屋根裏は立ち入り禁止だというのは誰もが知っていた。私がここで働き始めてから、一度も誰も入ったことがない。

それなのに、私はまさにその禁止された屋根裏に転がっている。

暗闇のせいで見えにくいが、窓で月光を通じて古い家具の格好を浮かび上がらせている。

特に、窓の隣には、書類と本がいっぱい積まれている机が目に入る。

でも今は、新しい環境を楽しむ時ではない。なぜなら、

部屋の隅で私を睨んでいる。私は潜まれている形に目をつぶられない。

飢えた目と私の体を睨みながら、息を荒げている。先ほど廊下に見た時は背の高い男だと思った。確かに人間の体だった。でも、今彼を見ていると、身長がほぼ2倍になっているように見える。

私を見つめるその様子は、飢えた狼が鹿を見つめる姿と同じだ。私は骨格までも恐怖で震えているようだ。

逃げるわけがない。だから、まだ話すのために胸に息が残っているうちに、私の唯一の生存のチャンスは私を食べないように説得することだ。

「お願い、私を放してください。誰にも明かしません。私はすぐに邸宅を出ます。約束します。」

「黙って！この邸宅を出させない。お前が、必要だ。」

突進してくる雄牛を凍りつかせるほどの恐怖が私の体を貫いた。思わず、必死に足をばたつかせ、どうにか立ち上がることができた。

化け物が突然暗闇から現れ一歩前に踏み出すと、大きな爪のある手と差し伸べながら叫んで

「逃げるな！」

聞かずに振り返ってドアがありそうと思っている場所に逃げる。果たして、窓から部屋の向こう側には、暗闇の中にやっとドアが見える。

ドアノブに手をかけた瞬間、後ろで何かが衝撃の音がした。後ろに見ずに必死にドアを開こうとするが、錆びているかんぬきで閉まっている。鋭い金属の取っ手を掴み、手を切りながら、力任せに引っ張る。

開いたドアを取り抜けながら、化け物を確認するように素早く振り返る。

その赤く照っている目が消えていた。部屋の中央で化け物の姿は床にうつ伏せになっている。

何を見ているのか理解できず、私は前を向き直し、部屋を出てドアをしっかり閉めた。

何も考えずに自分の部屋に全力で走った。ドアを閉めて鍵をかけた時だけ、手に痛みを気付く。

血液が床を汚すように垂れている。タンスからシーツを取り、切れ目を裂いて、怪我に包帯として巻く。

ついに、息を整える。私は子供の頃からそのような恐怖を感じたことがなかった。

記憶を整理しつつ、血の汚れに目を向けるようになる。

しまった。屋根裏から自分の部屋まで血が滴っていたんだろう。他のメイドや執事が見つけたら、私が禁止された屋根裏にいたことが分かるだろう。

砕かれた窓を掃除するために、主任執事がメイドたちを起こしたかもしれない。私にも同じことをしに来ている可能性がある。

石鹸と水の入ったボウルで血の跡を掃除しに行く。まだ誰にも見つかっていないのに、ロウソクの光の下で残りのシーツで床を急いで擦っている。

結局、屋根裏へ続く階段に戻ってしまった。

前に感じた恐怖が胸に残っているのに、あの言葉が頭の中に響いている。

『お前が、必要だ』って、どういう意味なんだ？