彼の視線が私に対するのが気をつけた瞬間、私に飛びかかて、あっという間に距離を詰め、上にそびえ立っている。

水桶をうっかり落とし、廊下の端まで床にぶつかる音が響く。

何か叫ぼうとした瞬間、彼の手が私の口をしっかり覆い、黙らせた。同時に、もう片方の腕が私の腰を抱きしめるのを感じた。

鼓動が跳ね上がり、体が震え、そしてその赤く照っている目から横を向きかねる。

その目から放たれる熱を感じている。だが、手は冷たい。ほとんど凍りつくほど冷たい。

苦く寒い真冬の日と抱かれるようだ。そして私は、ありのままの体で自然の力にさらされている。

息も吹雪のように私の顔にぶつかってくる。

反対に、私の呼吸は口を覆っている手をだんだん熱している。

すでに数秒が過ごしたと、すでに数秒が過ごしたとまだどうするが決まっていなさそ。

彼は何かの答えを探しているかのように、素早く頭を前後に振り回した。

彼が私に対して何を意図しているのか理解できない。

私は抱擁から逃れようと戦うが、さらに強く抱きしめられる。ただ、彼の決断を待つしかない。

私が話そうとするのに答えて、彼は私をじっと睨んだ。

「逃げられると思ったのか？君を絶対手放しない」

彼の声はかすれて荒れていた。数年も使われていない道具のよう。

私を睨むのをやめ、腰を抱いている手が少し緩んだ気がする。もしかして、恥ずかしいの？

しかし、その考えが心に瞬いた瞬間、私より後ろから廊下の口で何か聞く。

「誰かいますか？大丈夫ですか？」

主任執事の声を認める。助けられる可能性のおかげで、心に希望が宿った。

その手、先ほどまで、ほとんど完全に緩いまでだんだん放していた、突然にもう一度私の背中をしっかり握ると、私の体は床から持ち上げられ、彼の後ろに絹の古布のしたから二つの影が現れた。

うそだ、翼みたい。それどころか、まぎれもない本物の翼だ！

一対の羽のないの翼が広がり、それぞれの広さは私の身長ほどもある。羽ばたき始めると、台風の強さのように廊下の端まで吹き抜けた。

そして彼は私を抱えたまま、廊下の突き当たりの窓へ向かって飛び始めた。

何が起こっているのか分かる前に、窓のグラスに突き破って、私たちは一緒に夜空へ舞い上がっていた。

地面を見ると、すでに200メートルもの高さまで上がっているようだ。

上昇が止まり、安定した高度に達したように感じる。私は振り返って彼の顔を見ると、衝撃を受けた。

目から数センチの距離で恐ろしい光景を目にし、全身の毛が逆立つ。人間の顔が変わり果て、目の前には化け物の顔が現れていた。恐怖によって村全体を逃げさせるような化け物。

顔は人間の姿から変わり、コウモリのようなものに似ている。頬がやつれし、口の中には長く鋭い歯が並んでいるし、そして肌は鈍い灰色になっていた。

何よりも、以前の目はウの目タカの目に変わっていた。確かに、人間の温かさを伝える目ではなく、獲物を狙う捕食者の道具だ。

彼の手は私の口を覆わなくなった。思わず、今まで私は一度も言ったことがなくて、神父だけから聞いた言葉を漏れ出すように呟いた。

「デーモン」