男子Aの家に着くと幽王くんと一緒に私たちはお邪魔することになった。

「お邪魔しまーす」

　私はそう言い、玄関をくぐる。

　微かに香る消臭剤の匂い。

　どうやら気を遣ってくれているらしい。

　私たちを迎え入れてくれるのは嬉しいけどね。

「おじゃま、しまーす」

　渡良瀬さんは何も感じていないような顔で靴を脱ぐ。

　他にも女子を呼んでいるから、危険性は低いだろうけど、男はオオカミとも言うし……。

　ジロジロと周囲を見渡す。

「そんなに見たら失礼じゃない？」

「そ、そうだね」

　渡良瀬さんの声を聞いて私は視線を前に向ける。

「いいって。どうせ変な家だもの」

　幽王くんはカラカラと笑う。

　そんなにおかしいこと、あったかな？

　私は困ったように頬を掻く。

「よっ。今、ついたぞ」

　幽王くんは清水（しみず）くんの部屋を開けると、中で待っていた男女を見やる。

　清水くんを始め、入野（いりの）くん、秋保（あきほ）ちゃん、雫（しずく）ちゃん、それに莉子（りこ）ちゃんがいる。

　名前は覚えられないけど、みんな挨拶してくれた。

　さっそく勉強を始めようとする私。

　だが、みんなぼけーっとしている。

「せっかく会えたんだ。少し遊んでからにしよう？」

　莉子ちゃんがトランプを取り出す。

「でも勉強しないと……」

「そんなに焦らんでええって」

　入野くんが私を鎮めようとする。

「わたしも遊びたいかも」

「……分かった」

　渡良瀬さんの意見を聞き、私は諦めたようにため息を吐く。

　トランプをシャッフルし始める莉子ちゃん。

　私、そんなにトランプって好きじゃないんだよね。

　そもそも争い事が嫌いなの。分かる？

　きっとそんなことを言っても、誰もなんとも思わないんだろうな。

　だって、みんな争うの好きだし。

　勉強では学年一位だけど、好きで争っているわけじゃない。

　ただ単に将来のために頑張っているだけ。

　酷いエゴだと思う。

　私はそういう人間だもの。仕方ない。

　莉子ちゃんがトランプを配り始める。

「さ。勝ったやつにはこのお菓子をあげよう！」

　幽王くんは何かを握った手を高々とあげる。

　その手には高級チョコが握られている。

　ほ、欲しい。

「わわ。素敵♪」

　渡良瀬さんが嬉しそうに顔をあげる。

　そっか。欲しいんだね。

　なら、私は。

「勝つ」

「お。乃々葉ちゃん、やる気だね～」

　幽王くんはにたりと笑う。

　しばらくしてトランプを握る手が震える。

「ええと。こっち」

　ちなみにババ抜きである。

　子供だましに思えるかもしれないが、これが大人数でやるとけっこう盛り上がる。

　私はルールは知っていたけど、こんなに楽しめるとは思わなかった。

　……。

　渡良瀬さんはいつもこんな思いをしていたのかもしれない。

　サボっている間にそんな楽しみを知っていたのかもしれない。

　私はなんで勉強ばかりしていたのだろう。

　こんなにも楽しいことが世界にはあるのに。

「ああ……」

　ババを引いた雫さんが震える。

　彼女は文学少女らしいけど、なんだか表情筋が死んでいるような顔だ。

　いつも大人しく、みんなの周りをうろちょろしている風見鶏だと思っていた。

　でも意外とみんなをいやしている人だということが分かる。

　なんだか小動物系に見えるから不思議だ。

　私は雫さんのカードを引く。

　と、♡の三だった。

「やった。勝った……」

　持っていたのも♡の三。これで最後のカードが手放せる。

「おおっ！　乃々葉ちゃん、一番！」

　幽王くんがドンドンパフパフという音を鳴らす。

「じゃあ、これはキミのものだ」

　チョコを受け取る私。

「ありがと」

「いいなー。乃々葉、ちょうだい？」

　おねだりをしてくる渡良瀬さんもけっこう可愛い。

「……いいよ。一緒に食べよ」

「「「え！？」」」

　ここにいた誰もが驚いた顔を見せる。

「いや、なんでそんなに驚くのさ」

「だって、あの冷徹女と言われた乃々葉さんが？」

　迷惑な話だ。

　私は嫌いな人が多いだけ。

「そこまで言うならこのチョコはあげない」

「そんな殺生な！」

「ところで、このチョコどうしたの？」

　莉子ちゃんが幽王くんに訊ねる。

「ああ。俺の姉ちゃんが試作のために作ったものだそうだ。菓子作りのメーカーにいるからね」

　ふーん。そんなこともあるのね。

　私はチョコを一つつまみ食べる。

　口の中に広がる甘さとちょっとの苦味。

　おいしい。

　渡良瀬さんや莉子さんにも薦める。

「うん。おいしい」

「えへへ。あたし乃々葉ちゃんと一緒に話してみたかったの！」

　なんだか莉子ちゃんは元気いっぱいという顔をしている。

「ええと……」

　困ったように頬を掻く。

「どんな食べものが好きなの？　どんな場所が好きなの？　どんな服が好きなの？　どんな趣味があるの？　どんな人がタイプなの？」

　矢継ぎ早に声を上げる莉子さん。

「いや、乃々葉ちゃん困っているから」

　幽王くんが止めてくれる。

　この人、意外といい人かもしれない。

　もしかして彼なら話してもいいのかもしれない。

「それよりも！」

　渡良瀬さんがふくれっ面を浮かべながら声をあげる。

「勉強しない？」

　彼女の言葉にみんな「あっ」と唇を震わせる。

　そういえば、そんな目的で呼ばれたんだっけ。

　私が遊びに夢中になっていたなんて。

　自分でも驚いている。

　動揺してはいけない。

「そうだね。勉強会だもの」

　私も渡良瀬さんに応じる。

「ああ。そうだな」

　さすがに女子二人が言ってきたら断れないらしい幽王くん。

「えー。もう？」

　莉子ちゃんがぶりっこのような声をあげて反対してくる。

　幽王くんにパチリとウインクまでして見せる。

「そう言うなよ。俺だって再来週のテスト、勝ち取りたいんだ」

「むむむ。幽王君がそこまで言うなら、いいけど……？」

　かわいこぶっていて、みていていらつくレベルだ。

　でもそんなことを言えば、また言われるのかもしれない。

　今回のこの勉強会を成功させれば、今後の学校生活が一変するかもしれない。

　少し希望が持てた。

　それは幽王くんがくれたチャンスでもある。

　あるけど、

「じゃあ、はじめよ。ね？」

　莉子ちゃんは他の子に呼びかけるように言う。

「いいよ」「……うん」

　他の子も肯定の言葉を呟く。

　勉強道具を出して、机いっぱいに広げる。

「じゃあ、どうすればいいかな？」

　入野くんが困ったように眉根を寄せる。

「あー。コンビ組むか。勉強できる人、挙手」

　私と入野くん、莉子ちゃんが手を挙げる。

「じゃあ、できない人と組もう」

　幽王くんが提案する。

　てっきり幽王くんが勉強できると思っていたけど、違うらしい。

　私は幽王くんと組むことになり、莉子ちゃんは渡良瀬さんと組む。入野くんは雫さんと秋保さんと組むらしい。

「乃々葉ちゃん、よろしく」

「よろしくお願いします」

「かたいなー」

　どうしたら良かったのだろう。

　かたいって一見悪いように聞こえるけど、本当に悪いことなの？

「乃々葉ちゃん。この英語教えて」

　声にする前に幽王くんが話かけてくる。

「え！　ええっと。Likeだから、似ている、だと思う」

　何やっているんだ、私。

　英単語は自分で覚えさせないといけないのに。

　辞書をひかせるべきだった。

「なんで落ち込んでいるのさ？」

　幽王くんは困ったように尋ねてくる。

「いや己の無能さを自覚していたところ」

　私の真剣な気持ちを吐露すると、幽王くんは耐えきれずに吹き出す。

「まるで中二病じゃないか」

「いやそんなつもりじゃ……」

「あははは。もうやめてくれ」

　盛大に笑い転げる幽王くん。

　それを聞いていたのか莉子さんもクスクスと笑っている。

　どうして？

　私、こんなに真剣に向き合っているのに。

　ちらりと見やると渡良瀬さんはぐっと親指を立てる。

　本当、なんだよ。