勉強を進めていくと、また駄々をこねる幽王くん。

「だー。わかんね！」

「だから、ここは先にこっちを計算するの」

　私はそう言って彼のノートに書き込む。

「お、おう」

　顔を上げると幽王くんと顔が近かった。

「あ、いや……」

　そんなつもりではないのに、顔が赤い彼。

　そっと顔を離す。

　莉子さんからの殺気を感じたのもある。

　前々から仲良いと思っていたけど……。

　この様子だと怪しい。

「おれ、ここ分からないんだよね」

　幽王くんは困ったように眉根を寄せる。

　このままだと莉子さんの嫉妬が怖い。

　なら、ここは気を利かせないと。

「私も分からない。莉子さんわかる？」

　怪訝な顔をする莉子さん。

　いやいいパスを渡したつもりだけど！？

「あ、はい」

　私は莉子さんと交代する。

　渡良瀬さんがそろそろと近寄ってくる。

「いいことしたね」

「そう？」

　照れくさくて私はそっぽ向く。

「さ、勉強しよ？」

　私は気持ちを切り替えて渡良瀬さんの手をとる。

　自分の行動に少し驚く。

「あ。いや、ごめん」

「……ううん。いいよ」

「じゃあ、この英語教えて」

　渡良瀬さんは私の手をとる。

「……うん」

　私は渡良瀬さんの勉強を見ることになった。

　渡良瀬さんは地頭が良いのか、すぐに勉強を呑み込んでいった。

　正午を回ろうとする頃、誰かの腹の虫が鳴る。

「そろそろ休憩にしないか？」

　幽王くんがそう言うと、張り詰めていた空気が弛緩する。

「ええ。そうね」

　渡良瀬さんもうなずく。

「今日は両親がいないから、俺が作るよ」

　幽王くんが立ち上がる。

「乃々葉ちゃん、手伝ってくれるかい？」

「え？　私？」

「毎日、美味しそうな弁当を持ってきているじゃないか」

「そ、それなら……」

　私は陰キャじゃない。

　これを機会にみんなと仲良くしたい。

　そんな思いを胸に立ち上がる。

「……わたしも何かする」

　渡良瀬さんも立ち上がる。

「……いいよ」

　幽王くんがうなずき、台所へ向かう。

　嫉妬の眼差しが突き刺さる。

　痛い。

　でも私だって楽しい学園生活というのに憧れた。

　憧れていた。

　私はここで挽回するんだ。

　台所に立つと幽王くんが冷蔵庫を見る。

「何を作るの？」

　渡良瀬さんが幽王くんに訊ねる。

「パスタにしようかと思う」

「ニンニク、オリーブオイル、ある？」

　わたしは調味料を確認する。

「トマトと挽き肉にでもいいんじゃない？」

　渡良瀬さんも思いつく。

「うん。あるよ。ペペロンチーノか、ミートソースか……。悩むね」

「ペペロンチーノ」「ミートスース」

　私と渡良瀬さんの声が重なる。

「じゃあ、ペペロンチーノにしようか？」

　幽王くんは苦笑を浮かべながら、ペペロンチーノの用意を始める。

「むぅ。幽王クンは乃々葉ちゃんに甘いね」

「えっ！　そ、そんなことはないよ。俺もペペロンチーノが食べたいって思ったんだ」

「そう。なら仕方ないけど……」

　渡良瀬さんの視線が痛い。

　なんだろう。この感覚。

「さ。作るぞ」

　幽王くんがそう言うと、手際良く食材を刻む。

　私たちは湯を沸かしたり、食材を炒めたりした。

　できあがったペペロンチーノを机に並べる。

　お皿が足りなかったから、一部合わないお皿にのっているが。

「おお。おいしそう」

「幽王君、料理できるんだね」

「いやいや、ほとんど乃々葉ちゃんのおかげだよ。料理うまいんだ」

「ふーん」

　なんだか痛い目を向けてくるみんな。

　ここで成功していれば、見直されるんじゃなかったの？

　食事を始めて、みんな美味しいと言って食べ進める。

　食べ終わると、幽王くんが眠そうに船をこぐ。

「あらら。眠いのね」

　莉子ちゃんがくすくすと笑う。

　そっと毛布をかけて他の人が勉強を始める。

　午後二時。

　幽王くんが目を覚ます。

「やべ、寝ていた」

　幽王くんが顔を上げると、そこにはスマホで音楽を聴くみんながいた。

「みんな、何をしているんだ？」

「いや」

　言葉に詰まる私。

　友達と遊ぶというのが、こんなに楽しいものだとは思わなかった。

「なに。普通に音楽の話をしていただけよ？」

　幽王くんが寝ている間に面白いことをしていた。

　きっと彼は怒るだろう。

「何それ。すごっく面白いじゃん！」

　だが、テンションの上がる幽王くんだった。

　勉強そっちのけでもいいらしい。

　私は彼の言動に困惑するが、莉子ちゃんが会話を続ける。

「そうなの。みんないい曲知っているんだよ」

「おう。それなら俺も知りたい」

　幽王くんの瞳が無邪気な子どものように揺れる。

　鼻が高そうな莉子ちゃん。

　私はそっと陰に潜むことにした。

　私なんて、この場にふさわしくない。

　勉強しながら音楽を流すなんて、勉強に集中できないじゃない。

　全然考えが違うんだもの。

　私にはできないな……。

　音楽を流しながら、勉強を始める。

「ええと。2Xの2乗？」

　幽王くんが私に尋ねてくる。

「そう。ここは先にこれをこうして……」

　私はできるだけ分かりやすく教える。

「なるほど。こっちを先に計算するのか」

　納得いったのか、うんうんと頷く幽王くん。

「ありがと。助かった」

　普通の人なら、ここで落ちていたのかもしれない。

　でも私には他に好きな人がいる。

　可愛いと思った相手だ。

　その人の傍にいれば、心臓は早鐘を打つし、この子を笑顔にしたいと思える。

　そんな相手だ。

　私はその人に近づきたくて、ここにきた。

　でも幽王くんの押しが強くて、私は幽王くんの勉強を教えている。

　なんだか寂しいものがある。

　もどかしい気持ちがある。

　私、なんで幽王くんに教えているのだろう。

　まだ時間はある。

　少しでも彼女に近づきたい。

　近づいて、もっと傍にいたい。

　だって、私はあなたに恋をしているのだから。

「今日はありがとうな！」

　幽王くんがとびっきりのスマイルを見せる。

「おかげで学力が一億倍くらい良くなったぜ！」

「何言っているの？　自分の力で乗り越えたじゃない」

　私の言葉にポカーンと開いた口が塞がらないみんな。

「乃々葉ちゃん、優しい！」

　渡良瀬さんがガシッと抱きついてくる。

「何よ。私は事実を言ったまでよ！」

　事実、幽王くんたちは最後の辺りは時間がかかったものの、自力で解いていた。

　自分の力を信じるのが勉強において最大の武器になる。

「ヒュー。乃々葉くんのツンデレ」

「誰がツンデレよ！　もう教えないよ！！」

　私がこめかみに青筋を立てると幽王くんが口を開く。

「それは困るな」

「すいやせんでした！」

　素直に謝る男性陣。

　まあ、悪い気はしないかな。

「もういいよ」

「許してくれるのか？」

「そうしなきと謝り続けるでしょう？」

　私は不服そうに訊ねる。

　そんなことをされたら、学校での居場所がなくなる。

　それは大いに困る。

「まあ、そうなるか。これで手打ちにしてくれ」

　幽王くんはそう言うと前に出て握手を求める。

　私は怖ず怖ずと手を伸ばす。

　ギュッと握られる手。

　暖かくも優しい手。

　でもどこか、慣れない手つき。

　恥ずかしそうに手を離す幽王くん。

　悪い人じゃない。

　それは分かる。

　分かるけど。

「じゃあ、ま」

　また学校で。

　そう言いかけて言葉に詰まる。

　その言葉の重みを私は知っている。

「バイバイ」

　みんなに言って足早に駅に向かう。

「送っていくよ！」

　幽王くんが良い人だって分かる。

　でも違うの！

「大丈夫！　莉子さんを送ってあげて」

　私は坂を駆け下りていく。

　なんだか今、とっても青春している。

　充実感が冷めた心を満たしていく。

　これが高校生なんだ。

　私にも分かった。

　分かってしまった。

　勉強よりもみんなと居るのが楽しい。

　楽しいのが伝わる。

　だから青春と言うんだ。

　暖かく春の澄んだ青い星、その素晴らしさを知った。

　ここに生まれてきて良かった。

　初めて自分が自分である気がした。

　冷めていた感情に、色が灯った。

　それは赤だったかもしれないし、青だったかもしれない。

「やったー！」

　はしゃぎ、空高く舞い踊る。