渡良瀬さんが来なくなって二日。

　私はホームルームで先生に問い詰めていた。

「渡良瀬さんはどうしたのですか？」

「ひょ？」

　先生が変な声をあげる。

「え。あの冷徹女が他人の心配を？」

「あの噂ホントかよ……」

「身内には甘いんだね」

　揶揄する声が聞こえてくるが気にせず先生に迫る。

「いや、何も聞かされていないんだ。本当だ、許してくれ！」

　そう言い残し、額に脂汗を浮かべた中年男性の先生は走り出す。

「廊下を走るなんて……」

　私は先生の胸中など、欠片も考えずに席に着く。

　こんなに胸がざわつくのは初めてだ。

　母が悪性腫瘍と診断された時だってこんな気分にならなかった。

　なんでサボるのだろう？

　成績に響くのに。

　成績が悪くなったら就職先が減るというのに。

　考えてもしょうがない。

　私は席に着く。

「乃々葉さん」

「何？」

　クラスメイトの男子につい苛立った声で告げる。

　こっちは渡良瀬さんが心配だというのに。

「渡良瀬さんの居場所、知っているぜ？」

「本当！？」

　私は身を乗り出す。

　顔が近いが気にしている余裕はない。

「教えて！」

「あ、ああ。でも条件がある」

「いいよ」

「なら、俺らの勉強会に参加すること」

　それくらいでへこたれる私じゃないわ。

「科学準備室だ」

「ありがとう」

　私はその言葉だけを残して二限の現代文を捨てた。

　一階の端にある理科室。そのさらに端に科学準備室はある。

　顕微鏡などの科学に関わる備品で埋め尽くされている。

　その中に目を赤く腫らした渡良瀬さんがいた。

「どうしたの？」

「なんでもない」

　歯切れの悪い声で応じる渡良瀬さん。

　立ち去ろうとする渡良瀬さんの腕を掴む。

「なんでもないわけないじゃん。話してよ」

　私は毅然とした態度で訊ねる。

「あなただから話せないのに」

　困ったように頬を掻く渡良瀬さん。

「わたし、フラれてショックだったの」

「それだけ？」

　私は感づいていた。

　渡良瀬さんは何かを抱えていることを。

「なんだ。わかっちゃうんだ」

　からからと笑う渡良瀬さん。

「わたしの両親、いい人じゃないの」

　少し寂しそうに訥々と語りだす。

　生々しい虐待の話を淡々と告げる。

「もういい。よく頑張ったね」

　私は渡良瀬さんを抱きしめる。

「がんばった」

「うん」

「わたし、がんばったよ！」

　つんざく声が木霊する。

「そうだね」

　泣き叫ぶ渡良瀬さん。

　その背中をポンポンと叩き、落ち着かせる。

「もう大丈夫」

　渡良瀬さんはそう言って歩き出す。

「……そうだ」

　私は思いついたように声をあげる。

「勉強会、来る？」

　先程言われた言葉だったからか、それとも彼女の成績が心配だったからか、つい口ずさむ。

「うん。行く」

　一瞬だけ瞼を瞬くと渡良瀬さんは嬉しそうにほほ笑むのだった。

　教室に戻ると、幽王（ゆうおう）くんが話かけてくる。

「勉強会いつにする？」

「は？」

　私が高圧的な態度で応じると彼は怯えすくむ。

「いや約束したじゃん」

　それでもなお食い下がる幽王くん。

「あー」

　さすがにこれだけの視線を集めていたら断れないか。

「いいよ。いつにする？」

「本当！？」

「何よ。不服があるなら、」

「いやない。ないね」

　キッパリと言い放つ。

　その態度が気に食わないのよ。

　分からないのかな？

「じゃあ、明後日の十一時集合で。いいかい？」

「わかった！」

　私よりも先に答えた人がいる。

「渡良瀬さん……」

「わたしも行く。いいでしょ？」

　ケロッとした様子で幽王くんに確認をとる。

「あ、ああ。好きにしたまえ」

「良かった」

　私は一安心し、小さなため息が漏れる。

「場所はおれんちで、時間は十一時な」

「こいつんち知らないだろうから、少し前にステンドグラス前な」

「ええ。わかった」

　念の為、連絡先を交換し、私は外に視線を向ける。

　青い空が広がっていた。

　日曜日。

　まもなくでかける時間の十時。

　チラッと時計をみやる。

　私の格好、変じゃないよね？

　ワンピースとヘアアレンジで清楚な感じを演出している。

　メイクもナチュラル系で可愛らしさを見せている。

　が、

「誰のためよ……」

　こんなに張り切って、私は何がしたいのだろう。

　でもどうして彼らは急に私を誘ったのかな。

　少し怖い。

　姿見に映る自分の姿は曇ってみえた。

　ダメだ、私。しっかりするんだ。

　渡良瀬さんにこんな顔見せたくない。

　少し動画でも見よう。

　ネコの動画を見て眉間に寄ったしわをほぐす。

　と、時間だ。

　そろそろ出ないと。

　私はカギをかける時間もおしむほど、慌てて出ていった。

　歩いて二十分ほどでステンドグラス前にたどりつく。

　時間の十分前についた。

　八時二十分。

　暇な時間ができた。

　これではまるで楽しみにしているみたいじゃないか。

　勉強道具をしまった鞄をぎゅっと握りしめる。

　友達と出かけるなんて久々だ。

　勉強会って何するんだろう。

　勉強だけだよね？

　私はもやもやした気持ちを抱えながら、時計を盗み見る。

　まだ十時二十三分。

　そわそわしてきた。

「おはよー。乃々葉ちゃん」

　手をふって近寄ってくる渡良瀬さん。

　私もふり返す。

　近寄ってきて、ギュッと抱きついてくる。

「ちょっと、止めてよ」

「わー。いい匂い」

「ハズいって」

　渡良瀬さんはにんまり笑うと、身体を離す。

「早いね」

「まあね」

　なんだろう。もっと気の利いた言葉が出てくればいいのに。

　私もダメだね。

　苦笑していると、渡良瀬さんはそっと耳打ちしてくる。

「男子、いないと良かったのに」

「え」

「なーんて。うそうそ」

　それは私と二人っきりで勉強がしたいという意味だろうか？

「ま、いいけど」

　渡良瀬さんなら別に構わないと思ってしまう。

　しばらくすると幽王くんがやってくる。

「よっ。お待たせしたな。電車が遅延していたのだ」

　知っている。

　スマホでニュースを見ていたから。

「男のわりに遅いのね」

「乃々葉ちゃん、きついの」

　苦笑を浮かべる渡良瀬さん。

　幽王くんの笑いは引きつっていた。

「まあ、すまなかった」

　彼は困ったように頬を掻きながら応じる。

「さ。行くよ」

　爽やか風イケメンとはよく言われていたが、私にはそうは見えない。

　他の男子と何が違うんだろう。

　そんな疑問をのせて、電車は動きだす。

　電車は混雑しており、座るところがなく、私たち三人は立っていた。

　揺れで倒れそうになった渡良瀬さんが、私の袖をつまむ。

「わわ。ごめん」

　ふっと小さく息が漏れる。

「いいよ」

　渡良瀬さんに頼りにされたことがこの上なく嬉しかった。

　今度からもっと頼って欲しい。

　そう思い私はギュッと渡良瀬さんを引き寄せる。

　なんだか嬉しい気持ちでいっぱいになる。

　そのまま、手すりに掴まる。

　なんだか悪くない気持ちだ。

　私も彼女に惹かれているみたい。

　もにゅもにゅしたい。

「お二人さん、お熱いね」

　幽王くんが皮肉げに顔をしかめる。

「いや、なんでも」

　私は慌てて渡良瀬さんを離す。

　照れ臭かった。

　ぶぅっと睨み付けてくる渡良瀬さんを無視して、私は取り繕う。

「ちょっと可哀想な子って思っただけよ」

「うわ。相変わらず毒舌だ」

　苦笑する幽王くん。

　でも悪くない顔をしている。

「なんだか面白くないかも」

　渡良瀬さんはまたも睨み付けてくる。

　いや幽王くんとそんな関係にはなれないけどね。

　私はなんでこんな奴と会話しているんだっけ？

「いいもん。わたしだって乃々葉ちゃんとイチャイチャするんだから」

「あの噂、本当なのか……」

　幽王くんが口苦しげに呟く。

　その顔は苦痛で歪んでいた。

　なんでそんな顔をするのだろう。

　まるで私が悪いみたいじゃん。

　ずるいよ。そんなの。

　私は困った顔を見せないために顔を背ける。

　そして外の景色を見る。

　地下鉄だった。