凱旋パレードは続行不可能となった。

　我が輩達は石を投げられながら、城の客間へと避難した。

　石をぶつけられた際に出来た、グロルの額の傷の治療する。

　それを終えると、部屋の中には重い空気が流れる。

「お、俺達、これから、どうなるんだろう……」

　コレールがぽつりと呟く。

　その問いに、誰も答えなかった。

　静かな部屋の中にノックの音が響く。

　誰も応答はしなかったが、勝手に扉が開かれる。

　部屋に入って来たのはバレットだった。

「バレット先生……」

　グロルが呟く。

　何故バレットがここにいる？　と疑問に思う間もなく、バレットの口からとんでもない話を聞かされた。

「明日、皆様の討伐依頼が出されることが決まりました」

「と、討伐依頼！？」

　コレールが驚いて、音を立てながら立ち上がる。

「ど、どうしてですか！？　俺達は、ただ魔王ルザを──魔物のルザを、倒しただけなのに！」

「魔王が倒され、魔物は弱体化したと考えた人達が魔物に挑み、無惨にも殺されるという被害が各地で上がっているそうです。ラウネン陛下はそれらを重く見て、判断を下したのでしょうな」

「そ、そんな……」

　コレールは信じられないと言うように首を横に振った。

「お、俺達は、魔族じゃないです！　信じて下さい！　バレット先生！」

　バレットはゆっくりと頷く。

「ええ、信じますとも。貴方達は魔物ルザを倒し、報告しただけのこと」

　確かに、コレール達に非はない。

　魔王の名前が間違っていたのも、魔王が倒されると魔物が弱体化すると嘘を教えたのも、コレール達ではないのだ。

　責められるべくは、嘘を教えたフラットリーだ。

　だが、民衆達がフラットリーを責めることはない……。

　フラットリーは故人であり、偉人だ。

　そいつを責めるより、コレール達を魔族だと決めつけた方が、民衆達にとって都合が良い。

「ら、ラウネン陛下にも、説明しなきゃ。俺達が、魔族じゃないってことを」

「止めておきなよ」

　ボースハイトがコレールを止める。

「でも！」

「王様も僕達が魔族じゃないってことは十分理解してるよ。その上で討伐依頼を出そうとしてる」

　コレールの何もわかっていない顔を見て、ボースハイトはため息をついた。

「王様は僕達に騙されたってことにしたいのさ。『自分は被害者です』『自分に非はありません』って被害者ぶっちゃえば、責任逃れ出来るからね」

「いえ、ラウネン陛下は悪くありません。陛下はこの国の王です。民衆の意見を無視出来ません」

　グロルがラウネンを庇う。

　ボースハイトはハッと鼻で笑った。

「どうでも良い。どっちにしろ、僕達は悪者になる」

　コレールとグロルは下を向いて、黙り込んだ。

　ボースハイトの言う通り、明日我が輩達の討伐依頼が出る。

　今から何をしても、それがひっくり返ることはない。

　これも全て、ラウネンの仕業だろう。

　魔王が倒された事実をなかったことにするため、魔王はルザではなく、メプリであったと、フラットリー文書を改竄した。

　あいつならそれが可能だ。

　魔王がルザではなかったことで、我が輩達が悪者になってしまうのは、ラウネンも予想していたはず。

　あいつが「何とかする」と言ったとき、意地の悪い顔をしていたのはこういうことだったか……。

「……で？　どうするの？」

「ど、どうするって……」

「ここで自分の討伐依頼が出されるのを待つかって聞いてるんだよ」

　強い語調でボースハイトが言う。

「僕は悪者扱いに慣れてるから良いけど、お前達は違うだろ」

「でも、討伐依頼を取り消す手立てはありませんよ……？」

　グロルが泣きそうな顔で言う。

「なんでそっち方面に動くかな。もっと簡単なことだ。──この国を捨てるんだよ」

「く、国から出るってことですか！？」

　ルザを倒したことで、我が輩達の顔はブレイヴ王国中に知れ渡っている。

　討伐依頼が出されたら、この国にはいられない。

「国から出るなんて、簡単なことじゃ、ない。お、俺は、この国から出たことが、ないんだ」

「私もです。国の外で生きられるんでしょうか……」

　コレールとグロルは直ぐに決断を出せないようだった。

　住み慣れた土地を離れるのは、それなりの覚悟がいる。

　それを聞いて、ボースハイトは声を弾ませた。

「ふうん。そうなんだ。僕はここに来る前まで色んなところを旅してたから、お前達以上に国の外のことを知ってる」

　楽しそうに笑うボースハイトを見て、コレールは眉を顰めた。

「ひ、人の不幸がそんなに嬉しいのか？」

　ボースハイトはため息をついた。

「……国の外のこと、僕が教えてあげても良いって言ってるの」

　コレールとグロルは目をぱちくりさせて、ボースハイトの顔を見る。

　ボースハイトは真顔になっていた。

　こういうときのボースハイトは大体照れ隠しだ。

　照れたことを隠すように表情を削ぎ落とす。

　どうやら「お前達以上に国の外のことは知ってる」と言ったのは、「国の外を案内をしてやる」という意味だったらしい。

　最初からそう言えば良いのに、回りくどい奴だ。

　コレールとグロルもボースハイトの意図をようやく読み取れたらしく、二人で顔を見合わせた。

　そして、覚悟を決めたような顔をして頷き合った。

「行きましょう。そもそも私には親がいませんから、この国に未練はありません」

「俺も、行くよ。どうせ、この国にいたら、人間に追われるんだ」

「それに」とコレールはへにゃりと笑う。

「みんなといたら、何とかなりそう、だし」

　横でグロルがうんうんと頷いた。

「ウィナは？」

　三人の目が我が輩に向けられる。

　我が輩の答えは決まっている。

「無論だ」

　三人はほっと息をついた。

「頼れる人がいない寂しい旅になるよ。それでも行く？」

　ボースハイトは改めて皆に尋ねた。

「何言ってるんですか」

「俺達には、頼れる仲間がいる、だろ？」

「……誰のことだか」

　ボースハイトの表情が消えたのを見て、我が輩達は笑った。

「さて」

　とバレットが手を叩いた。

「腹は決まったようですな。そこで一つ、私から提案があるのですが」

　バレットは胸に手を当てる。

「その旅、私も同行させて貰えませんかな？」

「え！？」

　グロルが慌てて聞く。

「ど、どうしてですか？　先生は討伐依頼が出されないですよね？　私達についてきて先生に得はありませんよ……？」

「私は君達の先生です。生徒の君達を心配してはいけませんか？」

「いえ！　そんなことはありません！　先生と一緒だと心強いです！」

　グロルは羨望の眼差しをバレットに向ける。

「バレット先生は先生の鑑ですね……！」

　喜んでいるところ悪いが、バレットはお前達を心配しているのではない。

　我が輩のサポートをするためについてくるのだ。