その日から、夕食後は深夜まで参道の整備に励む事となった。

　思わず寝入ってしまい、地面に倒れてしまったのも１度や２度ではない。

　当然疲労は日に日に蓄積し、学校の授業は寝るのを我慢するのに必死。ただここで勉強をおろそかにしては意味が無く、しかし精神的にもすり減っていくのは自分でも分かっている。

　加えて夜に行くため、どれだけ作業が進んだかの把握が困難。成果を実感出来ず、正直くじけそうになる。

　勿論、なりそうなだけ。ベルのために、彼女のために。

　俺は何があろうと、最後まで・・・・・・。

「ばっ」　

　顔から地面に突っ込み、その痛みで目が覚める。

　頬を拭うと手が赤く染まり、枝か石で切ったよう。それ程深くないのが、せめてもの救いか。

「よーし、やってやるぞーっ」

　空元気を出して１人吠え、両手を軽く突き上げる。鉈を振るい、枝葉を放り、石をどけて、斜面を下る。

　俺がやるのは、ただそれだけ。　技術も何も必要はなく、やる気があればそれで十分。

　とにかくもがいてもがいて、もがくだけ。　何も考えず、ひたすらに頑張れば良い。その結果がどうなろうともだ。

　その調子で山へ通っている間に、気付けば週末。

　今日は参道の整備ではなく、白鳥南さんの庵を訪ねる。疲労が限界近かったのが第１の理由で、もう１つは尋ねたい事があったから。

　彼女は瑞樹さんと違って達観した人。多分、参考になる意見を聞かせてくれると思う。

「こんにちは」

　俺は邪魔者とは考えられてないのか、普通に庵の前へと到着。瑞樹さんの従兄弟である南さんに出迎えられる。

「ようこそ。何やら頑張ってるみたいですね」

「はい」

「私もこの前の為替相場で頑張って、少し浮きましたよ」

　スマホをいじりながら話す南さん。

　トレーダーか、この人。つくづく、外見と発言がずれてるよな。

　囲炉裏端に通され、お茶を一服。俺の気持ちと空気が落ち着いた所で、話を切り出す。

「今更オカルトを信じる信じないも無いと思うんですが。人形に魂が宿る事はあると思いますか」

「乾さんの事？　確かに、瑞樹の大切にしている人形に似てますね」

　あっさり看破する南さん。

　逆に言えば、瑞樹さんが抜けていると言う事か。いかにもお嬢様という風情なので、納得は出来るが。

「私が作った焼き物にしろ、何かが宿っているような気になる事はありますからね。思いが強ければ、九十九神程年を経なくても不思議な事は起きるでしょう」

「そう、ですか」

「あなたもベルのために、夜通し働いているのでしょう。知らない人からすれば、それもまた不思議な話。ただ人の思いとは、そんな物ではないですか」

　諭すように話す南さん。

　それは俺にとって、納得の出来る答え。つまりは、思いの強さという事か。

「ありがとうございます。参考になりました」

「いえ。それで、ベルには結局何をするつもりですか」

「旬のタケノコを食べさせてやろうと思いまして」

「あはは」

　すごい勢いで笑われた。

　どうやら、俺が冗談を言ったと思った様子。俺達がやってる事って、知らない人からすれば不思議に思われるんだろうな。

　それも悪い意味で。

　翌日は朝から瑞樹さんと白鳥神社本宮を訪れ、自分がどの辺りまで作業をしたのかを理解する。

　上から見下ろすと、目の届かないところまで枝葉や雑草はほぼ取り除かれている。

　２人で参道跡を降りて行っても整備されている場所は続き、息が上がりかけた所でようやく行く手が遮られる。

「かなり頑張ったみたいですね」

「それなりには」

　謙遜するつもりはなく、自分でも頑張ったと思っている。自分のためではなく、ベルのために。瞳さんのために。

「どうかな。ポイントは」

　瞳さんを振り返ると、微かに顎を引いた。

　どうやら、努力は報われたよう。これには俺も瑞樹さんも、安堵の表情を浮かべる。

「では、タケノコをお願いします」

「分かった。神社へ戻るから、付いてきて」

　俺と瑞樹さんが持っていたポイントカードを瞳さんへ渡すと、彼女はそれをチェック。すぐポケットにしまい、命様へ声を掛けた。

「お願いします」

「もったいない話だが、仕方ない。……ほら」

　小袖の胸元から手を出し、地面を指差す命様。

　するとその場所がわずかに盛り上がっていて、タケノコの先端が頭を覗かせていた。

「え」

「私は神だ。この程度の事、出来なくてどうする」

「いや。もう少し儀式とか、余韻とか」

「大仰な事が必要な場面でもあるまい。素粒子レベルでの空間遮断と、温度管理。土壌の組成解析に改良。後は細胞の活性化程度だ」

　さらりとネタを開かす命様。

　随分科学的な神様だなと思いながら、スコップで地面を掘り起こす。

「……このくらいか」

　大きく穴を開けて、タケノコの根にスコップをめり込ませる。　後は力任せにそれをへし折り、どうにか回収。

　明らかに地面へ根を張っていたタケノコで、こればかりは神秘の力と言える。

「ありがとうございました」

「礼は良い。早く、犬に食べさせてやれ」

「は、はい」

　二人して頭を下げて瞳さんを振り返ると、彼女も微かに頷き参道を降りるよう促した。

　ナスを急がせて白鳥邸へ到着し、はやる気持ちを抑えてキッチンへタケノコを運ぶ。

　瑞樹さんは軽く洗ったタケノコの穂先に包丁を入れ、手際よく薄めにスライスしていく。それが綺麗に小皿へ盛られ、タケノコの刺身が完成する。

　俺と瑞樹さんは顔を見合わせ、ベルの元へと急いだ。

　ベルは玄関先で、腕を枕に休んでいる所。

　俺達が戻って来た時も微かに顔を上げただけで、相変わらず反応は薄め。今も顔を動かすだけで、動きは頼りない。

「どうぞ」

　そっと置かれる小皿。

　ベルは鼻を近づけ、しばらく匂いを嗅ぐとタケノコを口にした。

「ばう」

　小さく一声。

　そしてもう一口。さらに一口。

　食べるのを止めようとしない。

　ベルの体調が良くないのは、誰の目にも明らか。でも今はわずかでも食欲が戻り、元気が出ている。

　それだけは紛れもない事実。俺達の努力と、瞳さんの思いが実を結んだ結果。それが今、目の前にある。

「ベル、美味しいか」

「ばうっ」

　手を伸ばした途端、すごい剣幕で吠えられた。

　俺がタケノコを奪うと思ったのだろうか。元気が出たのは良いんだけど、どうなんだかな。

「……所詮犬とか思いませんでしたか」

「いや。全然」

「だからあなたに、ベルを任せられないと言っているんです」

　悪かったな。

　大体ベルが俺を見る目付きは、明らかに敵を見るそれ。感謝の言葉や態度を望んだ訳ではないが、何だかなとは少し思った。

　

　もやは猛犬と化したベルは瑞樹さんに任せ、俺は家へと帰る。

　やるべき事は全てやり、後は寝るだけ。今日は何もせず、１日ベッドの上で過ごしたい。

　そう思ってベッドサイドに腰掛けるが、眠たいのに意識は冴えたままだ。

　ベルのために頑張り、引いては瞳さんの思いに応えた。俺達はそのために今まで努力を積み重ねてきたし、それ自体は成功したと言って良い。

　ただ一つの真実と表裏である事に、俺は気付いていた。気付いていて、敢えて見過ごしてきた。

　ベルの元気を取り戻すのは、瞳さんの願い。そのために俺達は努力をしたが、私利私欲を交える事はなかった。物資の提供にしろ、あくまでも不要な物だけを引き渡していた。行動についても、利他的な事ばかり。

　決して、自分のためになるような事は行っていなかった。　

　だけど瞳さんの願いは、ベルの元気を取り戻す事。それは即ち、個人的な願望だ。

　勿論それだけなら、まだ良いだろう。

　だがその事に俺達を巻き込むのは、果たして許容されるのか。自分自身の目的のために、いくら関係があると言っても他人を巻き込むのは。

　自分の利益のために策を弄するのは、不正な行為と見なされる。

　そんな事を瞳さんが言っていたのを、俺は覚えている。

　手伝いをしている俺ですら、その扱い。主導的な立場にある彼女では、より処分は厳しいはずだ。

「いない、か」

　部屋の中に彼女の姿はなく、窓の外にも見当たらない。ではここにいないなら、どこにいるか。

　俺が思い当たる場所は、一つしかない。