ベルに会いたかったが、無理をさせるのは本意ではないのですぐに白鳥邸を後にする。

　家の方向は大体分かり、電車に乗ればそれ程時間も掛からないはずだ。

「……白鳥神宮別宮」

　駅前にある観光用の地図を何気なく見ると、そんな文字が目に飛び込んできた。

　ここからはそれ程遠くなく、ちょうど別宮経由のバスがロータリーに入って来る。つまりはこれに乗れという事だと勝手に思い、後部ドアから車内へ乗り混んだ。　　

　別宮前の停留所に停車した所でバスを降り、吹き抜ける風に懐かしさを感じる。

　これは命様の社で感じたあの空気。そして少しずつ蘇ってきた記憶と合致する。

　石垣の間にそびえる鳥居と綺麗に掃き清められた参道。周囲には広大な緑が広がり、小鳥のさえずりが時折聞こえてくる。

　また神社前にはおみやげ屋や飲食店が軒を連ね、門前町を形成している。本宮とはまるで違う賑わいに、つい感慨深くなってしまう。

「ここで瑞樹さんに会ったって事だよな」

　鳥居をくぐり、石畳の参道を奥へと進む。

　参拝客は結構いるが、空気は静謐。喧噪とは無縁の雰囲気で、自然と気持ちが落ち着いていく。

　まずは別宮の本殿に参拝。何をお願いするのか思い付かないが、命様も俺の頼みなど聞く気もないだろう。

「そう言えば、さっきからいないな」

　家で仕事を斡旋されて以来、瞳さんに会ってない。ただ彼女は忙しく、俺には構ってられないのかも知れない。

　お参りが済んだところで参道から外れ、細い小道を歩いていく。

　鎮守の森を巡る遊歩道になっていて、日があまり当たらないため少し肌寒いくらい。また遊歩道は分岐が多く、標識がないと自分の居場所が分かりづらい。

「迷うよな、これは」

　自分でそう呟き、ふと気付く。

　今なら表札を読めるし、迷っても戻ればすぐに元の場所へとたどり着ける。だけど子供に標識を読むのは難しく、遊歩道の距離自体も結構ある。これでは迷子になるのは簡単な事だ。

「静かだね、ここは」

　遊歩道の行く手に立ち、そう呟く瞳さん。

　こんな所にいたのかと思い、彼女の隣へ並ぶ。

「何してたんですか」

「ここに来るかなと思って、一足先に見て回ってた」

　どうしてと聞くのが躊躇われる、物憂げな横顔。

　俺は黙って頷き、歩き出した彼女に付いていった。

　遊歩道を歩くのは俺達だけで、周辺の車道からも離れているせいか非常に静か。時折小鳥のさえずりが聞こえる程度である。

「すっかり秋めいてきたよね」

　ぽつりと漏らす瞳さん。

　俺はやはり、黙ったまま頷いた。

「今年のクリスマスは忙しいのかな」

　推測を含んだ台詞。　　

　その視線は前を見ているようで、もっと彼方。ここではない場所を見ているようでもある。

「１年で一番忙しそうなイメージですけど」

「去年までは忙しかったよ」

　過去形で語る瞳さん。

　さながら、自分が時間の流れから外れているような言い方。それについて尋ねる勇気が無く、俺は話題を変えた。

「どこか行くんですか？」

「全然。私はずっとここにいる」

　表情は依然として物憂げで、ただ取り繕っている様子はない。

　だから安心だとも言えないが。

　お互い口を閉ざして歩いていると、不意に彼女が足を止めた。分岐でも何でもない場所で。

　しかし彼女はその場に留まったまま、動こうとはしない。

　何かあるのかと思い、周囲の木々に視線を向ける。

「ここに、何か思い出でも？」

「全然」

　彼女には似つかわしくない、素っ気ない返事。この神社に来てからの異変を象徴するような。

　俺は思い空気に耐えきれず、思い出した出来事を何となく口にした。

「昔この神社で迷子になったんだけど、多分ここでしょうね。いかにも迷いやすそうな場所だし、写真の背景に似てるから」

「そう」

「……なんだったかな。迷子ではなくて、何かを探してこの遊歩道に来た気がする。女の子が何か無くしたとか言って」

　埋もれていた記憶が、点で蘇る。そう。俺は忘れてはいなかった。

　今はまだ断片的で、漠然としたままだけれど。俺の心の中に、その記憶は確かに存在をする。

「その時ベルを追いかけて。いや。ベルが走ったから後を追って。そうしたら、植え込みの下にあったんだ」

「何が？」

「……人形。そう。この間、瑞樹さんが持っていたあの人形。あれが、この下に」

　突然屈む俺。その時の行動をそっくり真似るようにして、体が勝手に動き出した。

　遊歩道のちょうどこの辺りだけ、左右に背の低い植え込みが続いている。

　下の方は子供の低い視線でも見通しにくく、だからどれだけ探しても見つからなかったのだと思う。

　命様が俺達を知っていたのは、ここが別宮だから。神様なら本宮と別宮の距離も関係なく認識出来るか、たまたまこちらを訪ねていたんだろう。

「さすが犬の嗅覚。あー、なんだか一気にすっきりした」

　１００％とは行かないが、ほぼ当時の記憶を取り戻したはず。

　彼女が白鳥家にゆかりのある場所へ俺を連れ回した事。今日ここにいる事も、それを思い出させるためだろう。

　ただどうしてそんな真似をしているかは、未だに分からない。

　いや。俺は、分からない振りをしているだけだ。

「帰ろうか」　

　右腕のリボンを押さえながら、ぽつりと呟く瞳さん。

　俺はやはり、黙って頷く他無かった。