千代は地図を握りしめ、夕暮れの店内に立ち尽くしていた。静けさの中で聞こえるのは、壁掛け時計の規則的な音だけだ。陽の泉が示す場所を訪れる決意を固めたものの、彼女の胸には小さな不安が渦巻いていた。

「母がこの場所を探していた理由…それを私が見つけられるのだろうか？」

足元に目を落とすと、母が愛用していたガーデニング用の手袋が見えた。千代はその手袋をそっと拾い上げ、少し古びたその感触に母の温かさを感じた。

「お母さん、私もあなたみたいに強くなれるかな…」

その瞬間、ふと誰かの気配を感じた千代は、入口の方を振り向いた。そこには見覚えのある男性が立っていた。先日青い薔薇について話していった青年だった。

「また来てしまいました。迷惑だったらすみません。」

青年の声はどこかためらいがちだが、真剣な眼差しが印象的だった。千代は驚きつつも微笑み返した。

「いえ、そんなことはありません。それに、ちょうどあなたに聞きたいことがあったんです。」

千代は地図を取り出し、陽の泉と書かれた場所について尋ねた。すると青年は目を細め、少し考え込んだ後、静かに口を開いた。

「陽の泉…。確か、昔の言い伝えに出てくる場所ですね。でも、今ではその場所を知っている人はほとんどいないと思います。」

「そうなんですか？」

「はい。でも、偶然にも最近そのあたりで調査をしている知り合いがいます。場所を特定するのは難しいかもしれませんが、少し手伝ってもらえるよう頼んでみましょう。」

千代は驚きながらも、青年の申し出に感謝の言葉を口にした。

「ありがとうございます。ぜひお願いしたいです。」

その青年の助けを借りれば、母の残した手がかりを解明できるかもしれない。千代の心には再び希望の光が差し込んだ。

「じゃあ、明日またここに来ます。その時に詳しい話をしましょう。」

青年がそう告げて帰っていくと、千代は地図を胸に抱き、明日への期待に胸を膨らませた。

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