その夜、千代が店を閉めた直後、薄暗い路地からふいに誰かが姿を現した。店の前に立ち止まったのは、見覚えのない中年の男性だった。背は高く、少し疲れた顔をしているが、その目にはどこか深い思慮が宿っている。

「申し訳ない、まだ店は開いていますか？」

少し息を切らせながらも、穏やかな声で尋ねてきた男性に、千代は扉を開け直した。

「いいえ、大丈夫ですよ。どうぞお入りください。」

男性は恐縮しつつも店内に足を踏み入れ、棚に並ぶ花々をじっくりと見渡した。しばらくして、千代に向き直りながら言った。

「実は…ある人に花を贈りたいのです。亡くなった妻への感謝を込めて。」

その一言に千代は少し驚いたが、彼の真剣な眼差しを見て、静かに頷いた。

「それなら、奥様を思い出すようなお花を一緒に選びましょう。」

男性は頬に手を添えて考え込む。

「妻は白い花が好きでした。特にユリやスイートピーのような、控えめだけれども優雅な花が。」

千代はユリの花を手に取り、それに白いスイートピーを合わせた花束を作り始めた。淡いグリーンの葉を添え、全体を柔らかな雰囲気でまとめる。

「これでいかがでしょう？」

男性はその花束を見つめ、目を潤ませながら静かに頷いた。

「素晴らしいです…まるで妻が好きだった庭そのもののようです。」

千代はそっと花束を包みながら、彼の言葉を聞いていた。その静かな感謝の言葉の中に、長い年月を共に過ごした夫婦の絆が感じられた。

「奥様もきっと、この花を見て喜んでいらっしゃいますよ。」

男性は深々と頭を下げた後、花束を大切に抱えて店を後にした。その背中を見送る千代は、胸の奥でまた一つ、花屋を営むことの意味を噛み締めていた。

花には、ただ美しいだけではない、誰かの思いを伝える力がある――そのことを改めて感じた夜だった。

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