ユウと鏡の中のニコ〜乙女ゲームのヒロインになったけど、どうしても内面がにじみ出る〜

「それで？　学校でなんかあったんじゃねえのかよ？」

　ニコが呆れたように声をかけたとき、私は本棚の本を手当たり次第手に取っていた。夢うつつの感覚はとっくに抜けていたが、まだこれが夢だという可能性はある……いや、ないか……本に書かれているのは私の知らない知識ばかりで、しかも論理破綻のないしっかりした文章だ。

「なんかって？」

「ローワンのファンが仕掛けてきたんじゃねえかと思ったが、違ったか？」

　そういえばそんなことがあった。乙女ゲームに転生してしまったショックで、階段教室での事件などすっかり忘れていた。

「クラスメイトが、コンパクトミラーを私に盗まれたって騒いでね」

「ふうん。盗んでねえんだろ？」

「でも、私のカバンからその子のコンパクトが出てきた」

「チッ」

　ニコが舌打ちした。

「自分で入れたんだろ。はめられたな。誰だ？」

「えっとたしか……グレース＝ヴァイン公爵令嬢」

　すみれ色の髪の女子生徒。乙女ゲーム『ルーキュラースの光乙女』ではいわゆる悪役令嬢、主人公を追い落としてローワンに近づこうとするキャラクターだ。

「でもニコ、なんでトラブルがあったことわかったの？　部屋に戻ってきたとき、私そんなにひどい顔してたかな」

「それもあるけど……前にも話しただろうが。おれは学園中の鏡と意識がつながってるから、鏡に映る範囲のことは何でもわかる。あの教室には鏡がなかったけど、コンパクトミラーが開いただろ。あのあとすぐに閉じられちまったけど、ヤな空気は伝わってきたし、そしたらおまえがすげえ顔で帰ってきたもんだから」

　ニコは苦しげに目を伏せた。

「心配したんだぜ。おれは鏡で、何かあったとしても助けにはいけねえから」

「ニコ……」

「でもまさか頭を打って、自分が他人だと思い込んで帰ってくるなんて……」

「ニコ、それは誤解」

　きっとこの誤解は永遠に解けないだろう。さっき以上にうまく説明できる気がしない。

　説明できないと言えば、コンパクトのこともそうだ。グレースは私が逃げたあとで好き放題言っているはず。そうでなくとも教室中の目が白く、ローワンまで失望していたようなのだから。

「あっ」

　しまった、それで思い出した。

　どうしよう。ローワン、彼までだまされてるのはマズい。

　攻略本に書いてあったのだ。ローワンからの好感度が１を切ると、強制的にバッドエンディング。ゲームオーバー後の展開は姉からの話でしか知らないが、闇に支配された王国で、ユウクプレシアが塔から飛び降りる一枚絵（スチル）があるとか言っていた。突然現れた"死"の立て看板に頭を抱える。

「おしまいだ。私が弁解したところで誰も信じてくれないだろうし……」

「なにあきらめてんだよ。悪いのはグレースだろうが」

「だってあっちは貴族のお嬢様で、こっちは平民だよ。発言力が違う」

　つい泣き言をこぼすと、ニコがムッとして私をにらんだ。思いのほか強いまなざしに射抜かれ、息をのむ。

「おまえが、自分はユウじゃねえって思ってることはわかったよ。でも見てみろ、今鏡に誰が映ってる？」

　怒った顔をしているニコは、それでも鏡の像なので、姿かたちは私と一緒だ。

　私と――いや違う。ユウクプレシアと一緒だ。

「はたから見りゃおまえはユウなんだよ。んで、ユウはちゃんと周りと人間関係を築いてきた。邪険にされてもあきらめなかったし、友達もできた！」

　たしかにユウには親友がいる。

「友達を信じてやれよ。おまえの言うことに、耳を傾けてくれる奴はいるんだから！」

　その子ならユウの相談に乗って励まし、みんなの誤解を解くのに手を貸してくれるだろう。

　……そこまで考えて、げんなりする。つまり私がその子に相談して、私が助けを求めなきゃならない。ユウクプレシアはここにいないんだから。

　紐なしバンジージャンプと天秤にかけてしばらくうなった末、私はため息をついて肩を落とした。死ぬよりゃマシだ。

「わかった、ニコ。誤解解けるように頑張ってみるよ」

「その意気だ」

　コンコン！　計ったようなタイミングで、部屋のドアがノックされた。

「だっ誰？」

「噂をすれば、だな。さっき廊下の大鏡の前を通ってこっちに向かってるのが見えた。ローワン王子と従者のファーガス＝オークランド。それからおまえの親友、メイカ＝エイプリルだよ」

　恐る恐るドアを開けると、廊下にはニコの言う通りの三人。「ユウ！」とローワンが先陣を切り、部屋に足を踏み入れた。

「ユウ、さっきはすまなかった。君が盗みをするはずもないのに、グレースに丸め込まれそうになった。メイカが目を覚まさせてくれて……」

「ユウさんが卑怯なことをするなんて、あり得ませんもの！　私は信じてますからねっ」

「きっとグレースの自作自演だろう？　みんなにはそう言っておいたよ。まだだまされている生徒もいるけど、誤解はすぐに解いてみせる。だけどまずは君に謝りたくて。部屋に入れてくれないかい？」

　なんと。まだ何もしてないのに、もう全部わかってもらえてしまった。

　メイカが持ってきてくれた荷物を受け取りながら、私は数秒言葉もなかった。ユウクプレシアの人望に驚き呆れる視界の端に、「だから言っただろ」とでも言いたげに口角を上げるニコが映った。

「カバンを置き忘れてしまったんだね。それはいつ？」

「一限後、講義室から移動するとき。すぐに気づいて取りに戻ったけど、コンパクトを入れられたならそのときしかないと思う……わ」

　終助詞の「わ」をつけたしゃべり方は日本語では女言葉と呼ばれる。いつもの私とは違う言葉遣いだけど、幸い私は読書好きでフィクショナルな口調に慣れている。

　押しかけて来た客人たちは、暖炉の前の椅子に座って会議を始めた。議題の中心である私はもちろん強制参加だ。ユウクプレシアにとっては頼りになる仲間たちでも、私からすれば他人なので居心地が悪い。とはいえ、贅沢言ってる場合じゃない。

「証拠は……誰か目撃していれば証言してもらえるかしら。それか、グレース本人が認めれば話が早いんだけど」

　鏡に目をやると、ニコはただの鏡像のように私の言葉に合わせて口パクしていた。客人たちはニコがしゃべるということを知らない。

「すみません、ひとつ気になったのですが」

「ファーガス、何が気になるんだい？」

「鏡はグレースさん自身が入れたのでしょうか？　グレースさんは一限目のあと、すぐに教室を出ていましたが」

　小さく手を上げてファーガス＝オークランドが発言した。褐色の肌に黒髪黒目の彼は、学生としてではなく王子の従者としてここにいる。

「でもお友達の二人はどうですの？　グレースさんにはいつも一緒の二人がいますわよね」

　メイカが尋ねた。焦げ茶髪をおさげにした小柄な彼女は、貧しい男爵家出身のしっかり者だ。

「ああ、彼女たちはずいぶんギリギリまで残っていました」

「あの二人が代わりに鏡を持って、講義室でチャンスをうかがっていたのでは？〈ラレーネ・ロー〉で買った量産品ですもの、グレースさん以外の手にあっても変に思われないでしょうし」

　家柄のためか庶民のユウに同情して、編入当初からただ一人ユウに優しくしてくれていた。倹約家の一面もあり、周りの生徒の持ち物をよく見ているのもそのためだろう。あのコンパクトが量産品だなんて、私は気づいていなかった。でもそれなら……。

　視界がパッと開けて、心が晴れやかになる。人に頼らなくても、なんとかなるかもしれない。

「よし、今日と同じ生徒たちが集まる場でグレースを問いただそう。絶対にユウの潔白を証明してやる」

　ローワン王子が紫の目を強く輝かせる。しかし私は軽く手を上げてそれを制した。

「いえ、大丈夫よ」

「え？」

「グレースには私から話してみるわ。自分でできるから、みんなは帰って」

「自分でって……君一人で！？」

　ローワンが大袈裟に驚く。ニコも鏡像の擬態を忘れてぎょっと両目を見開いた。

「一対一の方が、落ち着いて話せるもの」

　というのも本当だけどもっと言うと、私を嫌っている人と話す方が気が楽だ。私を善人と信じる人の期待を裏切るのはつらい。元から嫌われてる相手なら、好感度が下がって行く様子をいっそエンタメとして鑑賞できる。

「それに大勢の前で告発なんてダメよ、追い詰めてしまうわ」

「慈悲をかける必要はないだろう」

「慈悲じゃないわ、窮鼠猫を噛むというでしょう。でもネズミだって本当は猫を噛みたくないはずよ。こちらも噛まれたくなければ、逃げ道を用意しておかなければ」

「……今、すごく自然にグレースをネズミにたとえたな」

　しまった、さっそく何らかの期待を裏切ったらしい。っていうか上品な人たちは怨敵をネズミにたとえないのか？　じゃあ何に例えるんだ？

「とにかく私は平気だから、講義に行ってちょうだい。もうお昼休みが終わるわよ」

「ユウは？」

「午後の講義はお休みするわ。色々考えたいことがあるし。メイカ、先生に言っておいてくれる？」

　適当に言い訳をして、三人を部屋から追い出す。

　しかしローワンは部屋を出る間際に振り返って、他の二人を締め出す形でドアを閉じた。二人きりの部屋で、私の手を握る。

「頼って欲しいんだ、ユウ。君の力になりたい。僕を信じてくれないか」

　ローワンが裏表のない人間なのは知ってる。設定表（プロフィール）に書いてあったから。

　だから信じられないわけじゃなくて、完全に私の側の問題。

「せっかくだけど」

　他人に迷惑をかけるのは重荷だ。愛情や善意で注がれるものに、私は同じ量を返せないから。

「大丈夫よ。自分で何とかできるから」

　私が手をほどくとローワンは眉を寄せ、物言いたげな目を伏せた。