震災後の街は、無数の喪失と悲しみが溢れる場所となっていた。瓦礫の山の中で生き残った人々は、希望を見失い、それぞれの方法でその虚無を埋めようとしていた。颯太と凛がたどり着いた小さな避難所も例外ではなかった。

　そこにいたのは、一人の女性――弓子。彼女は30代半ばと思われる、儚げで繊細な雰囲気を纏った女性だった。その腕にはいつも小さな木製の数珠が巻かれており、口を開くと決まって祈りの言葉を呟いていた。

　「神様、どうかお導きください…。私たちに救いを…。」

　避難所の隅で膝を抱えるように座る弓子は、祈りを繰り返していた。彼女の周囲には誰も近寄ろうとしない。祈りに集中する彼女の姿は、美しくもあり、どこか異様にも見えた。

　颯太はその光景に目を止め、凛に囁いた。

　「彼女は何をしてるんだ？」

　「きっと、自分を支えてくれる何かを探しているのよ。」

　凛の声は静かだったが、その言葉には深い理解が滲んでいた。

　弓子の祈りは単なる形式的なものではなく、彼女の存在そのものを支える支柱のように見えた。それが無ければ、彼女はきっと立ち上がることさえできなかったのだろう。

　その日の夜、颯太は弓子と話をする機会を得た。彼女は震災の時に家族全員を失ったと言う。

　「夫と娘を探すために、避難所を巡り歩いたけれど…どこにもいなかった。」

　彼女の声は震え、目には涙が溜まっていた。

　「気づいたら、私は一人ぼっちで、何もかもが崩れ落ちていたの。そんな時、この数珠を持った人たちに出会ったの。」

　弓子は手首に巻かれた数珠を見つめながら続けた。

　「彼らはこう言ったわ。『祈りを捧げれば、必ず救いが訪れる』って。それから私は、毎日祈り続けた。」

　彼女の祈りは、絶望の中で唯一の希望だった。しかし、その希望が彼女を救っているのか、それとも別の形で囚われているのか、颯太には分からなかった。

　弓子の祈りは、周囲の人々にとっても議論の的だった。

　「彼女の気持ちは分かるけど、あれは依存しているだけだ。」

　「いや、祈りに救われることだってあるはずだ。」

　避難所の人々の意見は分かれていた。弓子を非難する者もいれば、彼女をそっと見守る者もいた。

　颯太は弓子に向き合い、素直な疑問を投げかけた。

　「その祈りで、何かが変わったのか？」

　彼の問いに、弓子は一瞬黙り込んだ。しかし、やがて穏やかな笑みを浮かべて言った。

　「変わったかどうか分からない。でも、祈ることで心が少しだけ軽くなるの。」

　その言葉には、彼女自身も葛藤を抱えていることが感じられた。

　弓子の姿を見て、颯太は自分の中にある冷たさを感じていた。彼は信じることを拒み、理性だけを頼りにしてきた。それが正しいと信じていたのだ。

　しかし、弓子の祈りは、彼に別の可能性を考えさせた。

　「信じることで、何かが変わるのか…？」

　颯太の中で小さな疑問が芽生え始めていた。それは、凛が語った「信じる力」とも繋がっているように思えた。

　凛は颯太の隣に立ち、そっと言った。

　「祈りは人を救うこともあれば、縛ることもある。だけど、大切なのはその人がどう感じるかよ。」

　「どういうことだ？」

　「祈りを続けることで彼女が前に進めるなら、それは彼女の力になる。でも、もしそれが彼女を縛っているなら、その時は彼女自身が気づく必要があるの。」

　凛の言葉には、どこか慈悲深い響きがあった。颯太は、彼女の考えに少しずつ引き込まれていく自分を感じていた。

　弓子は翌朝も祈りを捧げていた。しかし、その表情はどこか穏やかで、颯太には彼女が少しだけ強くなったように見えた。

　「ありがとう、颯太さん。あなたに話を聞いてもらえて、少し楽になった気がする。」

　弓子の言葉に、颯太は何も答えられなかった。ただ、彼女の言葉が胸に重く響いていた。

　信じる心が人を支えることもある――その事実を、颯太は否応なく認めざるを得なかった。