崩壊した街の中心部を歩く颯太の足取りは、疲労と絶望で重かった。

　家族を探し続けても、手がかり一つ見つからない。人々の叫び声や助けを求める声が遠くから聞こえてくるが、すでにその全てが彼には届かなくなっていた。

　「もう…どうすればいいんだ…」

　瓦礫の山を越えながら、颯太はぽつりと呟いた。

　理性で動いていた自分の人生が、もろくも崩れ去った今、彼の中にはぽっかりとした虚無だけが広がっていた。

　謎めいた声

　「君、大丈夫？」

　不意に背後から声がした。

　颯太が振り返ると、瓦礫の隙間に立つ女性が目に入った。長い黒髪を風に靡かせ、目はまるで全てを見透かすかのように澄んでいる。その姿はこの破壊された街の中では、あまりにも場違いに美しく、静かな威厳すら漂わせていた。

　「…誰だ？」

　思わず問いかける颯太。女性は瓦礫を軽々と越えながら近づいてきた。

　「私は天音凛。この辺りで避難している人たちを手伝っているの。」

　彼女の声には不思議な落ち着きがあり、それが颯太の心のざわめきを一瞬だけ鎮めた。

　「君は？ここで何をしているの？」

　「…家族を探してる。でも…見つからない。」

　颯太は目を伏せ、拳を握りしめた。彼の声には失意がにじんでいた。

　「そう…辛いね。」

　天音凛は同情も突き放しもしない、ただその事実を受け止めるような口調だった。それが却って、颯太には心地よく感じられた。

　「君、助けが必要なんじゃない？」

　天音凛はそう言うと、そっと颯太の肩に手を置いた。その手の温かさに、彼の胸にわずかながら安らぎが広がる。

　「助けなんて…今さら何ができるって言うんだ。もう何もわからない。」

　颯太は首を振り、地面を見つめた。

　しかし、天音凛は少しも動揺せず、微笑を浮かべながら言った。

　「わからない時は、それでいいのよ。わからないことを受け入れるのが、第一歩だから。」

　その言葉は颯太にとって意外だった。これまでの彼は「わからない」という状態を嫌い、常に理性と論理で問題を解決しようとしてきたからだ。

　「でも、今はもう…何も信じられない。」

　颯太の言葉に、天音凛は少し首をかしげた。

　「それでも、生きているんでしょう？」

　その問いに、颯太は言葉を失った。生きている。その事実が、今の彼にとってどういう意味を持つのか、わからなくなっていた。

　「私のところに来て。君に必要なものを教えてあげる。」

　「…必要なもの？」

　「そう。君が本当に求めているものよ。」

　天音凛の瞳には、不思議な力が宿っているように見えた。抗いがたい引力に引き寄せられるように、颯太は彼女について行くことを決めた。

　颯太が天音凛に連れて行かれたのは、街の端にある古びた教会だった。

　外観は瓦礫に埋もれ、窓ガラスもほとんど割れているが、内部は意外にも綺麗に整えられていた。そこには避難してきた人々が集まり、小さな灯火の下で食事を分け合っていた。

　「ここで、みんなで助け合ってるの。君も、少し休むといい。」

　凛の言葉に従い、颯太は渡された水を飲み干した。その冷たさが、彼の疲れた身体をじんわりと癒していく。

　「なぜ、こんな状況で君は平気なんだ？」

　颯太の問いに、凛は静かに笑みを浮かべた。

　「平気じゃないわよ。でも、信じていることがあるから。」

　「信じていること…？」

　「そう。何かを信じる力が、人を支えるのよ。君にはそれが欠けているみたいね。」

　その言葉は、颯太の心に鋭く刺さった。

　信じる力――その言葉の意味を探ることが、彼の新たな旅の始まりになるとは、この時点ではまだ気づいていなかった。