時を同じくして、西の方角では奈沙（なずな）が奮闘していた。彼女は薙刀（なぎなた）を手に、襲い来る病魔たちを次々と薙ぎ払っていく。

「はあっ！」

　気合いと共に振るわれた薙刀が、腐敗した生物のような病魔を両断する。するとその部分から光が溢れ出し、やがて消滅していった。

「よし！ 次っ！」

　奈沙は次の敵に向かって駆け出す。そんな彼女の背後から迫る影が一つあったのだが……彼女はそれに気づかなかった。

「っ、どけぇ！ 『ナズナ』ぁ！」

　奈沙に向かって襲いかかる病魔。その攻撃を防いだのは、芹田（せりた）だった。彼は奈沙と病魔の間合いに割って入ると、手にした刀で病魔を斬り払う。

「『セリ』っ、ごめん！」

「ったく……油断すんなや！」

　奈沙に注意しつつ、芹田は刀を構え直す。そしてそのまま、病魔に向かって斬りかかった。

「ラアッ！」

　芹田の振るった刀が、病魔を斬り裂く。その一撃によって、病魔は光となって消滅した。

「よし、次や！」

　芹田は次の敵に向かって駆け出す。そんな彼の後を追おうとした奈沙だったが……不意に背後に気配を感じた。振り返るとそこには、別の病魔が迫っていた。

「！ このっ！」

　奈沙は咄嗟（とっさ）に薙刀を振るい、病魔の攻撃を受け止める。そしてそのまま薙ぎ払った。だが、払われた病魔は、運悪く芹田のいる方向へと飛んでいってしまう。

「あっ、やばい……！」

「……ハアッ！」

　奈沙が焦る中、芹田は冷静に対処していた。彼は飛んできた病魔を刀で両断する。するとその部分から光が溢れ出し、やがて消滅した。

「ご、ごめん！ 大丈夫だった！？」

「ああ、俺は平気や。それより……」

　芹田は呆れたようにため息をつく。そして……

「あんた、鈍ったんとちゃうか？」

　呆れ顔から一転、芹田はニヤリと笑みを浮かべる。まるで奈沙を挑発するかのように。

「なっ……！」

　奈沙は頰を引きつらせる。普段の笑顔はどこへやら、彼女は怒りの形相を浮かべていた。

「ふーん……言ってくれるじゃん」

　奈沙の目が据（す）わる。その様子を見て、芹田はますます笑みを深くした。

「なあに、ほんまのことやないか。さすがの『ナズナ』も、歳には勝てへんっちゅうことか？」

「……っ、なによ。アンタこそ、さっきは危なかったじゃない。私が助けなかったら、今頃はあの病魔どもの餌食（えじき）だったわ！」

「おお怖ぁ。ふっ飛ばしてきたのはそっちやのに、よう言えるわぁ」

「あら、それは悪かったわね。……でも、後ろは気にした方がいいんじゃない？ 基本も基本よ？」

　奈沙と芹田が言い争う間も、病魔は容赦なく襲いかかってくる。しかし二人は、それをものともせずに撃退していった。……第一、この病魔たちは動きが鈍い。躱（かわ）すこと自体は容易なのだ。

「やっぱ、あんたみたいなオバハンにはキツいんちゃうか？」

「っ、誰がよ！ アンタだって一つしか違わないじゃない！」

「はん、俺のが若いですう」

「変わんないわよ！ この、オ・ジ・サ・ン！」

「はは……よう言う……。って、なんやと！？」

　奈沙の一言に芹田の表情が変わる。飄々（ひょうひょう）とした態度は鳴りを潜め、彼は怒りの形相で奈沙を睨（にら）みつけた。

「誰がオジサンじゃコラァ！」

「アンタよ！」

「っざけんなや！ まだオジサンちゃうわ！！」

「あ〜ら、それはごめんなさい。私をオバサン呼ばわりするくせに、自分は若いつもりでいるなんて……とんだお笑いぐさね！」

「っぐ……！」

　芹田はギリ、と歯を噛（か）みしめる。しかし、次の瞬間には不敵な笑みを浮かべていた。

「……ええやろ、そこまで言うんやったら……見せたるわ。俺の本気ちゅうやつをなぁ！」

　芹田はそう叫ぶと、病魔の群れの中に突っ込んでいく。そして目にも留まらぬ速さで刀を振るった。その一撃は凄（すさ）まじく、なんとたった一撃で周囲の病魔を一掃してしまった。

「どうや！ これが俺の実力や！」

「ふん、やるじゃない。……でも」

　奈沙はニヤリと笑みを浮かべると、薙刀を構える。そして……

「私もまだ、本気を出してなかったのよね！」

　彼女はそう言って駆け出すと、病魔に向かって斬りかかった。その一撃もまた凄まじく、辺り一面が光で溢れかえる。

　どちらもさすがは選ばれし『若草（わかくさ）の護（まも）り手』。その実力は互角だった。

「ハアッ！」「セヤァッ！」

　奈沙の薙刀が、芹田の剣技が病魔を斬り裂いていく。二人の周囲には次々と光が弾け飛んでいった。……だが。

「ちょっと！ いくらなんでも多すぎでしょ！」

　奈沙が叫ぶ。彼女の言う通り、病魔の数は一向に減らない。むしろ増えているようにすら感じられた。

「知らんわ！ 文句はコイツらに言え！」

　芹田も叫び返す。確かに、病魔の数がここまで増えるなど、通常では考えられないことだった。

「これ……どこかに親玉がいるんじゃないの！？」

「かもな！ せやけど……今はそれどころちゃうやろ！」

　芹田はそう言いつつ、再び病魔を斬り裂く。しかし、それでもなお数は増え続けていた。

「くっ、キリがないわね……」

　奈沙は薙刀を振るいつつ、周囲を見回す。そして……ある一点に視線が止まった。それは、病魔たちの群れの一番奥。そこに一際大きな影があることに気づいたのだ。

「……！ あれは」

　奈沙がその影に目を凝らす。すると、そこには一回りも二回りも大きな病魔がいた。その体は黒く変色し、腐敗が進んでいるように見える。そして、その病魔が体の一部を切り離すと、そこから新しい病魔が生まれ出た。

「！ あいつが親玉ってわけね……！ ……セリ！」

　奈沙は芹田に呼びかける。しかし彼は病魔を斬り裂くのに手一杯で、奈沙の声には気づいていない様子だった。

「……っ、もう！ 清治（せいじ）ぃ！」

「なあっ……アホか！ 名前で呼ぶなや！」

「うるさいっ！ それよりあれ！ あのでかいのが親玉みたい！」

　奈沙が指差す方向を見て、芹田もその存在に気づく。そして彼はニヤリと笑みを浮かべた。

「なるほどな……アレを倒せばええんやな」

「そういうこと！ でも……」

「……ああ、分かってる。あのデカブツを倒すんは骨が折れそうやな」

　芹田はそう言って肩をすくめると、再び刀を構えた。その視線の先には親玉の病魔がいる。

「ま、俺とあんたならなんとかなるやろ」

「ええ……そうね。行くわよ、セリ！」

「おう、任しときぃ！」

　二人は同時に駆け出し、親玉の病魔に向かって行った。その姿を見たのか、他の病魔たちも二人に襲いかかってくる。しかし、二人の勢いを止めることはできないようだった。

「ハアッ！」「ヤァッ！」

　芹田の剣技と奈沙の薙刀が合わさり、次々と病魔を斬り裂いていく。そしてついに……親玉の目の前にたどり着いた。

「行くで……！」

「ええ！」

　二人は同時に刀を構える。そして……。

「これでっ……！」

「終わりやあっ！！」

　二人が繰り出した渾身の一撃は、親玉の病魔に命中した。その瞬間、眩い光が辺りを包む。それはまるで夜明けのようで……気づけば、その場にいたすべての病魔が消滅していた。

「はぁ……っ、なんとかなったわね……」

　奈沙が肩で息をしながら言う。そんな彼女の隣では、芹田もまた呼吸を整えていた。

「ああ……そうやな」

　二人は顔を見合わせると、どちらからともなく笑い出す。そしてそのまま、拳を付き合わせたのだった。