数時間後。大地（だいち）たちは若菜屋（わかなや）の一室に集まっていた。先ほどまでとは違い、全員が袴（はかま）姿である。袴は通常のものより丈を短くしたもので、動きやすいようになっているようだ。

　白い上衣（じょうい）に松葉色（まつばいろ）の袴。その出で立ちは、彼らにとって正装のようなものであった。

「やっぱ、袴っちゅうのはこう……しっくりくるわ。背筋が伸びる感じがしてな」

　腰に手を当てながら、芹田（せりた）が笑う。それに対して、大地も賛同するように言った。

「ええ、分かります。なんかこう……気持ちが引き締まるんですよね」

「お、鈴城（すずしろ）君も分かるか！ やっぱええよな、袴のこの感じは」

　芹田が嬉しそうに言う。その隣で、奈沙（なずな）も大きく頷（うなづ）いていた。彼女の髪は、鮮やかな浅葱色（あさぎいろ）の紐で一つに纏（まと）められている。

「うんうん！ この格好になると、なんか気合が入るんだよね〜！」

「奈沙さんはそんなに変わらない気がするんですけど……」

「もう、大地くんったら！ 私だって、ちゃんと気合入れてるんだから！ こう、ビシッと！」

　奈沙がそう言ってポーズを取る。その仕草に、葉子（ようこ）が笑う。鶸色（ひわいろ）の星形の髪留めが、彼女の笑顔を引き立てた。

「あははっ、奈沙ちゃんおもしろ〜い」

「もう、葉子ちゃんまで！ ひどいっ！」

　そう言いつつ、奈沙も楽しそうに笑う。そんな彼女たちの様子を、鈴菜（すずな）は少し離れたところから見つめていた。

「草本（くさもと）さんは、どう？ 袴の着心地とか」

　鈴菜の側に歩み寄った大地が声をかける。鈴菜はハッとした様子で顔を上げた後、控えめに頷いた。ポニーテールの髪型はそのままに、常盤色（ときわいろ）の紐が目を引く。

「はい、大丈夫です。私は、部活で着慣れていますので……」

「あ、そっか。草本さん弓道部だったよね」

「はい」

「俺は柔道部だからなあ……。道着なら着慣れてるんだけど……。そっか、だから似合ってるのか」

「……ぇ」

「ん？ どうかした？」

「……い、いえ。なんでも……」

　鈴菜は俯（うつむ）きがちに首を振った。その頰は少し赤くなっているように見える。大地が首を傾（かし）げていると、後ろから声をかけられた。

「大地さん、鈴菜さん！ 春枝（はるえ）さんたちが来ましたよ！」

　葉子の呼びかけに、二人は慌てて姿勢を正す。そして部屋へ入ってきた春枝へと向き直った。

「お待たせいたしました。皆さんお揃いですね」

　春枝は穏やかな笑みを浮かべ、大地たちを見回す。その隣には田平（たひら）の姿もあった。二人もまた、正装に身を包んでいる。

「それでは早速、儀式の段取りについて説明いたします。皆さんご存知かとは思いますが、改めておさらいしましょう」

　春枝の言葉に、五人は揃（そろ）って頷く。それを見た春枝は満足げに微笑んだ後、言葉を続けた。

「儀式は、ここから少し離れたところにあります『七守山（ななもりやま）』で行います。市井（しせい）の皆さんには決して気付かれないよう、細心の注意を払って事を進めなければなりません」

「町の人たちを、不安にさせちゃいけませんもんね」

　大地が頷きながら言う。春枝は「その通りです」と返すと、さらに説明を続けた。

「病魔は既に、七守山に集まっています。儀式を行い、それらを浄化するのが、私たち『若草の護（まも）り手』の役目です」

「ま、要は『病魔退治』っちゅうことやな。いつも通りや」

　芹田が言うと、春枝は「はい」と言って頷いた。

「皆さんには、それぞれの道具で病魔を浄化していただきます。方法はそれぞれ異なりますが、基本的にやることは同じです」

「はい！ 質問いいですか？」

　葉子が元気よく手を挙げる。春枝は笑顔で頷いた。

「どうぞ」

「今年も、ペアと配置は同じですか？」

「ええ、その通りです。馴染みの方と組んだ方が連携も取りやすいでしょうから」

「やった！ また田平さんと一緒だ！」

　葉子は嬉しそうに言うと、隣にいる田平の方を見る。田平もまた、穏やかな笑みを返した。

「今年もよろしくね、葉子ちゃん」

「はい！ こちらこそ！」

　そんな二人のやり取りを微笑ましそうに見つつ、春枝は話を戻す。

「さて、最後に一つ……注意事項があります。今回も、儀式中は互いを『若名（わかな）』で呼び合うようにしてください。それが、病魔から身を守るための、いわば『まじない』のようなものとなります」

「若名……ですね。分かりました」

　鈴菜が返事をすると、春枝は満足げに微笑む。そして再び全員を見回してから言った。

「それでは、参りましょう。病魔を祓（はら）うため……そして、この一年を無事に乗り越えるために」

　春枝の言葉に、全員が力強く頷く。こうして彼らは儀式の地・七守山へと向かうのだった。

◇

　若菜屋を出発した一行は、七守山へと続く山道を登っていた。先頭に立つのは春枝だ。その後に続くようにして、大地たちは歩いていく。途中何度も分かれ道があったが、春枝は迷う素振りもなく進んでいく。

　やがて、一行は開けた場所に出た。そこは山の中腹にぽっかりと空いた平地で、辺り一面に雪が積もっているためか、空気はひんやりとしている。

「さて、皆さん。まずは準備をしましょう」

　春枝はそう言うと、懐（ふところ）から小さな袋を取り出した。中には白い粉が入っているようだ。

「この『清（きよ）めの塩』を体に振りかけ、身を清めてください」

　春枝の言葉に、大地たちはそれぞれ塩を手に取る。そしてそれを体全体に振りかけた。すると不思議なことに、彼らの中からすっと寒気が消えたような感覚があった。

「これで準備は整いました。それでは始めましょう」

　春枝がそう言って手をかざすと、周囲の空気が一変した。まるで空気の流れが変わったかのように、周囲の木々がざわめき始める。

「皆さん、気をつけてください」

　春枝の口調が真剣なものに変わる。そして次の瞬間、大地たちの目の前に、黒い靄（もや）のようなものが現れた。それは徐々に大きくなり、やがて分裂し始める。それらは四方へ散っていくと、その一つ一つが様々に形を変え始めた。黒い霧（きり）のようなもの、腐敗した生物のようなもの、獣のような形をしたもの、あるいは人の形をしたもの。形は違えど、そのどれもが悪意に満ちていた。

「出たな、病魔ども……！」

　芹田が身構えながら叫ぶ。その隣では、奈沙もまた険しい表情を浮かべていた。

「さあ、皆さん。それぞれ配置についてください」

　春枝の指示に従い、大地たちは配置につく。彼らはそれぞれ東西南北の方角に立つと、それぞれの道具を構えた。

「それでは、儀式を始めます。皆さん……ご武運を！」

　春枝の言葉を合図に、大地たちは一斉に動き出した。