正月明け。新春ムードが薄まって、通常運行に戻りつつある頃。

　閑散とした、しかしどこか穏やかな雰囲気の旅館街。その道を、一人の青年が歩いていた。

　動きやすそうなダウンジャケットにジーンズ、スニーカーというラフな出で立ちで、大きめのリュックを背負っている。

「ふう、やっぱ遠いな……」

　旅行者というよりは地元民のような雰囲気の青年は、そう呟きつつ額の汗を拭う。

　彼の名前は、鈴城（すずしろ） 大地（だいち）。この温泉街のある、七守町（ななもりまち）に住む高校二年生だ。

「さてと、そろそろか……」

　ポケットからスマホを取り出し、時間を確認する大地。約束の時間まで、あと三十分ほどだった。

「ちょっと早く来すぎたかな……。まあいいか」

　大地は一人呟くと、再び歩き出した。そして十分ほど歩き、目的地である旅館に辿り着く。

『若菜屋（わかなや）』と看板が掲（かか）げられたその旅館は、年季を感じさせる落ち着いた佇（たたず）まいをしている。

　大地はその玄関に足を踏み入れ、フロントの女性従業員に話しかけた。

「あの、すいません」

「いらっしゃいませ、ようこそ若菜屋へ。本日はご宿泊ですか？」

「あ、いえ。ちょっと人と会う約束をしてまして……。えーと、名前は『御形（ごぎょう）』さんという方です」

　大地が名前を伝えると、女性従業員は「ああ」と頷（うなづ）いた。

「鈴城様ですね。お待ちしておりました。すぐにご案内いたします」

「あ、はい。お願いします」

　それから大地は女性従業員の先導に従って、旅館の長い廊下を渡っていく。

　そして、とある部屋の前まで案内されたところで、彼女が振り返った。

「こちらでございます。既にお客様がお見えになっておりますので、どうぞお入りください」

「はい、分かりました」

　女性従業員が去っていくのを見送った後、大地は襖（ふすま）に手をかけた。

「失礼します」

　大地が入室すると、中にいた二人の男女がこちらを向いた。

「お、鈴城君やないか。久しぶりやな」

　最初に大地に声をかけたのは、男性の方だった。年齢は三十前後だろうか、少し癖のある黒茶の髪と、ツリ目がちの瞳。人懐っこそうな雰囲気を纏（まと）う彼は、大地に向かってひらひらと手を振る。

「お久しぶりです、芹田（せりた）さん」

「おう。……またデカなったんとちゃうか？」

「そうすか……？ ちょっと背が伸びただけですよ」

「せやろか。なんや、一年前より大人びた気ぃするけどなあ」

　芹田と呼ばれた男性……芹田 清治（せいじ）は、そう言ってカラカラと笑う。

「大地くん、久しぶりね〜！」

　続いて大地に声をかけたのは、芹田の隣に座っていた女性だ。年齢は芹田と同年代くらいだろうか。ゆるくウェーブのかかった栗色のセミロングの髪と、たれ気味の目元が印象的な彼女は、大地へパッと笑顔を向けた。

「お久しぶりです、若木（わかぎ）さん」

「あ〜っ、またそんな他人行儀な呼び方する〜！ 名前で呼んでって、前も言ったでしょ〜？」

「い、いや、それはちょっと……」

「ほら、『奈沙（なずな）ちゃん』って呼んでみてよ、大地く〜ん？」

「ほ、ほんと勘弁してください……」

　悪戯（いたずら）っぽく笑う女性……若木 奈沙に迫られ、大地は困り顔で後ずさる。助け舟を出そうかと芹田が口を開きかけたその時、部屋の襖が開き、一人の女性が顔を覗（のぞ）かせた。

「失礼しま……」

「あっ、鈴菜（すずな）ちゃんだ！ やっほ〜！」

　大地に詰め寄っていた奈沙は、勢いよくその身を翻（ひるがえ）す。そしてそのまま、鈴菜と呼ばれた女性の元へと駆け寄り、その両手をとった。

「久しぶりね〜！ 元気にしてた？」

「あ、はい。おかげさまで……」

　奈沙の勢いにやや押されながら、女性……草本（くさもと） 鈴菜は頷く。艶のある黒髪をポニーテールに纏（まと）めた彼女は、涼やかな目元が印象的だった。

「鈴菜ちゃん、また綺麗になったんじゃない？」

「いえ、そんな……」

「もう、謙遜（けんそん）しなくてもいいのに〜。ねえ、大地くん？」

「えっ……俺っすか？」

「そうよ、大地くんよ。ねえ、そう思わない？」

「え、ええ……まあ……」

「まあまあ、その辺にしいや。だいたい鈴城君と草本ちゃんは同じ学校に通っとんのやろ？ なら、よう知っとるはずやないか」

　芹田がそう諭（さと）すと、奈沙は「そうだった」と舌を出し、鈴菜の手を離した。

「ごめんね〜、二人とも。私ったらつい嬉しくって……」

「いえ……大丈夫です」

「は、はい。私も……」

　大地は苦笑しながら、鈴菜はおずおずと頷く。奈沙はそんな二人を見て、「やっぱり堅いよ〜」と笑う。

「さて、後は……」

　芹田が部屋を見回していると、その外から何やら声が聞こえてきた。

『あ、もう来てるよ！ お父さん、それじゃ後でね！』

『ああ、しっかりな』

『はーい！』

　足音と共に近づいてくる声。そして、勢いよく襖が開かれた。

「皆さん、あけおめです！」

　そう言って部屋に入ってきたのは、一人の少女だった。年齢は大地よりも下、中学一年生くらいに見える。ショートボブの黒髪に、ぱっちりとした大きな瞳。どこか小動物的な雰囲気を纏う彼女は、大地たちの顔を見回すと、嬉しそうに笑った。

「お、来たか。おめでとさん」

「あけましておめでとう」

「あけましておめでとうございます」

　芹田、大地、鈴菜の三人がそれぞれ新年の挨拶を口にする。そして最後に奈沙が、少女……蓬野（よもぎの） 葉子（ようこ）に声をかける。

「葉子ちゃん、元気だった？」

「はい！ 奈沙ちゃん、久しぶりです！」

「あ〜ん、葉子ちゃんだけよ〜。私のことそう呼んでくれるの〜」

「きゃ〜っ！ 奈沙ちゃん、くすぐったいよ〜！」

　奈沙は葉子に抱きつくと、そのまま頬擦りを始めた。そんな二人の様子を、芹田はどこか呆れた様子で眺めている。

「やれやれ、相変わらずやなあ……」

「はは……。でもまあ、若木さんらしいですよ」

　芹田のぼやきに大地が答えると、芹田は「確かになあ」と笑った。

　それから数分後。葉子が奈沙の抱擁（ほうよう）から解放されたところで、芹田が口を開いた。

「さて……皆揃（そろ）ったことやし、そろそろ挨拶に行こか」

「そうですね」

　芹田の言葉に、大地が頷く。そして彼らは部屋を出た。

　旅館の廊下を歩くこと数分。一行はある部屋の前で立ち止まった。部屋の前に置かれた看板には、『若菜の間』と書かれている。

「あ、ここやな。……失礼します、芹田です。御形さん、いらっしゃいますか？」

　芹田が襖越しに声をかけると、すぐに「はい」と返事があった。

「こっちは五人とも揃っとります。入ってもええですか？」

「もちろんです。どうぞお入りください」

　襖を開き、部屋に入る五人。中は広々とした和室で、中央には大きな座卓が据えられていた。そして、その座卓の傍（かたわ）らに、一人の老齢の女性が座っている。

「皆さん、よくお越しくださいました」

　女性は穏やかな声でそう言うと、座ったまま頭を下げた。年の頃は六十代半ばくらいだろうか。白髪（しらが）混じりの髪を綺麗に纏め、上品に着物を着こなした彼女は、大地たちに柔らかな笑みを向けた。

「御形さん、あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

　芹田が代表して挨拶を返す。他の四人もそれに続いた。

「ええ、こちらこそ。今年もよろしくお願いしますね」

　女性……御形 春枝（はるえ）はそう答えると、「どうぞお座りください」と座卓の方に手をやった。

　五人はそれぞれ、春枝に向かい合うように腰を下ろす。そして全員が座ったのを確認した後、春枝は部屋の外へと呼びかけた。

「……田平（たひら）、あなたもお入りなさい」

「はい、ただいま」

　春枝の声に応じて入ってきたのは、作務衣姿の一人の男性だった。年齢は五十代くらいだろうか。ふくよかな体型に、柔和な笑みを浮かべた男性……田平 法之助（ほうのすけ）は、「失礼いたします」と会釈をし、大地たちの元へやってくる。

「皆さん、あけましておめでとうございます。本年もよろしくお願いいたします」

　そう言って頭を下げる田平に、大地たちも挨拶を返す。それから田平は春枝の隣に座った。

「改めまして皆さん、あけましておめでとうございます。今年もこうして皆さんと新年を迎えられ、私としても嬉しく思います」

　春枝はそう言うと、静かに微笑んだ。その笑みにつられるようにして、五人も表情を緩める。

「さて、挨拶も済んだところで……早速ですが、本題に入りましょうか」

　笑みを収めた春枝がそう言うと、五人の表情が真剣なものに変わった。

「本日お集まりいただいたのは、他でもありません。今年の『儀式』についてのお話です」

　その言葉に、部屋の空気が張り詰めたものになる。大地たち五人は、無言のまま次に続く言葉を待った。

「昨年行った『病魔（びょうま）を晴らす儀（ぎ）』によって、病魔は一時的に退けられました。しかし、完全に消滅したわけではありません」

　春枝の言葉に全員が頷く。それは大地たちにとっても周知のことだった。

「せやな。去年の末あたりから、また疫病が流行り出しとる。……奴らがまた、力をつけ始めた証拠や」

「まったくよ。毎年毎年、本当にしつこいんだから……」

　芹田と奈沙が口々に言う。その口調には怒りの色が含まれていた。

「ええ、その通りです。病魔はこれからも再び勢力を拡大させるでしょう」

　春枝はそう言うと、五人の顔を見回すように視線を巡らせた。そして、ゆっくりと口を開く。

「そこで、皆さんには改めてお願いしたいのです。……今年も、私どもと儀式を執（と）り行ってはいただけないでしょうか」

　春枝の言葉に、五人は顔を見合わせる。そして全員が頷き合うと、芹田が口を開いた。

「もちろんや。そのために俺らも来たんやからな」

「はい、喜んでやらせていただきます」

　芹田に続いて大地がそう言うと、他の三人もそれに続いて頷く。春枝はそんな五人の顔を見回すと、安心したように微笑んだ。

「……ありがとうございます。そう言っていただけて、本当に安心しました」

「そんな大層なことやないですよ。なあ？」

　芹田が大地たちに視線を向けると、彼らは揃って頷く。それを見た春枝は、さらに表情を綻（ほころ）ばせた。

「……それでは、早速準備に取り掛かりましょうか。みなさん、ご協力をお願いいたします」

　春枝の言葉に、五人は力強く頷いた。そして彼らは立ち上がり、部屋を後にするのだった。