「聖女！」

　その瞬間、大聖堂にいた誰もが息をのむのを感じた。

　聖女――それはこの上なく清らかで、美しく、神々しい響き。静まり返った空間に、その二文字だけが鮮烈に響き渡る。

『聖女……だと！？』

『祝福なんて話が本当だというのか……！』

『聖女だから、女に……？』

『そんな、まさか……』

　ざわめきが一気に膨れ上がり、父は「そんな馬鹿な……！」と怒りを口にし、母は「どうして……」と震えている。セラとゴドリックも、まるで雷に打たれたように目を見開いたままだ。

「せ、聖女……？　それがボクの……スキル？」

　胸の鼓動がうるさいほど高鳴り、手足が震えてうまく言葉が出ない。たしかに“誰かを救える力”が欲しいと願ったけれど、それはただ苦しむ人を救いたいと思ったからだ。それがどうして女の姿になるなんて……？

「ふざけるな……！」

　周囲が騒然とする中、低く怒りに満ちた声が大聖堂にこだまする。まぎれもなく父上のものだ。振り返ると、その鋭い眼光がまっすぐにボクを射抜いていた。

「祝福？　使命？　笑わせるな！　長男が女になるなど、家の誇りを根こそぎ砕く呪いに他ならない！　こんなスキル、今すぐ取り消せ！」

　激昂した父上は吐き捨てるように言葉を放ち、壇上へとズカズカ歩み寄る。彼の表情には怒りと憎悪が渦巻いており、普段の冷静さは微塵も感じられない。

「ち、父上！？　おやめください！」

「黙れ！　穢らわしい！　私はお前の父親などではない！　私に娘などいない！　消えろ！」

　そう言い放つや否や、父上は祭壇に足をかけ――

　ズドンっっっっ！！！！！！！

　勢いそのまま、おもいきりボクを蹴り上げた。

「きゃうっ！」

　小さな悲鳴が喉から漏れ、体が宙を舞う。受け身を取る間もなく、冷たい床に叩きつけられた。

「う、うぅ……」

　脳裏が真っ白になり、激しい痛みに息が詰まる。まぎれもなく父上の足がボクを蹴った――大切な“父”だったはずの人が。

「ハル！」

「ハル、大丈夫か？」

　セラの泣きそうな声と、ゴドリックの焦った声がかすかに聞こえる。ボクは小さく頷いてみせるものの、胸の奥がぐしゃりと潰れそうだ。

「父上……どうして……ボクはただスキルをもらっただけなのに……」

　背中の痛みより、心の痛みのほうが数段鋭い。

　父上がボクを蹴り飛ばした――それがまるで悪夢みたいで、冷たい床に倒れこんだまま、父上の荒い息遣いを遠く感じる。

　男として育てられていた頃も厳しい言葉はよくあったけれど、手を上げるなど一度もなかった父上。それがいま、女の姿になったボクを容赦なく蹴り飛ばした……。こんなの……ひどすぎる……。

　何がボクの責任で、どうしてこんな仕打ちを受けなければならないのか。泣きたくても涙が出ない。ただただ大きな虚無感と絶望だけが心を渦巻いている。

「愚かな……自分の娘を足蹴にするとは！　そればかりか“主の祝福”を呪いと称するなど、不敬にも程がある！」

　これまで温厚に見守っていた司教様が、急に語気を荒らげて父上を叱責する。まるで別人のような声色に、父上も一瞬はひるむが、すぐさま噛みつくように言葉を返した。

「うるさい！　祝福を呪いと言ったからなんだ！　胡散くさい光教会が勝手に作り出した絵空事など、私は信じぬ！　いいから、私の息子を返せ！」

　その声は理性を失って荒れ狂っているかのようだ。いまのボクを“息子を奪った仇敵”とでも思っているように、険しい目で睨みつけてくる。

「マルクス様、あなたがいくら取り消せと叫んでも、これは神の定めたこと……ハリオン様が授かった聖女のスキルは、誰にも取り消せるものではありません。そもそも娘を蹴り飛ばし、神を否定するかのような振る舞いをなさるなど、人としてあるまじきこと。あなたの血に流れる高潔な貴族の心は、どこへ行ってしまわれたのですか？」

「娘などいないと言っているだろう！　はあ……もういい」

　そこで肩の力を抜くように深く息を吐くと、父上はすべてを諦めたかのように視線を落とした。

「お前など要らん。勘当だ」

「えっ……」

　父上の絞り出すような言葉に、ボクの思考が一瞬停止する。勘当？　今……なんて？

「お前などもう息子ではない！　家督はルークに継がせる。お前は勘当だ！」

「ち、父上……待って……」

「黙れ！　お前のような不埒者など息子ではない！」

　父上の叫びは、もはや咆哮の域に達していた。ボクのこれまで歩んできた人生で、これほどまでの怒号を放たれたことは一度もない。

「叔父様！　いくらなんでも、ハリオンが女になったくらいで、跡取りとしての努力を無下にするなんて……！　彼が家のためにどれだけ頑張ってきたか、一番ご存じなのは叔父様でしょう！？」

「そうだ！　ハルはずっと剣術も魔法も、人一倍努力して……すっっっっっごい頑張って……それをただ“女”になっただけで否定するなんて……おかしいぞ！」

　セラとゴドリックがボクをかばうように声を上げる。けれど父上は鼻で笑うばかりで、まったく意に介さない。

「ふん……女になっただけ？　お前らもわかっていないな。家名というのは男が繋ぐものだ。女の姿で何ができる……？　そんな姿では名誉も血筋も台無しだ……！」

「っ……！」

　セラとゴドリックは青ざめた表情で後ずさる。胸までせり上がる苦しさは怒りにも似ているが、今にも泣きだしそうで、その実とても脆い。

「な、なら……ボクを嫁に出せばいいではないですか……政略結婚の道具でも、家系存続の手段でも……使いようがあるでしょう！？」

「なっ……」

「ハル！？」

　思わず叫んでいた。自分でも驚くほど必死な声だ。セラとゴドリックが息をのむが、勘当されるならどんな形でも家に役立ちたい……そんな悲しい思いが先立つ。

「ダメだ」

　しかし、その思いは無情に切り捨てられる。

「な、なぜ！？」

「ただの娘ならまだしも、公衆の面前で大恥をかかせた女を嫁に出せるわけがない。恥の上塗りだ」

「そんな……」

「……あぁ、言っておくがお前はもうヘルムート家の人間ではない。ただの小娘だ。二度と家の敷居を跨ぐな」

　父からの容赦ない言葉に、小さな悲鳴が漏れる。どうして……どうしてこんなことに……。

　儀式を受ける前は夢や希望で胸がいっぱいだったのに、一瞬にして崩れてしまう喪失感。

「ハリオン……」

「母上……」

　泣き崩れそうなボクの前に、優しげに見えた母がすっと歩み寄ってくる。

　その面差しはどこか複雑な悲しみを帯びているようにも思えるが……ボクはその一点に縋（すが）るように母を見上げる。けれど――

「この役立たず！」

　美しい指先が、勢いよくボクの頬を打つ音が響いた。――べちっ！　その瞬間、世界が凍りつくような衝撃がボクを貫く。

　遠目にもはっきりとわかるほど顔を紅潮させ、体を震わせながら睨みつける母上。その形相は、これまでに見たことのない恐ろしさと、どこか悲哀を漂わせている。

「あなたのせいで、私は……私は……！」

　母上の瞳は狂おしいほどに揺れ、怒りとも悲しみともつかない感情が渦を巻く。頬にはじんとした痛みが残り、打たれた衝撃で頭がくらりとする。

　それ以上にこたえるのは、母がこんなにも取り乱していること……いまの母上からはかつての優しさは微塵も感じられない。

「あなたなんて……産まなきゃ良かった！」

　産まなきゃ良かった――――自分の存在そのものを否定される言葉が母の口から出た事実に、頭が真っ白になる。視線は鋭利な刃のようで、心臓を抉り取られるようだ。かつては貴婦人らしい厳しさの中にも優しさがあった母上が、こんな激しい感情をむき出しにするなんて――想像もしなかった。

「あ……あぁ……」

　痛みや恐怖というより、あまりのショックで声にならない声が漏れる。顔が熱く頬がひりついているはずなのに、何が起きているのか実感すら湧かない。ただただ心が痛んで仕方がない。

「どうして、どうしてこんなことに……！　お前が女になったせいで、この家が……私が……！　すべてが台無しになる！」

　母上は言葉にならないうめき声を漏らしながら、もう一度ボクに手を伸ばしかける。しかし、隣にいた父上が母上の腕を強く引き戻した。

「アデレ、やめろ。もういい……！　これ以上恥をさらしてどうする……」

　父上がそう言い放つと、母上はもう一度ボクを睨む。怒り、後悔、未練……どれもが混在しているけれど、どこにも救いのかけらは見えない。

「では、私たちはこれで失礼する。その”女”は誰でも好きにするといい」

　それだけ言い残し、ふたりはくるりと踵を返し、大聖堂の扉の奥へと消えていった。先ほどまでの威圧的な態度とは打って変わり、悲壮感すら漂う背中だったが……

　振り返ることもなく行ってしまう。その行く先を追おうとしても、体が全然言うことをきかない。激しい痛みと、すべてを失った喪失感だけが、床に倒れ込むボクの身を固定しているかのようだ。

　父と母が視界から消え、扉が閉まった瞬間、聖堂に張り詰めていた空気が一気にゆるみ――痛いほどの静寂が訪れた。

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