にわかには信じ難いが、今ボクが……

　目で――――

　手で――――

　全身で！

　感じ取った情報は、ボクが女の子になったという事実を示している。

「ハル……なんだよな？」

　恐る恐るといった様子で、セラが声をかけてくる。その声色には困惑、不安、心配……そして、一握りの期待。さまざまな感情が織り交ざっていた。

「セラ……どうしよう……ボク、女の子になっちゃった……」

「お、おおお、おちつけ！　とりあえずこういうときは深呼吸だぞぉ〜。ヒッヒッフーヒッヒッフー！」

「ば、バカセラ！　それは深呼吸じゃねぇ！　し、ししし、深呼吸ってのはな、こうすんだよ！　フシュー……フシュー……」

「それじゃ、吐いてるだけじゃないかぁ！　ゴズも落ち着いたほうがいいぞ！」

　慌てふためくゴドリックとセラ。言っていることがめちゃくちゃで、彼ら自身もこの状況を整理しきれていないのがよくわかる。けれど、そのおかげでボクは少しだけ落ち着いた気がした。

「ハ、ハリオン……お前、一体どうしてこんな姿に……！」

「うちのハリオンが、女になってしまうなど……！　こんな、こんなこと……！」

　そんな騒動の最中（さなか）、父上と母上が凍りついたように立ち尽くしているのに気がつく。父の目には怒りと絶望、母の表情には困惑と動揺がありありと浮かんでいた。

『あれが、ハリオン様！？』

『あの少女が、ハリオン様なのか？』

『ま、まさか……さっきまで立派なご令息だったではないか……！？』

『もしやスキルを得たことで体が……！？　しかし、そんなこと、聞いたことが……』

　ふたりがボクに迫ろうとしたのをきっかけに、観衆が困惑や驚きの声を漏らし始める。

『名門ヘルムート家の跡取りが、女に……！　ヘルムート家の未来が……！？』

『跡取りが女に変わってしまっては……家名の存続は……』

『これでは家の立場が危うくなるのでは……』

『マルクス様が激怒するのも無理はない……』

　誰もが口々に何かを言い募り、その視線はボクの変貌した姿に集中している。驚嘆、戸惑い、好奇心、そして一部には同情の色もあった。

「あ……っ、う……」

　あまりにも多くの視線に、思わず後ずさりしてしまう。みんなが望んでいたのは男としての僕がスキルを得ること。決して女としてのボクがスキルを得ることではない。

『見ろよ。あの姿……まるで天使のようじゃないか……』

『お人形さんみたい！』

『だが、姿が変わるなど異常だ』

――どよめきは次第に大きくなり、敬意と畏怖、そして疑念がない交ぜになった視線が、ひとつ残らずボクに突き刺さってくるのがわかる。

「み、見ないで……」

　気がつくと、そんな言葉がこぼれていた。ボクたち貴族は領民を導く者で、手本となるべき存在……なのに、今のボクはまるで平民以下に成り下がったかのようだ。その視線に耐えきれず、思わずうつむいてしまう。

『な、なんという体だ……あのハリオン様が、こんな……』

『さっきの光……神の啓示だったのでは……？』

『だとしたら、これは神の意志か……？』

　動揺と混乱がおさまる気配はなく、周囲のざわめきはさらに大きくなる。そしてそんな中、ついには誰かが言い放った。

『……もしやこれは呪いなのではないか！？』

　その一言に、場がいっとき静まり返る。そして次の瞬間、さらなる大きなざわめきが巻き起こった。

『呪いだって！？』

『呪い？　まさか……』

『いや、しかし……呪いなら説明がつくぞ！』

『おぞましい……もしや、神の怒りに触れたのでは……？』

『呪いじゃあ！　これは呪いじゃあ！！』

——視線が刺さる。痛いくらいに、重く。

——頭がくらくらする。足元がぐらつく。

「ハル……！」

「しっかりしろ！　ハル！」

　セラとゴドリックの必死な声がかすかに聞こえる。だけど、耳鳴りがしていて、何を言っているのかはっきりしない。……怖い。このまま、取り返しのつかない事態になるのでは……。

「静粛に！！」

　そのとき――司教様の厳かな声が、大聖堂に響き渡った。一瞬で空気が引き締まる。

「これは呪いなどではありません。主の祝福です。くれぐれも誤解なきよう」

『し、しかし……体が……！？』

「ハリオン=ヘルムート様は、主の祝福を受け、特別な使命を授かったのです」

『使命？　その使命とこの現象に、一体どのような関係が……？』

「主は大いなる使命を授ける際、しばしばその身に特別な変化をもたらすと伝えられております。そしてハリオン様の場合、性別という形でその変化が現れたのでしょう」

　司教様の言葉に、父も母も、セラやゴドリックですら、ただ呆然と聞き入っている。使命？　祝福？　司教様はいったい何を……。

　ボクはただ、成人して……スキルをもらって……それだけのはずだった。それなのに、どうして性別が変わるだなんて話になるのか。司教様が言う特別な使命も、まるで実感が湧かない。

「せ、性別が変わるなんて……その特別な使命は、一体どういうものなのですか……？」

　声を震わせながら司教様の前に一歩踏み出し、疑問を投げかける。すると司教様は、ふっと笑みを深めた。

「ふふ……よくぞ聞いてくださいました。ハリオン様。あなたの使命は、この貧困と争いに満ちた世界を救済することです」

「きゅう……さい？　それとボクが女の子になったのと、何の関係が……っ！」

「ハリオン様が女性になられたのは、救済のために主から賜ったスキルが関係しています」

「スキルが……？　そのスキルって……？」

「ふふふっ！　ハリオン様が賜ったのは、この世に蔓延る邪悪を浄化し、飢える民を救い、平和と愛をもたらす……慈愛を象徴する救いの力。その名は————」

　司教様の声が大聖堂の隅々まで響き渡る。その清らかで美しい声音は、まるで天使が奏でるように人々の心を優しく包み込み、そして同時に、これ以上なく厳かに響いた。

「聖女！」

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