煉の一撃後、隊列の空気が変わった。小林兄弟が真っ先に近づいてくる。

「兄貴！今の技すげえな！」

「どこのギルドのエースだよ？」

煉は淡々とハンマーの血糊を拭う。「ただの新人だ」

弟が親指を立てる「さすが実力者！謙虚だぜ！」

煉は本当に初心者だと主張したいが、千回のループで狂いかけた精神が、普通の会話に違和感を覚えていた。

「煉さん」兄が小声で聞く「この生死戦……生き残れる？」

煉が眉をひそめる。「厳しい」

自分なら五体のボスを倒せるが、彼らは恐怖で心臓麻痺する可能性もある。隊列に重い沈黙が流れる。

小林兄弟が肩を落とす中、田中が鼻で笑った。

：正解だ　他人を守る義務なんてない

：デカイ態度の田中がむかつく

：次も活躍できるか怪しい

団地内の舗装は崩れ、両側の廃ビルが巨人のように見下ろす。赤ずきんの歌声が廃墟に響く。

「パパは森で狼狩り

ママはパパをお皿に乗せ

子羊とわたし

羊はわたし わたしは羊

お婆ちゃんの家には狼

お婆ちゃん眠る お婆ちゃん喰う

猟師を連れて帰るよ

どっちが嘘 どっちが本当

猟師がわたしを わたしが猟師を」

橋本がジャケットの袖を噛む。正志のスマホがガタガタ震える。煉だけが平然と赤ずきんの三つ編みを観察していた。

この歌が全ての伏線。

千回の経験が脳裏を過る。SSS級の真価は真偽の婆婆や赤ずきんの身分の逆転、そして階段の間にいる解決不可能な逆さ吊りの女にある。

その逆さ吊りの女避けるしかなく、正面から立ち向かうことはできないルールだそうです。まさに理不尽だ。

山口は煉に寄り添っていた。彼の傍らにいると、不思議と安心感があった。

今回は橋本も制止しなかった。先程の狼蛛撃破が信頼を築いたようだ。煉は山口の接近を拒まず、相変わらず赤ずきんと並走する。

「煉さん……」山口の声が粟粒のように震える「さっきの……蜘蛛でしたよね？」

「ああ」

「人間の頭ほどの大きさが……」

「蜘蛛が苦手か？」

「ちょっと……でも大丈夫です、頑張ります」

山口は自らの弱さを恥じるように下唇を噛んだ。豆粒サイズの蜘蛛でも卒倒するほどの恐怖症だった。

煉が前方の七つ目の交差点を見据える。「それは厄介だ」

「え？」

「頭を下げろ」

「煉さん？」

「早く」

「は、はい」

「右足元を見ろ」

「紫色の花が……ある！」

弾幕が賑やかに流れる。

：イチャイチャシーン！？

：生死の境でロマンスかよ

：あの一撃またまぐれか？

山口がしゃがみ込む刹那、煉のハンマーが風を切る。天井から襲いかかる第二の狼蛛が地面に叩きつけられた。

「……え？」立ち上がった山口の髪の毛に黒い体液が飛び散る。

煉はハンマーを肩に担ぎながら嗤った。「摘まなかったのか」

過去千回のループで植木を根こそぎ抜いた破壊魔が、意外そうに眉を上げる。

「そのままがいいです」山口が頬を赤らめる

「そうか」

煉は肩をすくめて歩き出す。弾幕が激しく流れていた。

：今の一撃！

：完璧なタイミング！

：さっきのアンチは？出て来いよ！

：1089区の怪物新人

：上位ギルドは動くか？

実際、配信を監視するギルド関係者は少なくなかった。白塔ランキング上位の【朱雀】【青龍】などのスカウトが暗躍する。

白塔の世界では才能が全てだ。煉は謎解き・戦闘・精神安定性の三拍子が揃っている。更に貴重なのは孟闖（田中）への対応に見える「権威への反抗心の薄さ」だ。

開始から1時間。二度の戦闘で才能を露呈した煉に、早くも動き出す勢力が現れる。

【鳴雀ギルド】の金色の弾幕が画面を横切る。

『プレイーヤ【煉】へ。当ギルドより【銀の契約書】を提示します』