「てめえ何すんだよ！3Sなんてどうクリアするつもりだ！」

スーツ姿の田中とフード付きパーカーの歩美が仲裁に入る。

「落ち着け！皆で知恵を出し合えば」顧が両手を広げる。

「そうそう」正次が頷きかけた途端、ふと首を傾げた「でも3Sって何？」

「……」顧の喉仏が上下した。

煉は山本に襟首をつかまれながら咳き込んだ。「武器選びの時間だぜ」

赤ずきんが編み込み髪を揺らす。「お母さんが言ってたわ。幸せ団地には悪い人がいっぱいだから、武器を選んでね」

十人の視線がロッカーに集中する。山本が煉をぐいと押しのけやった。

「お前は最後だ」

煉は肩をすくめて順番待ち。誰も選ばないと分かっているピンクの空気入りハンマーが、隅でひっそり光っている。

武器を選ぶ過程で、彼らは互いに名前を交換した。山口、OLの橋本、大学生の正次、サラリーマンの田村、暴力的な田中。小林兄弟と名乗らない二人組。

武器選びは意外と平和だった。皆が死を覚悟しているせいか、譲り合いの精神が働く。最後に残ったハンマーを煉がひょいと拾い上げる。

：新人最悪だな　せめて斧なら……

：この煉ってNPCなんじゃ？

：高危個体かも……

弾幕が炸裂する中、

「煉さんって高危NPC？」正次が無邪気に聞く。

場の空気が凍りつく。枯れ木の鴉の赤いレンズがギラリと光った。

煉はじっと正次を見つめ、ゆっくり口を開いた。

「白塔って何だ？」

「……」

正次がブレスレットを覗き込む。「みんな『天才だ』って書いてる」

「褒め言葉だ　謙虚に受け止めろ」

煉がピンクのハンマーを肩に担ぐと、キューッと滑稽な音が響いた。田村が重い斧を構える中、異様な光景が広がる。

「交換しましょうか？」山口が震える声で言う。

「結構だ」煉はハンマーの星マークを撫でた「これが運命の出会いさ」

赤ずきんがマントを翻す。幸福団地のゲートが軋みながら開いた。

九人のチームは親しみがないため、進行が緩やかで、隊形も整っていないた。

：知らない人同士でチームを組むなら、真ん中が一番いいね。

：背の高い奴、本当に大胆だな、先頭に立つのか？

：NPCと並走ってどういう戦術！？

煉がNPCに並走する奇妙な隊列に、弾幕が騒然となる。

弾幕の助言は正しかった。NPCに密着するのは危険だ。だが千回目の煉にとって、青白い顔の赤ずきんこそが唯一の「馴染み」だった。

「赤さん、お歳いくつ？」

「わからないわ」

「赤さん、夕飯は？」

「わからないわ」

「赤さん、狼婆さんって名字が狼なの？」

「わからないわ」

小林兄弟が段ボールの陰で耳をそばだてる。煉と赤ずきんの奇妙な会話が続いていた。

「煉さん」山口がそっと近づく「怖くないですか？」

煉は千回殺し合った仲だと心で呟き、にやりと笑った。「可愛い子じゃないか」

赤ずきんが突然歯茎を見せて笑う。乳歯が鋭く尖っている。橋本が山口の腕を引く。

「変な男に近づくんじゃない」

「でも煉さんは……」

「信用できる根拠が？」

会話は途切れた。正次が煉のハンマーを指さす。

「これカッコいい！」

「デザイン性重視だ」

「でも戦えな――」

「若造が知るか」煉がハンマーをクルクル回す「千回も同じことしてりゃ、実用性よりエンタメだ」

「哲学！」

「わかるか？」

「ぜんぜん」

「大学生のくせに」煉が呆れ顔「どうやって合格した」

「クラスで生き残ったから」正次が笑で「入試免除で」

煉の眉がピクリと動く。二つ目の交差点を曲がる瞬間、積まれた段ボールがガサリと音を立てた。

人面狼蛛の八本足がコンクリートを蹴る。まさに正次が身振り手振りで喋りながら背中を晒した瞬間――

煉の右手が閃いた。

パン！

正次の頬に赤い掌形が浮かび上がる。同時に左手のハンマーが強化モードに切り替わり、粉星模様が深紅に輝く。

ズバッ！

ハンマー先端が狼蛛の顔面を貫通。黒い体液が正次のジャージに飛び散る。

：うわっ！？

：あのハンマー本物だったのか！？

：1089区に隠れプロいた！？

弾幕が沸騰する中、煉はハンマーをクルリと回収。正次が舗道の縁石に転がりながら指を震わせる。

「煉さん……ビンタされた……」

「緊急避難だ」

煉が淡々と答える。橋本が血の付いた斧を構えつつ呟いた。

「今の……新人の動き？」

小林兄弟が段ボール陰で息を殺す。赤ずきんの三つ編みが不自然に揺れ、煉の背中に触れそうになる。

「お兄ちゃん、すごいわね」

「赤さんもやる？」煉が血糊のついたハンマーを差し出す。

「いらないわ」