「新人プレイヤー！」

煉の瞳が狼のように光った。ジャージの少女が恐怖で後ずさる。

「怖がるなよ」煉は苦笑いしながら手の平を見せる「ただ……生きてる人間を久しぶりに見ただけさ」

「…………」

煉は新顔たちの周りを蝶々のように舞い始めた。まるで迷い猫が飼い主の匂いを確かめるように、肩や袖に鼻先を近づける。

女性に対しては紳士的に距離を保ちつつ、目尻を下げてにやにやと眺めていた。20代前半のOL風の女性と、大学生らしきジャージの少年。社会人からフリーター風まで様々。

「お前……このダンジョンのNPCか？」

勇気ある質問に、煉の首が不自然な角度で捻じれる。突然、指先が集団の背後を刺す。

「あいつがな」

ザァッと潮が引くように人影が分かれた。赤いマントの少女が、いつの間にか立っていた。

白亜の顔に不自然な笑み。耳朶で揺れる三つ編み。999回聞いたあの台詞が、再び響く。

「初めましてのお兄さんお姉さんたち。隣の幸運団地に住む紅紅です。お婆さんの家まで……」

フード付きパーカーの青年が興味深げに近づく。その瞬間、漆黒の影が枯れ木の枝に舞い降りた。

ガラス玉のような鴉の目が不自然に回転。赤い光がチカリと灯り、微かな駆動音が煉の鼓膜を震わせた。

（監視カメラ……？）

「ライブ配信ですよ」

いつの間わりに煉の脇に立っていたジャージの少女が、左腕の黒いブレスレットを示す。液晶画面には《第1089区》の文字が浮かび、視聴者数が刻々と増加している。

「キッズ用スマートウォッチか」煉が呟くと、少女は呆れたようにため息をついた。

「プレイヤー用ブレスレットです。ステータス表示と配信機能が……あ、また赤ずきんが動き出しました」

少女の指先の先で、赤いマントが風に翻る。煉の背筋を映し出した。

「1089？数字がでかいってことは、俺たち最強ってことか」根拠のない自信に満ちた煉の言葉に、少女――ブレスレットに浮かんだ《山口・19歳・X大在学》のプロフィールが瞬いた。

山口が首を振るたび、耳朶のイヤホンが銀色に光る。「逆です。数字が大きい区ほど弱くて……1000番台は消滅危機にあるって」

「消滅？」

「文字通り、区ごと消えるんです」

煉は顎に手を当てた。「つまりデスゲームか」

ふと気付けば山口の目頭が赤くなっている。「今回のダンジョンが失敗したら、私の家族も……」その言葉より、煉の視線は画面左下を流れる弾幕（コメント）に釘付けだった。

：1089区終わってるｗ

：1000番台なんて廃墟同然だよ

：初ダンジョンがいきなり生死戦とか地獄すぎる

：この新人に『新人ガイド』投げてやれよ

『新人ガイド』とは白塔が配布する基本マニュアル。幼稚園児用のひらがな表並みに初歩的な内容だ。

枯れ枝の鴉がギイイと首を回し。赤いレンズが十人のプレイヤーを舐めるように映し出す。

煉は真剣な顔で山口を見た。「『新人ガイド』持ってる？」

「えっと……クリアしたら、どこの書店でも売ってますよ」

「ありがとう」

妙に礼儀正しい。

弾幕から情報をかき集める煉が首を傾げる。「区サーバー生死戦って？」

その言葉で山口の長い睫毛が震えた。「このダンジョンが失敗したら……外にいる人たちもデータのように消されるんです」涙がアゴのラインを伝う。「上位区なら問題ないけど、私たちの区は老人ばかりで……」

周囲を見渡す。青ざめたOL、震える大学生、酒臭い中年男。これが全区の「精鋭」という現実。

枯れ木の鴉がギラリと赤い目を光らせる。山口の嗚咽が暗雲に吸い込まれる中、煉はふと彼女の腕時計に目を留めた。

「そ、その……」煉の直視に顔を赤らめる山口。

「ああ」煉の指先が彼女のブレスレットを撫でる「このキッズ用スマートウォッチ、どこで買った？」

「……」

山口の憂いを帯びた表情が、煉の天然ぶりに砕け散った。

「普通版ならスーパーで売ってます」

「了解」

煉はにっこり笑って場を離れる。その間に赤ずきんの背景説明は終わっていた。

「ダメだ……肝心な情報聞き逃した」山口が額を叩く。

煉が肩をすくめる。「気にするな。大事なことではない」

999回聞き飽きたセリフだった。山口が不思議そうに煉を見上げる。

「煉さん……怖くないですか？ 生死がかかってるのに」

煉は芝生に腰を下ろしながら眉をひそめた。「若い娘が殺伐としたこと言うな。こんな風光明媚な場所でピクニック気分を味わえばいい」

ゴトンと看板が転がる音。山口の顔が痙攣した。

武器庫前に集まる人々。煉が目を細めると、いつもと違う光景があった。赤錆びたガチャマシンが不気味に光っている。Sを筆頭にアルファベットが螺旋状に並んだ筐体だ。

「難易度抽選機です」眼鏡のサラリーマンが説明する。「プレイヤーがハンドルを回す必要があります。」

「難易度って最初から決まってるんじゃ？」煉が首を傾げる。

「決まっています、儀式のようなもので」

つまり「地獄級」が出たら責任を取らされる恐怖の装置か。皆が後ずさりする理由がわかる。

「俺がやる。ツキがあるから」

煉が進み出た瞬間、ガチャマシンがけたたましく鳴り始めた。

「ようこそぉ！新鮮なプレイヤーさん！クスクス……白塔へようこそ！可愛いお手てでハンドルを回して、幸運を待ってねェ！クスクス……内臓も骨も忘れずに持っていってねェぇ――」

ブツリ。

煉が配線を引き千切った。機械音が不自然に途絶える。

「うるせえんだよ」

そう呟きながらハンドルをガラガラと回す。オレンジ色のボールが三つ吐き出された。

S・S・S――