「これは──」

　目の前に広がる惨状と、光の洪水にオレオルはただ、息を呑み言葉を失う。

　辺りの空気と地面は振動していた。

　部下が下がるように進言したが、それを無視して馬を降り歩を進める。

　あれは──ルークスか？

　天から伸びる巨大な光の柱の中心に、蹲る人影がある。何かを大事そうに抱え、必死に耐えているようだったが。

　このままでは──。

　ルークスの命が危ない。

　そうして見ている間に、グラリとその身体が前のめりに倒れ込んだ。それと同時に、天からの光が止む。

　ルークス…！

　駆け寄りその身体を抱き起こす。

　背後に控えていた部下達は、止めることも出来ず、途方に暮れその場に立ち尽くしていた。

「ルークス…」

　抱き起したルークスの腕に、しっかりと抱えられていたのはシンの亡骸だった。

　顔は既に白く変化し、死亡してからかなりの時間が経っているのが伺われる。

「お前が…」

　ルークスを死の淵へ追いやった。

　私の元にいれば、一生、守られ安寧に過ごす事が出来たのに。自分の命を磨り減らす事も無かったのに──。

　ルークスが倒れ、戒めから開放された闇が、外へ出ようとする。しかし、それは再びルークスの身体へと吸い込まれる様にして消えた。

　オレオルが封印を施し、ルークスの中へ封じ込めたのだ。

　君の中へ、こんなものを封じ込めねばならないとは──。

　オレオルはルークスを腕に抱き上げ、シンから引き離す。シンを抱きしめていた腕が力なく垂れた。

「……、…」

　薄っすらとルークスの閉じられていた瞼が開き、何かを訴える様に青い瞳が揺らぐ。

　僅かに口を開いて何かを訴えようとしたが、声にはならない。

　オレオルは安心させる為、笑みを作ると。

「大丈夫だ…。後は私が引き受ける」

　その言葉にホッとしたのかゆっくりと瞼が閉じられ、小さく息をついた。

　そしてそのまま、二度と瞼が開く事は無かった。

「……っ」

　まだ色の残るルークスの唇ヘ口付ける。その拍子にぽつりと、白くなる頬に涙が落ちた。

　君は信じないかもしれない。

　けれど、私は真剣に君を愛していた。君から見れば、それは自分の気持ちを無視した、独りよがりの押し付けだっただろう。

　でも、愛していたんだ。ルークス。

　君を腕に抱いたとき、どれ程嬉しかったか。

　例え、君の心がこちらを向いていなくとも。いつか必ず、振り向かせる、そう思っていた。

　いつか、私を見て欲しかった。

　抱きしめ、首筋に顔を埋める。金色の髪がサラリと頬を撫でていった。

　もう、脈打つことはないそこは、まだ生きているかのように温かい。

　今なら、まだ間に合う──。

　自分の力なら、この身体に魂を戻すことができる。自らの魂ををルークスと同化させ、こちらへ引き戻すのだ。

　しかし、今、ルークスの身体には、闇が閉じ込められている。

　デセーオが育てた巨大な闇。

　ルークスを蘇らせるためには、その闇を全て外へ出さねばならない。

　そうなれば開放された闇によって、この世は今までにない暗黒に包まれる事になるだろう。

　いつかは光が勝つとしても、光の神子があの状態では当分、期待出来ない。

　そうさせない為には、オレオル自身の身に全ての闇を引き受け、神に祈り、再び光の矢で消滅させなければならない。

　それは自身の死も意味する。そうなれば、ルークスを蘇らせる事は出来ない。

　どちらを取るのか。

　迷う時間はない。それに、迷うなどありえないだろう。守るべきはこの世界。人々の安寧。光に満ちた日々。

　このまま、神に祈り光の矢を放てば、全て滅する事ができる。

　たった一人の人間と世界とを、天秤になど掛けられないだろう。

　でも、私は君を生かしたい。君をこの腕にまた抱きしめたい──。

　しかし、そこへ記憶が蘇る。

『シン！　戻るな…！』

　必死にシンを追おうとした。

　ルークスはたったひとりを見つけてしまったのだ。自分ではなく。

　生き返っても、ルークスの心は死んだ奴を追い続けるだろう。

　それくらいなら、このまま──。

　他に目を向けるルークスを、傍らで見るのは虚しいだけだった。

　彼の復活は時の流れに任せよう。けれど、条件をつける。彼の復活に合わせ私も復活するように、魂を繋げるのだ。

　この身を犠牲にする代わり、彼と再び人生が交わる様に。

　新たな生で、次こそは──。

　

　オレオルは、抱きしめたルークスの封印を解き、その全ての闇を引き受けた。

　解き放たれた闇が、一気にオレオルの身体に吸い込まれていく。まるで闇の濁流に呑まれる様だった。

「オレオル様…！」

　部下達はその様に近づこうとし、闇の瘴気に当たった。途端にその身体が霧散する。

「うっ、わぁ…！」

　残った者達は慌てて後退したが、その隙さえ与えず闇が襲いかかった。

「来るな…！」

　しかし、指示も虚しく、神子ではない彼らの身体は一瞬にして消滅した。

　闇がさらに襲う。

「っ…！」

　額に汗が滲む。

　身体が内側から押し潰されるのではと思うほどの圧と激痛が襲う。

　相当の力がなければ、闇を受け入れ自分の内に閉じ込める事など出来ない。

　ルークス。お前は自分には力がないと謙遜していたが。

　お前程の力を持つものは、光の神子のうち、誰一人いなかった。

　この私とて、例外では無かった。君こそ、闇を滅する為に選ばれたのだ。私は、君を死なせたくないが為、立候補したに過ぎない。

　君を、失いたく無かった…。

　光の館で偶然見かけた君は、弟の来訪に今まで見せたことのない、心底嬉しそうな笑みを浮かべて見せた。

　輝いて見えたその笑顔に釘付けとなり。あの笑顔を、自分にも向けて欲しかった。

　私から彼を奪ったもの、全てを恨む。

　闇も、光も。そして、あの男も──。

　最後に手のひらに闇のかけらを取り、握りしめる。

「神よ！　再び、この身に光の矢を…！」

　途端に、目も開けていられないほどの光の矢が天井から降り注ぐ。

　闇の断末魔の声。

　全て終わる頃には夜が明けていた。

+++

「…これは」

　すっかり夜が明け、その惨状に目を覆いたくなる。

　ライオは連れてきた兵と共に、累々と折り重なる屍を目にした。

　突然、空に現れた光の柱を追って、森の奥へ分け入り、崩れた廃墟の中でそれを目にしたのだ。

　既に光の柱は消えている。音もなく現れ、消えていった。

　離れた場所に折り重なる様に倒れた兄ルークスとオレオルを見つけた。

　光の神子二人が伏しているのは、その力を使い切ったからに他ならない。

　使い切るのはただ一つ。闇を滅した時のみ。

　あの、光の柱はそのせいか。

　グッと手のひらを握り締める。

　兄さん…。

　倒れた二人に近づいた所でもう一つ、その足元に人影を見つけた。

「シン…？」

　身体半分を失っているその様子から、兄より先に亡くなっただろうことが見て取れた。

　兄さんは、どんな思いで…。

　膝をつき、ルークスを抱き起こす。オレオルの腕から引き取ったその身体はとても軽い。

「…帰って来ると、約束…しただろ？」

　シンと幸せになると。

「こんなんじゃ…」

　幸せにはなれない。

　冷たいその身体を抱きしめると、嗚咽が漏れた。

　それでも、短いながら思うように生きたのだから、それはそれで、幸せだったと言えるのか。

　ライオはそっと、シンの傍らにルークスを添わせる様に横たえ、身につけていたロープをシンの身体にかける。

　金糸が漆黒の髪に絡まった。

「兄さん。シン…。幸せだったかい…？」

+++

　その後、ライオは領主の跡を取り、一帯を治めることとなる。一帯をヴェネレ王国とし初代王となった。

　首都の名を、亡き兄から取り、ルークスとする。

　闇は去った。