朝、涼しい風を肩に感じて目を覚ました。

　ここは──。

　まだ窓の外は薄暗い。身体を反転させようとして、軋むようにそこかしこが痛んだ。喉も枯れている。

　それで、昨晩の出来事を一気に思い起こす。

　俺は──オレオルに…。

　下腹部に鈍い痛みとだるさが残る。これが何を意味しているのか。

「目、覚めた？」

　そっとその背中を冷たい指先が滑りおりる。

「…やめろ」

「今更だろ？　もう、知らない仲じゃない」

　笑ったオレオルは、ルークスの身体を無理やり反転させて、見下ろしてきた。

　金糸が頬に落ちてくる。互いの髪が乱れ絡まっていた。紫の瞳が満足げに光る。

「やっと、手に入れた…」

「入れてなど…。お前にやったのはこの身体だけだ」

「それでいい。そのうち、心も手に入れる…」

　キスが唇に落ちてくる。すぐに顔を背けるが、頬を掴まれ無理やり合わせられた。

「ッ…！」

　息も継げなくなる。

　キスが終わり、オレオルは濡れた唇を舐めながら、じっと見つめてきた。ルークスは睨み返すと。

「…これきりだ」

「は。ばか言わないでくれ。君とはこれからも任務が終わってからもずっと一緒だ。愛しているよ。ルークス…」

　再び、深いキスが落とされる。

　無理やり合わせられた唇からは、不快感しか得られ無かった。

　どんなにそこに愛がこもっていようと、ルークスにとって、それは他人への囁きにしか聞こえなかった。

+++

「あなた、ひとりなのか？」

　待ち合わせた村の外れに現れたルークスに、案内役の男が不思議そうな顔をして見せた。

　茶色い髪に紅い目を持つ、炎を司る部族の青年だった。

　年は自分より少し若い位か。しかし、身長は高く体格もいい。

　もう一人、連れがいた。同じ種族らしい少年だった。こちらの少年は小柄で華奢だ。

「ああ。私ひとりだ。ルークスだ。よろしく」

　オレオルはそんな仕事は下の者にやらせておけばいいと、やる気の一つも見せなかった。行く気はないらしい。

　それならと、今日朝早く、館までの道案内を頼んだのだった。

　天気は余り良くない。時折冷たい雨が風と共に吹き付けた。

「俺はアルドル。こっちは弟のケオだ。森の中は弟の方が詳しい。道案内は弟に頼む。よろしく」

　青年の差し出された手を握り返す。

　弟のケオはニコリと笑み首を傾げると、まだ幼い手を差し出して来た。

　小柄なせいもあるが、かなり幼く見える。アルドルよりは十歳くらいは下だろうか。

「よろしく。ルークスはとっても綺麗だね？」

「は…？」

「おい、ケオ余計な事言うな。すまねぇ。ガキだから遠慮なく思ったことすぐ口にしちまう」

　アルドルは、ポカリとケオの頭を叩いてから、こちらに謝って見せる。

「いいんだ。ケオを叱らないでくれ。気にしていない」

　ふわりと笑むと、何故かアルドルまでもが頬を染めた。

「…っ」

「あ、兄さんだって…」

　ケオがぎゃっと小さな声を上げた。足を踏みつけられたらしい。

　光の神子には総じて容姿の美しい者が多い。

　白い肌に金糸の髪。選ばれた者は、体格の差はあれ大体がみな同じ姿を持ち合わせている。

　出自はまちまち。両親ともに光の神子の場合もあれば、どちらか一方の場合もある。

　大抵はそれだが、稀に突然変異の様に生まれ出るものがいた。

　それがルークスだった。

　両親はごく普通の人達だった。家は貧しく、まだ赤ん坊だった弟を抱え、両親共に働いていた。ルークスも物心つく頃には、近くの農園で働いていたが、その容姿がひと目を引くようになり、そこを管理する地主に見初められた。

　金髪は珍しい。それは光の神子の素質を現すからだ。

　地主は当分の間不自由しない額と、仕事を与える事と引き換えに、両親からルークスを引き取り、自分の養子として迎えた。

　弟のライオが未だに両親を赦し切れていないのは、その行いに依るものだった。

　自分を育てるため、兄を売った、そう思っている。

　俺は気になどしていないのに。

　そうしなければ、互いに生きられ無かった。互いの幸せを思った結果だった。

　そうして、十歳になる頃、光の神子の館へとルークスは送られた。

　光の神子が身内から出ればそれだけで権威もあがるし、箔もつく。自分達の優位をより強く見せつけるための道具だった。

　そこで光の神子としての修練を積み、成人を過ぎた頃、養父の元から独立し、正式に光の神子として迎えられた。

　ルークスは純粋な神子とは違う。

　一握りの者しか許されない、白い着衣。

　それを許されたものの、その能力のほとんどが修練と努力の賜物によるものだった。

　あるかないかの僅かな素質に鍛錬を重ね、辛く厳しい修行に耐え、強くしていった。

　やっと認められた、そう思ったのに…。

　昨晩のオレオルの言葉に真っ暗な闇へ堕ちていくように感じた。ただ、オレオルの慰み者として、引き上げられたに過ぎない。

　それでも、この重要な役目を授かったのだ。力の限り、全うするのが務めだ。

　アルドルは歩を進めながら。

「今日はこのまま、館の傍まで行ってみるつもりだ。人の出入りはあまりない。時折馬に乗った男が数人出入りするだけだが…」

「どうして、闇と分かった？」

「その…見たんだ…。狩りの途中、館の近くまで迷って入り込んでしまって。そこで、暗闇に渦巻く闇を見た。闇に呑まれる人の手と、それを見ていた人影が…。あれは、普通じゃねぇ」

　アルドルの顔がこわばる。

「渦巻く闇か…」

「あれは、何なんだ？」

「光と相反するもの。この世を闇に塗り替える為、魔の世界から送り込まれたもの。

それに呑まれれば、普通のものなら跡形もなく消滅するだろう」

「なぜ、そんなものが今…？」

「闇が時を経て力を得たのだろう。過去にも幾度か撃退されている。今、光の神子に強力な力を持つ者がいる。それは、対になるものが生まれたからに他ならない」

「対に…？」

　ルークスは哀しい笑みを浮かべると。

「闇の神子だ。それもただの神子ではなく、とても強力な…」

「それを、倒すことはできるのか？」

「今ならまだ間に合う。そこまで強い闇を感じない。取り敢えずこの目で見て確認しなければ」

「分かった。行こう。猟人のふりをして行くからそのつもりで…」

「分かった」

　そのまま、アルドルとケオの案内で森の奥まで分け行った。

　小一時間程した頃から雨脚が強くなって来た。森には殆ど人の気配はないが、辛うじて獣道に残る馬の足跡に、その跡を見た。

「そろそろ、館の敷地内に入る頃かと」

　アルドルが茂る木々を掻き分け、先を探る。

「あ、兄さん。誰か──」

　ケオがそう声を上げたと同時、傍らの茂みから突然、何かが飛び出して来た。

「うわっ」

　ケオが尻もちを付く。見れば大きな黒い目を潤ませた、一頭の牡鹿だった。立派な角に目がいく。

「ったく、紛らわしい」

　アルドルがケオが起きるのに手を貸したその時、茂みが揺れて何かが飛び出して来た。また鹿かと思えば。

「ウォン！」

　野太い声。一頭の犬が躍り出てきた。体が黒く硬い毛で覆われ、ひと目で猟犬と知れた。

「危ない──」

　ケオが叫ぶ。何を思ったか、その猟犬がこちらに向かってきたのだ。

「っ！」

　腕で顔を庇うと、そこへ飛び掛かって来た。子牛ほどあるその巨体に飛び掛かられ、身体が背後に押し倒される。

　あっと思った時には、その背後に隠れていた崖に身体がすべり落ちていた。

「ルークスっ！」

　アルドルが駆け寄ろうとするが、間に合わず。飛び掛かった犬は飛び退いて無事だったのか、崖の上にその顔が覗いて見えた。

　それが、最後に見た景色だった。

+++

　ひたりと、冷たい感触を顔に感じ目を覚ました。

「…？」

「起きたか。済まない。顔にも怪我を」

　頬に絞ったタオルがあてられている。そこで漸く自分のそこに痛みを感じた。

「俺、は…？」

　見慣れない古めかしい彫りの入った天井。

「ああ。俺の犬があなたに飛びかかったんだ。鹿を追っていたんだが、何を間違ったのか、あなたの方へ…。すまなかった。幸い落ちた崖の下に茂みがあって。それがクッションになって、大怪我にならずに済んだ」

「俺の…連れは？」

「居間で休んでいる。アルドルとケオだろ？　しかし、どうして、あんな森の奥へ？」

　そこで俺は頬に置かれたタオルを手に取り、身体を起こした。傍らに置いた椅子に腰かけ、こちらを見ていた男と視線が合う。

　あ…。

　思わず、息を呑んだ。

　艶のある黒い髪に、憂いを帯びた灰銀の瞳。その瞳がじっとこちらを見つめている。

　闇に浮かぶ月の様だ。瞬間、そう思った。切れ長なそれは鋭くも見えたが、目が合ったとたん、小さくそれが見開かれた気がした。

「狩りで…」

　ようやく言葉を継ぐと、男はああと頷いて。

「あの連れの二人だけならその答えで納得できたが…。彼らはこの地方に住む部族の者だからな。だがあなたは違う。見事な金糸の髪…。光の神子か？」

　それは誰もが知る光の神子の特徴だった。そして、黒い髪を持つ者は──。

「…そうだと、言ったら？」

　襲うだろうか。

　手近に剣はない。光の力を発動させてもいいが、居間にいると言う二人に迷惑がかかりそうだった。うかつに手を出せば、彼らに害が及ぶ可能性がある。

「別に…。ここはただの古びた屋敷で、住まうのは俺の主人とその使いが数名。ここは数か月前にわが主が手に入れた。主人は人と関わることを極端に嫌う。だからこんな辺鄙な場所を選んで住んでいるんだ。光の神子が何を疑っているのか分からないが、ごく普通の民だよ」

「民…。ここで、闇を見たものがいる。それは幻だと？」

「そうだろう。あると思って疑いの眼でいれば、そうでないものもそう見える。それだけの事だ」

「…屋敷の中を見て回っても？」

「主人の許可が下りれば幾らでも。だが、気が済んだら、ここへは二度と近寄らない事だ。主人は美しいものが好きだ。特に金色に輝くものに目がない。気に入られればここから出られなくなるぞ？」

「それは脅しか？」

「忠告だ。今までも幾度かそういう目にあって来たものを見た。金糸の髪に美しい容姿。気に入れば何としても手に入れる。…皆、光の神子ではなかったが。末路は悲惨だ」

「助けはしなかったのか？」

「主人には逆らえない。それに、その間は大人しくもなる。他への害が減ったからな。好きにさせた」

「それでは主人と言うより、獣に近いな？　そんなものに仕えていて、嫌気は差さないのか？」

「それが仕事だ。他に生きるすべもない」

　男はどこか投げやりにそう口にした。

　この男。

　どこか付け入る隙がある様に思えた。

　それより何より。

　男の灰銀の瞳に、酷く魅入られている自分がいた。

「綺麗だな…」

「何がだ？」

「いや。言えば変な奴だと思うだろう」

「別に。いいから言ってみろ」

　ルークスは躊躇ったのち。

「目が…綺麗だと。闇に浮かぶ月のようだと──」

　ふと気がつくと、男がじっとこちらを凝視していた。

「…すまない。おかしな事を言った」

　気恥かしくなって、視線を反らす。と、男の手が伸びルークスの顎を捉えた。

「あなたの目こそ、とても綺麗だ。透き通った遠浅の海の色。深く惹き込まれる──」

　互いの視線が、熱く絡み合う。

　この感覚はなんだろう？　初めて会った人物なのに…。

　まるで、旧知のものの様に感じる。

「俺の名はシン。あなたは？」

「ルークス…」

　ルークス、と小さく呟く、シンと名乗った男の口から自分の名が漏れた時、心が浮き立つ様な感覚を覚えた。

「では言う、ルークス。悪いことは言わない。ここを今すぐ立ち去れ。でなければ──」

「『でなければ』？　どうなると？」

　いつの間にか人が一人部屋の中にいた。

　足音もなく、気配も感じさせず。

　扉が開いた気配もなかった。まるでそこに降って湧いたよう。

　真っ黒な衣装に身を包み、その髪も目も闇の黒。真っ白な肌との対比に、どこか人離れした不気味さを感じさせた。

　シンは直ぐに身を翻し、そこへ伏す。この男が主か。

「これは…美しい。光の神子…ですかな？」

　ルークスがベッドから降りようとすると、そのままで、と、手で制した。

　歳の頃は四十過ぎと言った所か。長く黒い髪を緩く背でひとまとめしている。

　ガッシリとした体つきではあるが、妙に骨ばって見えた。背は高く、頬は痩け、目ばかりがギョロリと光るよう。

「はい。ルークスと申します。この辺で闇を見た者がいると通報を受け、この周辺を探っておりました…」

　今更嘘もつけない。既に猟師でないことはばれているのだ。これ以上、偽っても無意味だった。

　それに、この男の反応を見たい一心もあった。もし、闇に関わるものなら通常とは何か違う反応が見られるのでは？　そう思ったからだ。

　主人はふっと笑むと。

「ほう。闇、ですか…。確かにこの辺りは闇が深い。一つや二つ、あっても良さそうなものですな。いいでしょう。私はデセーオと申します。この館の主人をしております。この屋敷含め、敷地内を好きなだけ探索して構いませんよ。その間、この館の一室を提供いたしましょう」

　男に動揺の色は無かった。

「そうですか。しかし、それはご迷惑というもの。捜査はこちらの勝手。あなたにご迷惑をおかけするのは──」

「いいえ。構いませんよ。あなたのような美しい方と数日でも過ごせるのであれば喜んで。部屋を提供する代わりに、ぜひ客人として食事も共にしていただければ、嬉しい限りです。シン、部屋の準備を」

「…は」

　恭しく頭を下げたシンは、部屋を退室していく。ちらとその視線がこちらに投げかけられたのは気のせいか。主人はこちらについと歩み寄り、

「その金糸は生まれつきで？　両親ともに？」

　ベッドの端に腰かけた。重みでベッドがきしむ。

「いいえ。両親共に茶色の髪でした。家系にも誰ひとりいません。私は突然変異で生まれたようで──」

「そうですか。そんな不思議な事もあるのですね？　どうぞ、滞在中は自分の家だと思って気楽にお過ごしください」

「…有難うございます」

　主人の手がふと伸び、ルークスの髪をひと房手に取った。そこへゆったりとした動作で口づけて見せる。身体に緊張が走った。

「光の神子。確かに光の化身の様に美しい…」

　ぞくりと、背筋に冷たいものが走った。主人の舐めるような視線に居心地の悪さを覚える。

「ぜひ、お近づきになりたいものだ…」

　デセーオは漸く髪から手を放し、部屋を後にした。

+++

　去った後、漸くゆっくりと息をつくことができた。

「とんだことになったな…」

　デセーオが監視の目を向けているのは分かっている。しかし、彼が闇の神子なのか、そうでないのか、見極める必要があった。

　容貌から言えば、闇の神子だ。

　昔から黒い髪を持つ者は闇に関わるものに限られていた。本人にその気がなくとも、その色から闇に馴染みやすく、結果、引かれていってしまうらしい。

　光の神子とは逆だな。

　自分はその容姿の影響で光に引かれていった。

　先ほどのシンという男も、そうなのだろうか？

　闇の髪を持つ男。それは底知れぬ闇ではなかった。その瞳はとても澄んで見えた。

　好感を持った欲目ではなく、確かにそれを感じ取ることができた。

　しかし、主人のデセーオからは闇を強く感じる。

　例え明確な証拠がなくとも、闇の気配を本能で感じていた。

　俺に探らせると言う事は、そう簡単には分からないということだろうが。

　その痕跡をたどる必要があった。

「っ…」

　と、頬に痛みを感じて、思わず声を漏らす。先ほど崖から落ちた時にできたという、傷が引きつれたのだ。

　軽いノックの音がして、再びシンが訪れた。

「部屋の準備ができたので、案内させていた

だきます──」

　先ほどより恭しい態度で入室してきたが、ルークスが頬を押さえているのを目にとめて、すぐに駆け寄った。

「ああ、触れてはダメだ。少しまて…」

　言うと、手近にあった箱から薬とガーゼを取り出す。軽く薬を添付した後、ガーゼをそっと乗せ、それを落ちないようテープで貼り付けた。

「しばらく痛むだろうが、こうしておけば傷にはならない。…綺麗な顔に痣は作りたくないならな？」

　最後は笑って見せた。

「綺麗などではないさ。とっくに汚れている…」

　自嘲の笑みを浮かべ、シンの言葉を遮った。

　シンは不思議そうな顔をして見せたが、それ以上は口にはせず。

「部屋へ向かう前に彼らはどうしている？　自由にしてくれるのだろう？」

　アルドルとケオの様子が心配だった。

「…ああ。大丈夫だ。ここに残る許可が下りたのはあなただけだ。だが、本来であれば残って欲しくはなかった…。もう少し、俺が気を付けていれば」

「面白いな。シン。もしかしたら、君にも害をなすかもしれない俺を、救おうとするのか？」

　するとシンはふいと視線を背け。

「主人のおもちゃにされるのを黙って見ていたくはない…」

「おもちゃ、か。だが、そうなる前に退散するつもりだ。とりあえず、彼らに合わせてくれ」

「分かった…。あなたは部屋で待っていてくれ。そこへ二人を連れて行く」

　そう言うと、おもむろにルークスの傍らに立って、背中と足裏へ腕を回してきた。抱き上げようと言うのだ。

「シン？」

「まだ身体が痛むはずだ。多少の打撲は残っている。抱えさせてくれ」

　確かに僅かに身体が痛む気はするが、さすがにこの歳では気恥ずかしい。

　しかし、シンは躊躇うことなく抱き上げ、胸元へ抱える。互いの体温が触れた箇所から伝わり、酷く身近に感じる。なんとも言えず照れくさくなった。

　今更、こんなことくらいで。

　何を意識しているのだと思うが、それはきっと相手がこのシンだからだろう。

　他の誰かだったら気にもとめないはず。まして、ライオに抱き締められた時とも違う。

　俺はいったい…。

　揺られるシンの腕の中はなぜか居心地が良かった。