ゾエの都、ウスケシ。サカバヤシ流本道場。

　床の間には『雷』と一文字だけ太く勢い良く書かれた掛け軸。

　サカバヤシ流では『抜きの命は雷にあり』と言う。

　その速さで抜き、振る所を目指すのだ―――

　壁際にずらりと並ぶ門弟達は、皆がとても考えられない長さの刀を脇に置いている。あれが３尺３寸の刀。

　柄は太刀のように少し長いが、打刀。皆、あれで抜刀をするのだ・・・

「親父」

「馬鹿者！　道場では先生と呼べと何度言えば分かる！　何だジンノジョウ！」

　ジンノジョウが立ち上がって、横並びのマサヒデ達の後ろを歩きながら、

「ああ、分かった分かった、聞いてくれ、先生。トミヤスさんだけじゃねえ、こっち、ハワードさん！　アルマダ＝ハワード！　トミヤス流の２枚看板のもう１人！　それと、これが鬼族だろ！　な？　ほんとだったろ？　あと、このスーツのが、なんと狼族なんだ！　それとさ、あの後ろの小さい方の女が」

「ええい、分かった！　黙れ！　座れ！」

　ち、と苦い顔で舌打ちをするのが、ジンノジョウの父、サカバヤシ流夢想派の宗家。

　ぐぐぐ、と頭を下げ、

「皆様、礼儀を知らぬ息子で、誠に申し訳ありません。ジンノジョウの父、サカバヤシ流夢想派８代目宗家、ジンゴロウと申します」

「トミヤス流、マサヒデ＝トミヤスです」

「同じく、アルマダ＝ハワードです」

「同じく、カオル＝サダマキと申します」

「我流、シズクです」

　マサヒデ達が名乗っていき、順に頭を下げる。

「マサヒデ＝トミヤス様家臣、イザベル＝エッセン＝ファッテンベルクであります」

　イザベルが名乗った時、ぴく、とジンゴロウの耳が動いた。

「失礼。イザベル殿と申しましたか。エッセン＝ファッテンベルク？　狼族の？」

「は」

　き！　とジンゴロウがジンノジョウを睨む。

「ジンノジョウ・・・ちょっとこっちに来い」

「何？　ああ、はい」

　さ、とジンノジョウが立ち上がって、ジンゴロウの前に座る。

　ジンゴロウが手で招き、

「もうちょっとこっちに来い」

　こそこそ・・・

「いっ！？　いや、でもよ・・・」

　こそこそ・・・

「まじかよ！？」

「大きな声を上げるな！　もうお前は黙ってそこに座っていろ」

「はい・・・」

　ジンノジョウがちらちらとイザベルを見て、ジンゴロウの横に座る。

　ごほん！　とジンゴロウが咳払いして、

「武門で名高きエッセン＝ファッテンベルク家のお方と会えるなど、光栄です」

「私、武門の名を汚す弱輩者であります！　そのようなお言葉、恐縮であります！」

「息子が大変な失礼を。お許し下さい」

「私こそ、名高きサカバヤシ流道場の敷居をまたぐ事、お許しを！」

　こういう時のイザベルは実に堂々としている。

　ジンゴロウがぺちん、と額に手を当てて、はあ、と溜め息をつき、ジンノジョウを睨む。

「全く不出来な息子で情けない。旅に出て少しはましになったかと思えば、肩を落として鼻を垂らして帰って来る始末で・・・」

　ぶんぶんとジンゴロウが首を振り、もう一度咳払いをして、背筋を伸ばす。

「む、失礼致しました。それで、本日は」

　マサヒデが頭を下げ、

「ゾエに立ち寄る事があれば、とジンノジョウさんからお言葉を頂きまして。甘えさせて頂き、ご挨拶に参りました」

「ううむ・・・この馬鹿息子を、トミヤス道場に出稽古にと申されたとか」

「はい」

「カゲミツ殿には、抜く前に終わらされたと聞きましたが、ジンノジョウで宜しいので？　他の者でも、いや、何なら私が出向いても良いのですが」

「えっ」

　マサヒデ達が驚いてジンゴロウを見る。

　まさか宗家自ら出向いてくれるとは？

「いや・・・いや、宗家自らは流石に畏れ多く・・・道場もありますのに」

「まあ、カゲミツ殿とは知らぬ仲でもなし。のんびりしておれば、とんでもない所に行ってしまいましょうし。最近はどうです？　トミヤス殿も放逐されたと聞きますが、何か面白い道場破りでも来たと聞きませんか」

　ジンゴロウがにこにこ笑う。

　道場破りと言えば、一剣流宗家も驚いたあの男しかいない。

「最近ですと、全方不敗流のシュウゾウ＝クノとか」

「何っ！？」

　笑っていたジンゴロウの顔が驚愕のものに変わり、がば！　と身を乗り出す。

「クノ！？　シュウゾウ＝クノ！？　あのシュウゾウ＝クノが、この国におるのですか！？」

「今はどこか分かりませんが、少し前に私も首都でお会いしました。あの方なら、冗談抜きに海の上も走って行きそうですし、まだこの国におりますかどうかは分かりませんが」

「で！？　で！？　道場破りは！？　クノの・・・カゲミツ殿はご無事か！？」

　ジンノジョウが驚いてジンゴロウに手を出し、

「ちょ、ちょっと落ち着け、親父！　カゲミツ様が無事かって言ったのか？　シュウゾウ＝クノって奴は、そんなに凄い奴なのか？　全方不敗流ってなんだよ」

「お、愚か者！　シュウゾウ＝クノは魔の国でも１、２を争う武術家だ！　クノは全方不敗流の開祖だ！」

「ええっ！？　魔の国で１、２！？　まじかよ！？」

　２人の目が、マサヒデに向けられる。

　門弟達も目を丸くしてマサヒデを見る。

　聞いたこともなかったが、そんな武術家が居たとは。

　マサヒデは驚く２人に軽く手を振って、

「あ、父上は大丈夫です。勝負は引き分けに終わったのですが、クノさんが庭を壊してしまったのです。それで、弁償する金がないので、代わりにと全方不敗流の覚書を父上に渡されたとか」

　それを聞き、またジンゴロウが驚いて仰け反る。

「な、何！？　クノと引き分けた！？　全方不敗流の覚書を渡された！？」

「はい。併伝するとか何とか」

「へ、併伝・・・」

　とすん、とジンゴロウが腰を落とし、ゆっくりとジンノジョウを見て、

「ジンノジョウ」

「な、何だよ」

「しばらく道場を任せる。ちゃんと雪かき、雪下ろしはしておけ」

「は？」

　す、とジンゴロウが立ち上がり、すす、と襟を正して頭を下げ、

「皆様、わざわざのご来訪、ありがたく存じます。トミヤス殿、今すぐ私自らがトミヤス道場へ向かいましょう。しかと出稽古をお務めさせて頂きます」

「え！？」

「親父！？　何言ってんだ！？」

「ではジンノジョウ、出掛けてくる。春・・・いや、夏までは戻らんと思う」

「待て待て待て！　親父！」

　立ち去ろうとするジンゴロウの足にジンノジョウが跳びつく。

「何をする！　離せ！」

「馬鹿言ってんじゃねえ！　折角マサヒデさん達が来てくれたんだぜ！」

「お前はシュウゾウ＝クノを知らんからそう言えるのだ！　魔の国１、２の達人の流派、全方不敗流を知りたいと思わんのか！」

「一手くらい親父から指南してやってくれよ！」

「そんな暇はない！」

「カゲミツ様の息子さんだぜ！？　トミヤス道場に行くなら、そのくらいしねえと失礼じゃねえか！」

「ぬっ・・・」

　ずるずるとジンノジョウを引きずっていた足が止まった。

「うぬぬ・・・そ、その通りだ・・・」

「だろ！？　だよな！？　親父、戻れって」

「分かった。もう離せ」

　ほ、としてジンノジョウが足を離すと、ジンゴロウが稽古着を正して、席に戻り、

「・・・お見苦しい所を、失礼致しました」

　と、頭を下げた。

　やり取りを見て、マサヒデは苦笑しそうになったが、ぐっと堪え、

「あ、いえ、その、何と言いますか、私も武術家の端くれ、お気持ちは分かります」

「申し訳もございません。早速準備を致します。ああ・・・シズク殿と申されましたか。刀はお使いに？」

「私は棒だけです」

「どうなされます？　折角ですので、ひとつ」

　シズクが気不味い顔で横を向き、

「いや、刀って、私が握ると壊しちゃうと思うから・・・練習で力んで壊しちゃうと、あれだし」

　鬼族はとんでもない力があるのだ。うっかり力んでしまったら大変だ。　ジンゴロウもそれを知っているので、別にせっかく勧めてやったのに、などという顔はしない。シズクの言い分は当たり前。

「む、分かりました。ジンノジョウ。皆様の分の三尺刀を持って来い。練習用ので良いぞ」

「分かった」

－－－－－－－－－－

　ごとり、ごとり、と皆の前にジンノジョウが３尺３寸の刀を置いていく。

　『三尺刀』と言っても、実際はそれ以上あるのだ。

　目の前に置かれると、実に長い。柄を入れれば、イザベルの剣と同じくらいある。

　イザベルはその剣を背負って抜いている。

　これを腰に差して抜くのか・・・

「では、基本の基本。この三尺刀の抜き方。トミヤス殿であればどう抜かれる？」

「ううむ・・・」

　マサヒデが顎に手を当て、三尺刀を睨む。

　オリネオの町で三傅流の抜刀術を教えてくれた研師、イマイは、マサヒデの愛刀、雲切丸を見て言っていた。

　『４尺、５尺あれば別だが、このくらいは抜ける』

　雲切丸は２尺７寸５分・・・『４尺、５尺あれば別』・・・

　３尺３寸ならば抜けるか。

「やってみます。私に三傅流の抜刀を教えてくれた方は、４尺、５尺あれば別だが、この刀」

　マサヒデが脇に置いていた雲切丸を取り上げて、

「これは２尺７寸５分ありますが、これなら楽に抜ける。４尺、５尺あれば別だと。３尺なら抜けるはず・・・」

　ジンゴロウがにやにや笑って、肘置きで腕を立て、手に顎を乗せる。

「ほう！　三傅流ですか！　なるほど、そこにサカバヤシ流まで入れば、もう抜刀では敵なしですかな」

「やってみます」

　マサヒデが三尺刀を持って立ち上がり、腰に差して、皆に鞘が当たらないように少し前に出る。

「・・・」

　柄に手を乗せ、鯉口を切り・・・しゃ！

「うむ！　お見事！」

「おおっ！？」

　カオルが驚いて声を上げた。

　手は宙でそのまま、鞘から出て、ぐっと左腰を回し、左膝を沈める。

　三傅流の抜刀術で、この三尺刀は抜ける！

「抜けた・・・！」

　が、ジンゴロウもジンノジョウも、にやにやしてマサヒデを見ている。

「初めてにしてはお見事。うむ・・・そうですな。そちらのサダマキ殿は如何？」

　ジンゴロウの目がカオルに向き、カオルが驚いて首を上げる。

「私ですか」

　ジンゴロウが頷き、

「昔の人族は男でも身長５尺程でしたが、これを抜いておりました。サダマキ殿は５尺半か半足らず。５尺よりも高い。まあ、抜けて当然ですな」

「・・・では、やらせて頂きます」

　ジンノジョウがにやにや笑いながら、

「親父、意地が悪いぜ」

　と、囁く。

「道場では先生と呼べ」

　そう言ったジンゴロウも、面白そうににやにや笑っている。

　カオルが立ち上がって、ぱらっと下緒を巻き、三尺刀を腰に差す。

　ちらりとにやにや笑う２人を見て、猛烈に負けん気が湧き上がってきた。