サカバヤシ流本道場。

　三尺刀を抜いてみろ、と言われ、マサヒデは抜けた。

　次に指名されたのはカオル。

　宗家ジンゴロウ、息子のジンノジョウも、にやにや笑ってカオルを見ている。

　２人のにやつく顔を見て、カオルにむかむかと負けん気が湧き上がってきた。

「・・・」

　すす、と柄を前に置いた手に持って来る。

（む）

　ひた、と柄を手に置いた所で、カオルが止まった。

　これは抜けない・・・

　すす、と手を前に出す。

「ぷっ」

　小さくジンノジョウが吹き出す。

　違う。これでは抜けない。

「ふ・・・すうー・・・ふう」

　一旦手を戻し、もう一度最初に戻る。

　イマイが言っていた事を思い出す。

　抜刀で大事なのは・・・

（鞘捌き）

　す・・・と鞘を前に出し・・・左に腰を回し、左膝を外に・・・

「む、む・・・」

　ゆっくり抜いていくと、かつ、と切先が鯉口に当たったが、何とか抜けた。

「ほおう・・・」

　ジンゴロウ、ジンノジョウが少し驚いた顔で、カオルの手の三尺刀を見る。

「ううむ、お見事。流石トミヤス殿の教えを受けているだけはある」

「恐縮です」

　鞘から迎えに行き、前ですすっと刀身の棟に沿って滑らせ、こ、と切先が入った所で、落とすようにして、何とか納める。抜けても、納刀がまた難しい。

「ふむ。納刀も中々。初めてでいきなり抜けた方は、数える程しかおりませんが。おいジンノジョウ。お前には明日から道場を任せるから、少し手本を見せてやれ。教えるというのも難しいものだぞ」

　くす、とジンノジョウが笑う。

「分かった分かった。親父、やっぱり意地悪だな」

「どこがだ。ほれ」

　言いながら、ジンゴロウもにやにや笑っている。

　ジンゴロウが横に置いていた三尺刀をジンノジョウに差し出す。

　ジンノジョウが立ち上がって受け取り、マサヒデ達の前に立ち、

「ええっと・・・そうだなあ・・・」

　腕を組んで、うん、うん？　と左右に首を傾け、

「うん。ハワードさん。こっち。ちょっとこっち」

「私ですか？」

「刀は持ってこなくていいよ。ちょっと前に立って」

「分かりました」

　アルマダがジンノジョウの前に立つ。

　ジンノジョウは手で招いて、

「もっとこっち。近く近く。ほら、ここ。柄頭を手で押さえちゃって」

「それで抜ける・・・のですね？」

「ああ勿論！　大丈夫！　だーい丈夫。練習用だから、斬れないから」

　アルマダがほとんど目の前に立ち、柄頭に手を置く。

　もう刀の間合いどころか、脇差の間合いでもない。掴むか当身か小刀。

　ジンノジョウがマサヒデの方を向き、

「あんなにぐーっと足ぃ沈めなくても抜けるから。手の置き方は良かったかな」

　言った瞬間、すぱん！　と抜いた。

「はいっ！？」「なっ！？」「うっ！？」

「ははは！　な？　ほら抜けたー！」

　驚くマサヒデ達を見て、ジンノジョウが高笑いを上げる。

「お見事！」「ぃよっ！　若様！」「流石！」

　マサヒデ達が絶句する中、門弟達の声が上がる。

　アルマダは目の前で起こった光景が信じられないように、目を丸くしている。

　横を見れば、すぱっと抜かれた三尺刀の切先がアルマダの脇腹に向いている。

　切先をちょいと上げれば脇の下、鎧の隙間から心臓にぶすりだ。

　当然ながら、鎧がなければそのまま突かれて終わり。

「分かった？　この感じ。身体の内側を、ぐにに！　って練って、ぱん！　っていく感じ。分かる？　抜刀はこの内側を練って、ぱん！　ていう感覚なのよ」

　言いながら、ジンノジョウがすらりと三尺の刀を納める。

「ま！　ここまでは求めないさ。さあて、マサヒデさんよ。自慢の御刀で抜き打ちしてみな。これが抜けると分かりゃ、その長さなんて軽い軽い！　小刀抜くように感じるはずだ」

「では・・・」

　マサヒデが右手に置いていた雲切丸を取って立ち上がり、腰に差す。

「あっ」

　腰に差した瞬間に分かった。

　長い、長い・・・はずの雲切丸が、全然長さを感じない。

　はっきりと楽に抜けると感じる。

「あれ・・・」

　口を開けて腰の刀を見るマサヒデを、ジンノジョウがにやにや笑いながら見ている。

　座っているカオル、シズク、イザベルも、何事かとマサヒデを見上げる。

「ほら、抜いてみなって」

「はい」

　すらん！

「おおっ！？」

　思わず声を上げてしまった。

　今までぐっと身体を沈めて抜いていた雲切丸が、楽に抜けるではないか！

「あれっ！？　抜ける！？　簡単だ！？」

「ははは！」

　すらりと納め、もう一度。

　すらん！

「抜きやすい・・・脇差を抜くみたいだ」

「はっはっは！　ジンノジョウ、良い教え方だ！」

　後ろでジンゴロウがぱちぱちと手を叩く。

「だろお？　俺も中々だろ？　宗家譲ってくれても良いんだぜ」

「ははは！　何言ってやがる！　お前程度じゃあまだまだ青い！　ははは！」

「だよなあ！　ははは！」

　道場が笑いで包まれたが、マサヒデ達は驚いてマサヒデの手の雲切丸を見つめていた。

－－－－－－－－－－

　それから稽古時間はすぐに終わって、鍋の時間―――

「鍋ですか？」

「おお、そうだ！　うちの鍋は美味いぞ！　冬の稽古の後はいつも皆で食べるんだ」

「相撲部屋みたいですね」

「ははは！　かもな！　さあ来いよ！」

　誘われるまま、皆がぞろぞろと奥の部屋に入って行く。マサヒデ達も入ると、部屋には小さなテーブルくらいの大鍋が２つ、ぐつぐつと煮えていて、門弟達が鍋の周りに座る。

「ほら、座ってくれ。この部屋じゃ上下なしだ。好きなだけ食べてってくれよ！」

　後ろを見れば、クレール、シズク、イザベルが顔を明るくしている。

　この大食漢３人には夢の時間のはず・・・

「好きなだけ、ですか？」

「おおそうよ！　腹一杯になるまで食ってってくれ！」

「じゃあ遠慮なくー！」

　どかっとシズクが座って、椀に盛り、すすーん、と鼻を鳴らし、

「美味そう！　良い匂い！　いっただっきまーす！」

　ジンノジョウがにこにこしながらシズクを見て、

「おお、どんどん食ってってくれ！」

（これはまずい）

　鍋２つではとても足りないぞ、と思ったら、ささ！　とクレールも座って、椀に盛っている。

「いただきます！」

「では私も！」

　さ！　とイザベルも座り、椀に盛る。

「ああ」

　マサヒデが渋い顔で、ぺちんと顔に手を当てて、

「サカバヤシさん、すみません」

「は？　何が」

「あの３人、凄い食べますよ。クレールさん１人で、あの鍋ひとつなら軽く食べますけど、皆さんの分、大丈夫ですか」

　ふ、とジンノジョウが鼻で笑う。

　まさかな。テーブル程の鍋がふたつもあるのだ。

「ははは！　レイシクランは食うって聞いてるけどよ！　そりゃ盛りすぎ！」

「まあ・・・少しそこで見ていれば分かりますよ」

　マサヒデが後ろの皆の方に向き、

「急いで我々も食べましょう。早くしないと食べられます」

「そうですね」

「はい」

　アルマダ、カオル、ラディも頷いて、ささっと鍋のそばに座り、椀に盛る。

　マサヒデも座って椀に盛る。

「ふむ？」

　とろりとした汁に、肉と里芋、大根だけ。

　里芋はとろけてふやふやになっている。とろみはこれか。

「ふうー、ふうー・・・ほ、ほ」

　これは美味い！

　口の中に入れた里芋がとろんと崩れ、身体の中から暖かくなっていく！

「ぉぉ・・・ん、これは美味い！」

「だろ！　ほら、どんどん」

　ずびび！　もくもく、ごくん。

　ずびび！　もくもく、ごくん。

　ずびび！　もくもく、ごくん。

「・・・何だありゃ」

　ジンノジョウが大食漢３人を見て、驚いてしまった。

　クレールもシズクもイザベルも、ほとんど一口で食べてしまっている。ジンゴロウも門弟達も驚いて、箸を止めて３人を見つめる。

「美味いな！」

「美味しいです！」

「うむ！　美味い！」

　ずびび！　もくもく、ごくん。

　ずびび！　もくもく、ごくん。

　ずびび！　もくもく、ごくん。

　からっ・・・

　もう鍋が終わってしまった。

　一緒に囲んでいた門弟達も、驚いて空になった鍋を見つめている。

「むっ！　あっちの鍋だ！」

「行きましょう！」

「はっ！」

　３人がマサヒデ達の鍋を見た！

「あ、まずい！　こっちに来ますよ！　皆さん、急いで！」

「むむ！」

　急ぎたいが、熱くて中々進まない！

　ふ！　ふ！　と吹いて、少しずつ、少しずつ・・・

「美味いな！」

「美味しいです！」

「うむ！　美味い！」

　は！　とジンノジョウが慌てて座り、椀に盛る。

「何でそんなに食うんだよ！」

「美味しいもーん！　おかわりだー！」

「ふはっ・・・」

　クレールが息をつくと、もう鍋が空っぽ。

「げっ！？」

　ジンノジョウが目を丸くして鍋を覗き込む。

「ほらね。サカバヤシさん、言ったでしょう？」

「すまねえ」

　シズクが鍋を見て、にっこりとジンノジョウに笑顔を向ける。

　好きなだけ食える！

「あ、終わっちゃった。サカバヤシせんせ！　おかわり！」

「すまねえ。もう終わりだ」

　はあ？　とシズクががっかりした顔に変わる。

「ええー！？　好きなだけって言ったじゃん！　全然足りなーい！」

　ジンノジョウががっくりと肩を落とす。

「すまねえ・・・次来る時は言ってくれよ。鍋、もっと用意しとくから」

「ほんと！？　じゃ明日も来るよ！　ありがと！」

「まじかよ！？」

　ふ、とジンゴロウが苦笑して立ち上がり、驚くジンノジョウを見下ろして、

「明日からはお前に道場を任せると言ったぞ。頑張れよ」

「まじかよ！？」

「さて！　私は旅支度だ。霧も晴れたし、夜行便も出るだろう」

「ほんとに行くのかよ！？」

「当たり前だ」

　マサヒデが手を上げ、

「サカバヤシ宗家。港に行くのであれば、私達、馬車を連れてきておりますので、如何でしょう」

「おお、それは助かります。お言葉に甘えましょう。すぐ支度を済ませて参ります」

　あ、とマサヒデが思い出した。馬車だけではない。船もあるではないか。

「あっ、そうだ。そうでした。クレールさん、船を１日使ってもらっては。あの船なら首都まで１日ですし」

　お！　とクレールが目を輝かせて、

「おおー！　そうですね！　サカバヤシ様、私の船で首都までお送り致します！」

「私の船？　クレール殿は船をお持ちで？」

「お父様の持ち船ですけど、使ってくれと送られて来たんです！　小さめですけど、船足は速いです！　１日だけでしたら我慢して頂けますか？」

　流石、世界に名を轟かせるレイシクランは違う。

　ジンゴロウが唸って、クレールに頭を下げた。

「ううむ、さすがレイシクランは違いますな。では、乗せて頂きましょう」