霧のせいもあり、サカバヤシ流本道場まではかなりかかってしまった。

　道場に着く頃には霧も晴れ、雪がきらきらと光って眩しい。

　美しくもあるが、これは光り過ぎだ。

　カオルが言うに、この雪の反射光で、目をやられる事もあるという。

　マサヒデが目を細めて馬を進めながら、前に見える大きな建物を指差して、横に並ぶアルマダと話す。

「あれがサカバヤシ流の本道場ですか。大きいですねえ」

　アルマダが呆れ顔で頷く。

「そりゃあそうですよ。居合の頂点なんです。私は剣ですが、何かを掴みたい」

「しかし、遅くなりましたよ。今日は挨拶だけにしましょうか」

　とっくに昼は過ぎてしまった。

「そうです、ね・・・？」

　建物に近づいてきて、んん？　とアルマダが眉を寄せ、背を伸ばす。

「マサヒデさん、あれは？　屋根の上」

「屋根？」

　マサヒデが笠を上げて、屋根の上を見ると、誰かがいる。

「あれ・・・誰かいますね？　雨漏りかな」

「雪で瓦がズレたのでしょうか」

　何者かが屋根の上でざくざくとスコップで雪を放り投げている。

　ふう、とマサヒデが白い息を吐いて、

「雪国は大変ですね。ああいう作業もしないといけないのか」

「大変でしょうね」

　がらがらと馬車がついてきて、道場の前で停まると、マサヒデ達も馬を下りて繋ぎ場に馬を繋いでいく。

　さて行こうか、と皆が準備をした所で、

「おおっ！？」

　屋根の上から声がして、皆が上を見上げた。

「あっ！？」

　マサヒデが驚いて声を上げると、屋根の上の者が飛び降りてきた。

　ばす！　と藁沓（わらぐつ）で器用に着地して、明るい顔を上げる。

「おうおう！　マサヒデさんじゃないの！」

「サカバヤシさん！　お久しぶりです！」

　この男はジンノジョウ＝サカバヤシ。居合の頂点と言われるサカバヤシ流の、次代宗家の凄腕だ。

　勇者祭の立ち会いで、マサヒデと真っ向の勝負をしたが、ぎりぎりの奇手でマサヒデが勝負を取った。

　その後、トミヤス道場では、マサヒデの父、剣聖カゲミツと勝負をしたが、手も足も出ずに終わった。

　そして、道場からの帰り、マサヒデの所に立ち寄り、機会があったらサカバヤシ道場に寄ってくれ、と去って行ったのであった。

　命の取り合いの勝負をしたが、気の良い男で、マサヒデも必ず、と返事を返した。

　そして、サカバヤシ流本道場のあるゾエの地に来たのだ。寄らぬ手はない。

　ジンノジョウは嬉しそうに笑って、マサヒデの肩を叩く。

「もう来たのかよ。てっきり魔王様ん所に行ってから、帰りに来るかと思ってたぜ」

　マサヒデも笑顔を返して頷く。

「北の海を船で米衆連合まで渡るんです。ゾエの港には寄りますから、挨拶に」

「そうかそうか！　嬉しいぜ！　さあさあ、入ってくれよ！」

　喜色満面で忙しいジンノジョウを見て、くすくすと皆が笑う。

　アルマダが笑いながら、

「ジンノジョウ＝サカバヤシさんですね」

「あっ」

　綺羅びやかな鎧にマント。これは上級貴族だ。

　マサヒデに目を取られ、全く目に入っていなかったのか。

　ジンノジョウが、ちら、とマサヒデを見て、アルマダに目を戻し、

「あんたあ・・・もしかしてハワードさん？　アルマダ＝ハワード？」

「そうです」

　がば！　とジンノジョウが頭を下げ、

「あーっと！　失礼しましたー！　ジンノジョウ＝サカバヤシと申します！」

「ああ、そんな。構いません。マサヒデさんを死の間際まで追い詰めたお方と会えて、光栄です」

「ははーっ！」

「さあ、頭を上げて下さい。偉いのは父上で、私は息子。普通に接して下されば結構です」

「は・・・」

　おずおずとジンノジョウが頭を上げると、後ろにはクレールもいる。

　レイシクランの娘だ。多分、世界で５本の指に入る、大金持ち貴族の娘。

「おっと！　そうだった！」

　マサヒデが声を上げ、びく！　とジンノジョウが肩をすくめる。

「な！？　何だよ！？」

「イザベルさん。一緒に朝を食べたから、顔は知ってますよね。でも、ちゃんと紹介はしてなかったですよね。イザベルさん、こちらへ」

「はっ！」

　後ろから背丈程の長い剣を持った女が出てくる。

　確かに見覚えがある。

　刀を直してもらいに言った時、一緒に朝餉を食べた。（※勇者祭８７１話）

「サカバヤシさん。イザベル＝エッセン＝ファッテンベルク。私の家臣です」

　す、とイザベルが胸に手を当てて頭を下げる。

　ほ？　とジンノジョウが少し驚いた顔で、イザベルを見て、マサヒデを見る。

「え？　家臣？　あんた、家臣なんか抱えてるの？」

　マサヒデが懐に手を入れ、もそもそとやって、印籠を取り出す。

　狼族の主となった事の証で、国王から下賜された物だ。

「給料は出ないんですけどね。押しかけ家臣ですよ。これ見て下さい」

　ジンノジョウが印籠に目を近付ける。

　銀で金の動物の紋。

　銀石目金象嵌（ぎんいしめ、きんぞうがん）、狼紋の印籠。

「おいおい、えらい派手な印籠だな・・・」

「ほら。この紋、見て下さい」

「んん？　んん・・・あっ」

　ぽかん、と口を開けて、ジンノジョウがイザベルを見る。印籠を指差して、

「・・・これ、狼の紋？　てことは、狼族？　家臣？」

　同じ獣人族とあって、この辺りは知っているようだ。

　マサヒデが頷き、

「そういう事です」

　あ！　とジンノジョウが驚いた。

　狼族に主と認められるのは、非常に稀な事なのだ。

　ただの雇用主と雇い人というのでなく、狼族の本能で認められた者。

　魔王の最初の兵となった者達が狼族であった。まだ若かった魔王の為、彼らは命を賭して魔の国の平和の為に戦った・・・そういう歴史もある。

　それゆえ、狼族の主が出ると、国王からの祝の品も届く。この者は珍しい狼族の主である、という身分証の代わりでもある。

「おお、あんた狼族の人か！　すげえな！　初めて見たぜ！　家臣て事はだ、マサヒデさんよ、あんた狼族の主だったのか！？」

　マサヒデがにっこり笑って、

「実はそうだったんですよね」

　ぺし、とジンノジョウが額に手を当てて、

「はー！　参ったねこりゃ・・・親父に紹介する言葉がどんどん増えるぜ・・・鬼族でも胆っ玉が飛び出そうに珍しいのに、狼族まで家臣にしてんのかよ。魔の国から戻ったら、龍人族でも増えてんじゃねえのか」

「ははは！　かもしれませんね！　それともう１人。ラディさん」

「はい」

　後ろから背の高い女が出てくる。アルマダより高い。ジンノジョウよりも高い。

「こちらはラディスラヴァ＝ホルニコヴァさんと言いまして。腕利きの治癒師です」

「どうも。マサヒデさんを殺しそこねた、ジンノジョウ＝サカバヤシです」

　皮肉っぽくジンノジョウが笑って、軽く頭を下げる。

「名前からして白露の人かい？」

　ラディが首を振り、

「いえ。この国で育ちました。家はオリネオに」

「あそう？　ゾエは白露の人が結構居るからな。大体、何とかヴァとか、何とかビッチって名前が多いんだ。ご先祖が引っ越してきたのか？」

「いえ。私が小さい頃に、両親とここに」

「ふうん」

　そこでマサヒデがにやりと笑って、

「ラディさんの家は鍛冶屋でしてね」

「そうなの」

　ぽん、と脇差を叩き、

「サカバヤシさんの足を刺したこれ。ラディさんのお父上の作なんですよ」

　ああ！　とジンノジョウがマサヒデの脇差を指差して、ラディに大声を上げる。

「何い！　じゃあ、俺はあんたの親父に殺されかけたって訳か！」

「ははは！　見てみて下さいよ、これ」

　マサヒデが脇差を取って、ジンノジョウに差し出す。

「ほおう・・・業物ってわけだ」

　ジンノジョウが脇差を受け取って、ラディを見てにやりと笑う。

　ラディも小さく笑顔を返す。

「親父さんの腕、見せてもらうぜ」

　ぐ、ぐ、と手袋を取り、懐に突っ込んで、軽く脇差に一礼して、抜く。

「・・・」

　肉厚く、反り浅い。

　幅は広く、地鉄よく肌立つ。

　小湾れ（のたれ）ごころの広直刃。

　雪に冴えて輝く、刀匠ホルニ会心の作。

　きらきらと美しく輝く冴えた地刃。

　手首を動かせば、重さを感じさせない絶妙のバランス。

　そして、抜いた時にはっきりと感じた、独特の空気を醸し出す刀身。

　ジンノジョウが眉を寄せ、険しい顔で脇差を睨む。

「む・・・む・・・マサヒデさんよ・・・」

「はい」

「名刀だな。ミカサ・・・ミカサ上工だ。誰の作だ」

「ですから、ラディさんのお父上です」

「下手な冗談言うなよ。現代刀匠でこんなの打てる刀鍛冶はいねえ」

　呟くようなジンノジョウの声に、にやりとマサヒデとラディが笑う。

「居るんですよ。オリネオには。父上の刀蔵にも、ラディさんのお父上の作が１振りあります」

「まじか・・・肉は厚いが・・・斬れるぜ、こりゃあよ・・・」

「そりゃあそうです。猪の首も落とせるんですから」

　ジンノジョウが脇差からマサヒデに目を向ける。

「試したのかよ」

　マサヒデがにやにやしながら頷く。

「ええ。私が。見て下さい。欠けとか曲がり、あります？　研師さんに見てもらいましたけど、何もないそうですが」

「・・・後で・・・後で、もういっぺん・・・注文、出していいかな・・・」

　むう、と唸って、ジンノジョウが脇差を納め、マサヒデに返す。

「もうちょい見てえが、こんな所に突っ立ってたら寒いだろ。親父に紹介してえしよ・・・全く、何て紹介したら良いんだよ」

「そう言えば、ラディさんが打った小柄も、来年の刀剣年鑑に載るんですよ」

「もう一流どころしか居ねえじゃねえかよ！」

　ジンノジョウが声を上げ、マサヒデがげらげら笑い、屋根を指差す。

「ははは！　ところで、サカバヤシさんは屋根で何してたんです？　雨漏りですか」

　む、とジンノジョウが不機嫌な顔になり、

「あんたのせいだよ」

「は？」

　くるっとジンノジョウが振り向き、マサヒデを指差して、

「あんたに負けたからよ！　罰で今年の雪下ろしは全部俺がやんだよ！」

「雪下ろし？　屋根から雪を落とすって事ですか？」

　ジンノジョウが指を引っ込めて、屋根を見て頷く。

「ああ。やらねえと、家が潰れちまうんだ。毎年、何軒か潰れてるぜ」

「ええ！？　家が潰れてしまうんですか！？」

　にやっとジンノジョウが笑う。

「そうさ。で、俺達、身の軽い猫族の出番ってわけ。毎年、冬になると、冒険者ギルドから手伝い募集の回覧板が来るんだ。これで稼いどいて金貯めるのさ」

「はあー・・・」

　マサヒデが声を上げ、腕を組んで、屋根と、落とされた雪を見る。

　ジンノジョウが道場に顎をしゃくって、

「じゃさ、入ろうぜ。トミヤス流が来たって聞いたら、親父が喜ぶぜ」