あずさみこの慟哭

　目の前に広がる広い敷地（しきち）。

　そしてその中央に座（ざ）する巨大な日本家屋（にほんかおく）の影。

　古（ふる）いのは見て取れても、そこに感じられるのは行き届いた手入れの跡（あと）。

　周囲の雑草（ざっそう）は短く刈（か）り揃（そろ）えられ、それにも関わらず建物に人の営（いとな）みは感じられない。

　前回初めてきた時から、杏奈（あんな）はその屋敷（やしき）に対して不思議な感覚（かんかく）を持っていた。

　一般的な廃墟（はいきょ）とは明らかに違う。確かに普通の人々には見付けられないために荒（あ）らす人間も入り込まない。しかしそれだけではない気がしていた。

　杏奈（あんな）の中で、その感覚（かんかく）が少しずつ形になっていく。

　──…………寂（さび）しいんだ…………ここ…………

　気持ちが騒（ざわ）ついた。

　前回の時のような明らかな気持ちの高揚（こうよう）など思い出せないほど。

　時間は夜。

　すでに遅い時間。

　分厚い雲に阻（はば）まれ、月灯（つきあか）りもその存在を隠（かく）していた。

　その闇（やみ）の中で、西沙（せいさ）と杏奈（あんな）の持つ懐中電灯（かんちゅうでんとう）の小さな灯（あか）りだけが弱々しく揺（ゆ）れる。

　夜は不思議と静（しず）けさを伴（ともな）うのか、前回よりも辺（あた）りを埋（う）め尽（つ）くす風鈴（ふうりん）の音が大きく感じられた。それが全員の緊張感（きんちょうかん）を高めていく。

　しばらく四人は屋敷（やしき）を見上げていた。

　人の気配（けはい）があるようには感じられない。

　やがて、草を踏（ふ）みしめるような音に、全員が視線を落とす。それは、繋（つな）いでいた西沙（せいさ）の手を解（ほど）き、崩（くず）れるように地面に膝（ひざ）を着いた美由紀（みゆき）の立てた音。

　すぐに西沙（せいさ）がしゃがみ込んで美由紀（みゆき）の顔を覗（のぞ）き込むが、深い影（かげ）がその表情を隠（かく）していた。

「…………ごめん…………具合（ぐあい）悪い…………」

　か細（ぼそ）い美由紀（みゆき）の声。

　続くその声は後ろの杏奈（あんな）と沙智子（さちこ）まで届いていた。

「……なんで…………なんなの…………」

　その声は、明らかに震（ふる）えている。

　もはや美由紀（みゆき）の中にあるのは恐怖（きょうふ）だけ。何も状況（じょうきょう）を把握（はあく）出来ないまま、初めての感覚（かんかく）が全身を包（つつ）んでいた。しかもそれは気持ちの悪さを伴（ともな）い続け、すでに精神的（せいしんてき）に耐（た）えることすら出来なくなっていたのかもしれない。

　同じように恐怖心（きょうふしん）を抱（いだ）いていても、その〝感覚（かんかく）〟までは感じられない杏奈（あんな）にとってはもどかしいだけ。とても見ていられる状況（じょうきょう）ではない。

「西沙（せいさ）さん、私が美由紀（みゆき）さんを車まで────」

「────ダメ」

　杏奈（あんな）の言葉を、西沙（せいさ）の強い口調が遮（さえぎ）った。

　そしてそのままの強さで西沙（せいさ）が続ける。

「美由紀（みゆき）がいなきゃダメ…………私だけじゃ…………終わらせられない…………」

　西沙（せいさ）はそう言いながら、美由紀（みゆき）の背中に右の掌（てのひら）を当てたまま目を閉じた。

　数秒か数十秒か、その後、美由紀（みゆき）の頭が少しだけ上がる。

　心配した杏奈（あんな）が美由紀（みゆき）の前に駆（か）け寄って膝（ひざ）を落としていた。そこにはそれまで見たことのない美由紀（みゆき）の表情。半（なか）ば呆然（ぼうぜん）としながらも、その両の目からは大粒（おおつぶ）の涙が流れ続けていた。

　そして西沙（せいさ）の声。

「言ったでしょ……この子は強いよ。私よりもね…………」

　──……西沙（せいさ）さんより…………まさか…………

　呆然（ぼうぜん）とする杏奈（あんな）の前で、美由紀（みゆき）が立ち上がっていた。続くように隣（となり）の西沙（せいさ）も立ち上がる。

　膝（ひざ）を着いていた杏奈（あんな）の上から、その西沙（せいさ）の声が降（ふ）り注（そそ）いだ。

「杏奈（あんな）も怖（こわ）いよね…………でもね…………これが、私たちの世界…………」

　頭では分かっていたはず。しかし知識（ちしき）と経験（けいけん）は違う。

　杏奈（あんな）は自然と視線（しせん）を落としていた。そこには美由紀（みゆき）のグレーのヒール。それまで体を震（ふる）わせていたとは思えないほどに、今は微動（びどう）だにしていない。

　続く声は西沙（せいさ）だった。

「こんな世界に興味（きょうみ）を持つなんて……ホントに変わってるよ杏奈（あんな）は…………でも、これで逃げ出すような人じゃないよね。だからパートナーにするって決めた。その未来（みらい）が見えた…………」

　杏奈（あんな）は視線（しせん）を落としたまま、その声だけが西沙（せいさ）に返される。

「西沙（せいさ）さんも変わってますよ…………こんな私に惚（ほ）れちゃうなんて」

「そっちに興味（きょうみ）はないけど」

「どうだか」

　応える杏奈（あんな）の声は少し前より幾分（いくぶん）明るかった。

　そして立ち上がる。

　──……まったく…………

　その覚悟（かくご）を持った目を西沙（せいさ）に向けると、再び口を開いた。

「私はゴスロリに興味（きょうみ）ないですけど」

「似合（にあ）うかもよ」

「似合（にあ）いません」

　杏奈（あんな）はそれだけ返すと屋敷（やしき）に体を向ける。

　相変わらず板戸（いたど）があちこち開け放（はな）たれ、中の空気は外と何も変わらないように見えた。懐中電灯（かいちいでんとう）で中を照らしながら、その杏奈（あんな）が言葉を繋（つな）ぐ。

「ここにもゴスロリは似合（にあ）いそうもないですけど」

「だからいいんでしょ」

　その西沙（せいさ）の声が杏奈（あんな）の横を過ぎていった。

「目立っててさ」

　西沙（せいさ）は言いながら、美由紀（みゆき）の手を引いたまま靴（くつ）を脱ぎ、屋敷（やしき）の廊下に上がる。その二人に沙智子（さちこ）も無言で続いた。

　そして杏奈（あんな）は周囲（しゅうい）に目を配（くば）り始める。そして誰もいないことを改（あらた）めて確認（かくにん）すると、片足を廊下に掛けた。

　板張（いたば）りの間（ま）。

　畳張（たたみば）りの間（ま）。

　交互（こうご）にというわけではなく、大雑把（おおざっぱ）ではあるがエリアがある程度分けられているように見てとれた。以前、西沙（せいさ）と杏奈（あんな）が入ったのはその板間（いたま）のエリアでも一番大きな部屋。そこから程近（ほどちか）い場所に、その〝祭壇（さいだん）の間（ま）〟はあった。祭壇（さいだん）以外に何も無いからそう思わせるのか、決して狭（せま）くはない。

　開放感（かいほうかん）が強いせいか、相変わらず埃（ほこり）っぽさはあまり感じられない。

　しかしもちろん祭壇（さいだん）の燭台（しょくだい）に火種（ひだね）があるわけではない。僅かに灰（はい）が残る程度。それでも壁（かべ）や天井（てんじょう）に染（し）み付いたものか、微（かす）かに燻（くすぶ）る煙（けむり）のような匂いを、全員が感じていた。

「この部屋は……普通の空間（くうかん）と思わないでね」

　西沙（せいさ）はそう言うと、美由紀（みゆき）を部屋の中央と思われる辺（あた）りに座らせる。美由紀（みゆき）は正座をしながらも深く項垂（うなだ）れ、側（はた）から見たら生気（せいき）を感じられないような弱々しさ。

　それでも西沙（せいさ）は祭壇（さいだん）へと真っ直ぐ進んだ。

　そして祭壇（さいだん）前で腰（こし）を落とした。スカートの裾（すそ）が周囲（しゅうい）に大きく広がる。

「杏奈（あんな）も沙智子（さちこ）さんも、座って」

　西沙（せいさ）が背中を向けたままそう言うと、二人は部屋の隅（すみ）にゆっくりと座った。

　そして西沙（せいさ）の言葉が続く。

「杏奈（あんな）……私が指示（しじ）したら…………沙智子（さちこ）さんを押さえ付けて」

　──…………え？

　驚（おどろ）いた杏奈（あんな）が隣（となり）の沙智子（さちこ）に視線（しせん）を送ると、沙智子（さちこ）も目を丸くして驚（おどろ）いた表情（ひょうじょう）。そして反射的（はんしゃてき）に口を開いていた。

「……私が…………何を…………」

　微（かす）かに震（ふる）える声に見えるのは、何か不安（ふあん）だけではないように、杏奈（あんな）は感じる。

　──……大丈夫（だいじょうぶ）……西沙（せいさ）さんには見えてる…………

「分かりました」

　杏奈（あんな）が応えていた。

　そして、西沙（せいさ）の声が闇（やみ）に響（ひび）く。

「じゃ、始めよっか…………来たみたいだ」

　　　　　　☆

「私は御陵院（ごりょういん）西沙（せいさ）…………御陵院（ごりょういん）の歴史の中で、一番の能力者…………御簾世（みすよ）さんの、三姉妹（さんしまい）の能力は総て私が継承（けいしょう）してる。そしてあなたは…………この時（とき）を待っていたはず…………御簾世（みすよ）さんと同じ沙智子（さちこ）さんの目の色…………この屋敷（やしき）の存在を私が知ること…………そして何より、私を上回（うわまわ）る能力者…………その総てが交（まじ）わる時（とき）…………やっと終わらせられると…………」

　西沙（せいさ）の声が祭壇（さいだん）前に漂（ただよ）い続ける。

　何か怪（あや）しげな呪文（じゅもん）を唱（とな）えるでもなく、西沙（せいさ）は他の誰にも見えない〝誰か〟と話していた。

　──……相手は誰だ…………

　再び杏奈（あんな）の中に恐怖（きょうふ）が押し寄せる。しかし一般的な幽霊のようなものとは何かが違うとも感じていた。

　それは言葉に出来ない感覚（かんかく）。

　──……記事（きじ）になんか出来るはずがない…………

「うん……今日は私だけじゃないよ……亥蘇世（いそよ）さんが望（のぞ）んだ能力者が一緒（いっしょ）。私は総てを終わらせに来た。御簾世（みすよ）さんとは〝時（とき）〟が違うだけ…………どうだろう。もしも今、終わらせることが出来たら…………そっちの〝時（とき）〟が変わるのかな…………だとしたらこっちも変わるのかな…………頭が混乱（こんらん）しそう…………もしそうだとしたら、私はここにはいないはず…………でも、ここにいる…………」

　──………………過去（かこ）……？

　杏奈（あんな）がそう思った時。

　聞こえる声。

　部屋の中央からの小さな声。

「…………西沙（せいさ）……」

　──……美由紀（みゆき）さん…………？

　杏奈（あんな）が驚（おどろ）くのも無理はなかった。その美由紀（みゆき）の声は、少し前までの怯（おび）え切って震（ふる）えたものではない。落ち着いていながら、いつもの声色（こわいろ）とも違う。

　いつの間にか背筋（せすじ）を伸ばし、頭だけを大きく下げ、息をしているとは思えないほどに体が動いていなかった。

　背中を向けたままの西沙（せいさ）に驚（おどろ）いた様子（ようす）はない。

　まるでこの事態（じたい）を予想していたかのよう。

　その美由紀（みゆき）の声が空気に溶（と）けていく。

「この呪（のろ）いは……すでに一人歩きをしてる…………もはや御陵院（ごりょういん）も楢見崎（ならみざき）も関係ない…………〝形（かたち）〟を持って、独立（どくりつ）したもの」

　その声に、柔（やわ）らかく西沙（せいさ）が返した。

「……うん…………そうだね…………その〝形（かたち）〟が何か…………分かる？」

「…………うん……」

　そして、美由紀（みゆき）は少し間を空けた。

「………………ここ……」

　空気が変わった。

　少なくとも杏奈（あんな）にはそう思えた。

　全身に鳥肌（とりはだ）が立つ。

　西沙（せいさ）は何も応えないまま、微動（びどう）だにしていない。

　美由紀（みゆき）の言葉が続く。

「だから呪（のろ）いを作り出した本人でも…………ましてや御陵院（ごりょういん）の血（ち）を持っていても止められない…………そう…………あなたでも無理（むり）…………御簾世（みすよ）さん……」

　そして、周囲（しゅうい）が強い光に包（つつ）まれた。

　杏奈（あんな）の目の前、祭壇（さいだん）の中央の燭台（しょくだい）。

　そこに、赤々（あかあか）と燃（も）える松明（たいまつ）。

　大きく揺（ゆ）れ、炎（ほのお）を上げた。

　──…………そんなこと…………

　そう思った杏奈（あんな）は反射的（はんしゃてき）に体を引いていた。

　それまでは冷たい闇（やみ）に包（つつ）まれていた室内を、突如（とつじょ）として炎（ほのお）の熱（ねつ）が埋（う）め尽（つ）くしていく。

　まるで今までの闇（やみ）が隠（かく）れるように周囲（しゅうい）に強い影を作り出していた。しかもその影は炎（ほのお）の揺（ゆ）れに合わせて畝（うね）る。

　聞こえるのは美由紀（みゆき）の声だけ。

「慌（あわ）てても無駄（むだ）…………御簾世（みすよ）さん…………呪（のろ）いには〝代償（だいしょう）〟が伴（ともな）う…………知ってるでしょ…………これからも御陵院（ごりょういん）と楢見崎（ならみざき）は苦（くる）しみ続ける…………私たちの〝時（とき）〟まで……それが〝代償（だいしょう）〟…………時（とき）は刻（きざ）まれていくだけ…………絶対（ぜったい）に変わらない…………」

　──……じゃあ…………〝今（いま）〟は……なに？

　杏奈（あんな）のその感情（かんじょう）に気が付いたのか、西沙（せいさ）が僅かだけ首を動かした。

　しかし、聞こえるのは美由紀（みゆき）の声だけ。

「…………私は…………変えない…………」

　松明（たいまつ）が音を立てて崩（くず）れた。

　火の粉（こ）が周囲（しゅうい）に舞（ま）う。

　その火の粉（こ）の一つ一つが周囲（しゅうい）を照らし出し、影を生んだ。

「御簾世（みすよ）さん…………今（いま）出来ることは……そこに〝呪（のろ）い〟を押さえ込むことだけ…………御陵院（ごりょういん）の〝呪紋（じゅもん）〟を刻（きざ）んだ風鈴（ふうりん）を用意して、その屋敷（やしき）を埋（う）め尽（つ）くしなさい…………そして……そこを捨（す）てなさい…………後は…………私たちの〝時（とき）〟で…………」

　次の刹那（せつな）。

　静かだった。

　ここには、松明（たいまつ）の灯（あか）りも、炎（ほのお）が作り出した熱もない。

　夜の冷たい空気がゆっくりと流れているだけ。

　静かだった。

　大きな衣擦（きぬず）れの音。

　杏奈（あんな）の隣（となり）。

　大きく沙智子（さちこ）の体が動く。

　足袋（たび）が板間（いたま）を蹴（け）った。

「────杏奈（あんな）！」

　叫（さけ）んだ西沙（せいさ）が振り返った時、そこには杏奈（あんな）によって床（ゆか）に押し付けられた沙智子（さちこ）の姿。

　西沙（せいさ）の声よりも早く、杏奈（あんな）の体が動いていた。無意識（むいしき）な咄嗟（とっさ）の判断（はんだん）に、一番驚（おどろ）いていたのは杏奈（あんな）自身だったかもしれない。

　その杏奈（あんな）は沙智子（さちこ）の手に握（にぎ）られた小さな刃物（はもの）を強引（ごういん）に取り上げ、それを部屋の隅（すみ）に投げ付けた。その刃物（はもの）────果物（くだもの）ナイフは板間（いたま）の上で乾（かわ）いた音を立てるだけ。

　杏奈（あんな）の下から、床（ゆか）に押し付けられた沙智子（さちこ）が声を絞（しぼ）り出した。

「────変えればいいじゃない！　どうして変えられないのよ！　変えれば…………未来（みらい）だって変えられたかもしれないのに‼︎」

　涙混じりのその声に、杏奈（あんな）は体を除（よ）けていた。

　──……過去（かこ）と〝今（いま）〟が変われば……この人は苦（くる）しむことなんてなかった…………

　杏奈（あんな）のその感情（かんじょう）は、沙智子（さちこ）の言葉に掻（か）き消される。

「どうして‼︎」

　その声は、美由紀（みゆき）に向けられていた。

　振り返ったままの西沙（せいさ）の脳裏（のうり）に、あの運転手の顔が浮かぶ。

　──……変えて欲しかったんだ…………

　──…………変えられなかったら……死ぬ気だった…………？

　過剰（かじょう）に守られ、自由の無い生活。自由の無い人生。誰がそんなものを望むだろう。少なくとも沙智子（さちこ）は違った。自由は様々なリスクを伴（ともな）うもの。それでも、押さえ付けられた生活は、やがて自由を求めるだけ。

　そして例え楢見崎（ならみざき）家の人間に御陵院（ごりょういん）の血（ち）が入っているとしても、やはり巫女（みこ）のような修行（しゅぎょう）をしてきているわけではない。精神的（せいしんてき）にこの現場での状況（じょうきょう）を受け入れられるとは西沙（せいさ）も思っていなかった。沙智子（さちこ）のように取り乱（みだ）すのが普通だろう。

　対（たい）して杏奈（あんな）なら耐（た）えられると、西沙（せいさ）は以前から気が付いていた。

　西沙（せいさ）は祭壇（さいだん）に顔を戻すと、口を開く。

「ごめんね沙智子（さちこ）さん……私が期待（きたい）させるようなこと言っちゃったから…………でもね、もう一つの世界線なんか存在しない。あるのは〝今（いま）〟だけ。変わるものがあるとしたら…………それは〝未来（みらい）〟だけだよ」

　しかし西沙（せいさ）は気付いていた。

　──…………美由紀（みゆき）なら…………もしかしたら…………

　確証（かくしょう）はない。

　しかし、以前から、西沙（せいさ）は美由紀（みゆき）にそれを感じていた。

　そして、それを振（ふ）り払（はら）うように西沙（せいさ）が続ける。

「今からは…………変えられる…………まだ終わりじゃないよ。〝今（いま）〟の時（とき）で終わらせるって約束（やくそく）したからね」

　西沙（せいさ）は立ち上がると、床（ゆか）に蹲（うずくま）って肩を震（ふる）わせ続ける沙智子（さちこ）の側（そば）に膝（ひざ）を着いた。

「ここからは沙智子（さちこ）さんにも協力してもらうよ。御陵院（ごりょういん）の血（ち）は私だけじゃない……沙智子（さちこ）さんにも流れてる…………あの呪（のろ）いは二人分の呪（のろ）い…………だから終わらせるにも二人分の〝血（ち）〟がいる……だから一緒に来てもらった…………そしてそれを終わらせられるのは……別の〝血（ち）〟を持った強力な能力者の美由紀（みゆき）だけ…………お願い出来ますか？」

　すると、少し間を空け、沙智子（さちこ）がゆっくりと体を起こしていく。

　涙を零（こぼ）すその目を見ながら、西沙（せいさ）が繋（つな）いだ。

「〝未来（みらい）〟を、変えましょう」

　西沙（せいさ）はそれだけ言うと、沙智子（さちこ）を祭壇（さいだん）の前に促（うなが）す。

「松明（たいまつ）の炎（ほのお）なんか必要ない…………美由紀（みゆき）にはね」

　その西沙（せいさ）の言葉に、ふと杏奈（あんな）は美由紀（みゆき）に視線（しせん）を移（うつ）していた。

　微動（びどう）だにしていない。ずっと首を項垂（うなだ）れたまま。

　──……何が起こるの…………？

　空気が動いた。

　まるで目に見えないまま。

　しかし、杏奈（あんな）の目の前の空気が歪（ゆが）む。

　少なくとも杏奈（あんな）にはそう感じられた。

　そして、熱（ねつ）を感じた。それは先程（さきほど）までの炎（ほのお）の熱（ねつ）とは違う。

　その空気に流れてくるのは西沙（せいさ）の声だった。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ……御簾世（みすよ）さん、亥蘇世（いそよ）さん……それに麻紀世（まきよ）さん…………もう終わりにしよう。もう……楽（らく）になれるよ…………そのために私たちはここにいる…………私はその〝想（おも）い〟も引き継（つ）ぐよ…………」

　繋（つな）がれるのは美由紀（みゆき）の言葉。

「……さっきの遮断（しゃだん）は〝ここ〟の意思（いし）…………私の介入（かいにゅう）を嫌（いや）がった…………」

　すぐに西沙（せいさ）が返す。

「必然（ひつぜん）？」

「どうかな…………いつが〝今（いま）〟なのかは……〝今（いま）〟の私には分からない…………」

　その声は杏奈（あんな）の耳までは届（とど）くが、理解（りかい）までは追いつかない。

　しかも歪（ゆが）んだような空気のためか、しだいに目眩（めまい）のような感覚（かんかく）が杏奈（あんな）を包（つつ）み始めていた。思考（しこう）がゆっくりと奪（うば）われていく。

　その中で美由紀（みゆき）の言葉が続いていった。

「……事実（じじつ）とは曲（ま）げられないもの…………行（おこな）ったこと、終わったこと、いずれも受け入れるだけ…………だから〝今（いま）〟が見える…………未来（みらい）を見ることが出来るのは〝今（いま）〟を重（かさ）ねていける者（もの）だけ…………」

　──…………未来（みらい）は…………〝今（いま）〟……願（ねが）うもの………………

　　　　　　☆

　松明（たいまつ）の炎（ほのお）が時折（ときおり）高く上がる。

　その度（たび）に火の粉（こ）が空気に広がり、音を立て、祭壇（さいだん）の間（ま）を明るく照らす。

　その光景に相反（あいはん）するように、御簾世（みすよ）は動けなくなっていた。

　すでに祭壇（さいだん）前に西沙（せいさ）の姿は無い。

　──……断（た）ち切られた…………

　──…………〝形（かたち）〟を持った呪（のろ）いに断（た）ち切られたのか…………

　呆然（ぼうぜん）とし、次の動きが見えない。

　──……私が…………これは……私が始めた呪（のろ）い…………

　──…………私には……責任（せきにん）がある…………

　やっとここまで来た。

　やっと西沙（せいさ）との接触（せっしょく）で希望（きぼう）が見えた。

　やっと終わらせられると思った。

　──……いつまで続くというのか…………

　御簾世（みすよ）からは、西沙（せいさ）たちの言う〝今（いま）〟がいつのことなのかは分からない。

　しかしすぐ先で無いことは西沙（せいさ）の服装（ふくそう）からも予想は出来た。

　──…………どうして…………

　そこに、亥蘇世（いそよ）の声が聞こえる。

　　　　　〝　残念（ざんねん）です……間に合いませんでした…………　〟

　低い声。

　やっと、という想（おも）いは亥蘇世（いそよ）も同じだった。

　やっと望（のぞ）んだ未来（みらい）に沙智子（さちこ）を見付けた。御陵院（ごりょういん）の血（ち）を受け継（つ）いだ楢見崎（ならみざき）家の中に、御簾世（みすよ）と同じ目の色の沙智子（さちこ）を見付け、そこからならば未来（みらい）に繋（つな）げられると感じた。そして御陵院（ごりょういん）家の血筋（ちすじ）の中に西沙（せいさ）を見付け、更には美由紀（みゆき）という大きな存在を見付けた。この三人ならば終わらせてくれると信じ、麻紀世（まきよ）と御簾世（みすよ）の気持ちを揺（ゆ）り動かしてきた。

　しかし〝形（かたち）〟を持って一人歩きをした呪（のろ）いはそれすらも阻（はば）もうとする。

　──……まだ……終わりではない…………

　　　　　〝　御陵院（ごりょういん）の風鈴（ふうりん）を　〟

「…………風鈴（ふうりん）…………」

　　　〝　魔除（まよ）けの風鈴（ふうりん）として御陵院（ごりょういん）に伝（つた）わっている物です　〟

　　　　　　　〝　ここを埋（う）め尽（つ）くせと仰（おっしゃ）っていました…………　〟

「すぐに大量に作らせねば…………」

　御簾世（みすよ）はすぐに御陵院（ごりょういん）神社から一緒に来た従者（じゅうしゃ）を一人呼び、その旨（むね）を麻紀世（まきよ）に伝（つた）える為に籠（かご）を走らせた。

　そしてすぐにまた祭壇（さいだん）の前へ。

　屋敷（やしき）を埋（う）め尽（つ）くす程（ほど）の風鈴（ふうりん）となれば、すぐに出来るものではない。それまでには移居（いきょ）も決めなければならない。

　──……しかし誰かが管理していかなくては…………

　人が住まなくなって屋敷（やしき）が朽（く）ちてしまえば、西沙（せいさ）に〝呪（のろ）い〟の居所（いどころ）も見付けてはもらえないと思った。

　──…………どうする…………

　祭壇（さいだん）を前にそう思った御簾世（みすよ）は、ふと、空気の軽さを感じる。

　そして気が付いた。

　──……亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）…………？

　いつからか、声が聞こえないばかりではなく、その気配（けはい）までもが無い。

　すると、微（かす）かに亥蘇世（いそよ）の匂いを感じた。

　目に見えない、鼻（はな）をくすぐるようなその匂いを追いかけて顔を上げると、それは目の前の松明（たいまつ）へと吸（す）い込まれていく。

　無意識（むいしき）に、涙が零（こぼ）れていた。

　すぐに理解（りかい）することは難（むずか）しい。

　今、何が起きたのか。

　どんなに考えても、込み上げるものは寂（さび）しさだけ。

　襖（ふすま）の隙間（すきま）から祭壇（さいだん）に差し込む外からの光が、いつの間にか明るさを伴（ともな）い始めていた。

　──…………また…………別（わか）れを言えなかった…………

　そして、同じ想（おも）いを馳（は）せていたのは御陵院（ごりょういん）神社の麻紀世（まきよ）も同じだった。

　床（ゆか）に横になることもないままに迎（むか）えた朝。

　麻紀世（まきよ）は準祭壇（じゅんさいだん）の前でひたすらに待ち続けていた。

　そして、気が付いてもいた。

　少し前から、亥蘇世（いそよ）の存在を感じられない。

　──……二度目こそは…………別（わか）れくらい言えると思っていました…………

　それでも、目から零（こぼ）れる涙がなぜか清々（すがすが）しい。

　自分が涙脆（もろ）くなったと改（あらた）めて感じた。

　──……私たちも……歳（とし）を取りました…………亥蘇世（いそよ）…………

　御簾世（みすよ）の長男はすでに一年と経（た）たずに病（やまい）で亡（な）くなっている。

　その直後に産まれた長女を御簾世（みすよ）は大事（だいじ）に育ててきた。

　やがて婿（むこ）を迎（むか）え入れ、産まれた長男もやはり一年と保（も）たなかった。そして次の長女を大事（だいじ）にしてきた。御簾世（みすよ）にとっては孫娘（まごむすめ）。

　しかしもう一人産まれたのならば────呪（のろ）いを終わらせた後に、もう一人産まれたのならば、御陵院（ごりょういん）の血（ち）を戻すことが出来る。

　御簾世（みすよ）はそう考えて御陵院（ごりょういん）神社を訪（おとず）れた経緯（けいい）がある。

　──……呪（のろ）いが終わらないのなら…………産まれないかもしれない…………

　そんな怖（こわ）さが御簾世（みすよ）に襲（おそ）いかかる。

　──……無意味（むいみ）だったというのか…………

　──…………亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）にまで助けてもらっておきながら…………

　やがて集められた風鈴（ふうりん）が屋敷（やしき）を埋（う）め尽（つ）くし、楢見崎（ならみざき）家は居（きょ）を移（うつ）した。

　新しい屋敷（やしき）は、まるで神社のようだと世間（せけん）から言われるようになる。

　呪（のろ）いは抑（おさ）えられたのか、退（しりぞ）けられたのか、不安を完全には払拭（ふっしょく）出来ないまま。

　それでも、それだからこそ御陵院（ごりょういん）神社での祈祷（きとう）は何年にも渡って続いていた。

　あれ以来、麻紀世（まきよ）の指示もあり、準祭壇（じゅんさいだん）の松明（たいまつ）の火は絶（た）やされたことがない。

　絶（た）やすことは、再び呪（のろ）いを呼び覚（さ）ますことに繋（つな）がると言われた。

　やがて、御簾世（みすよ）の娘が次女（じじょ）を出産する。

　御簾世（みすよ）にとっては待ちに待った三人目の孫（まご）。

　呪（のろ）いの終わりを告（つ）げる子供。　

　しかし楢見崎（ならみざき）家では、その子は死んだこととされた。

　そして、秘密裏（ひみつり）に御陵院（ごりょういん）家に迎（むか）え入れられる。

　誰にも見つからないように。

　〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）の住人（じゅうにん）〟に見つからないように。

　それは、麻紀世（まきよ）と御簾世（みすよ）が共に望（のそ）んだことでもあった。

　その子の母親には、死産（しざん）であったということにしてまでの決断。

　その子が御陵院（ごりょういん）神社を継承（けいしょう）するまでは、総てを隠（かく）す必要があった。

　その子が、御陵院（ごりょういん）神社の血（ち）を繋（つな）ぐまで。

　そして時（とき）が過ぎ、楢見崎（ならみざき）家で御簾世（みすよ）の孫（まご）が婿（むこ）を迎（むか）え入れる。

　それでも麻紀世（まきよ）と御簾世（みすよ）の不安が完全に拭（ぬぐ）い去（さ）れたわけではもちろん無い。

　未（いま）だ〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟には〝呪（のろ）い〟が残ったまま。

　両家はその管理（かんり）を続けていた。

　やがて、長男が産まれる。

　

　襖（ふすま）が小さく音を立てた。

　それは襖（ふすま）に手を掛けた使用人（しようにん）の震（ふる）える手が発（はっ）する音。その使用人（しようにん）は手と同じように震（ふる）えた声を絞（しぼ）り出す。

「…………大婆様（おおばばさま）…………」

　その小さな声に、御簾世（みすよ）は嫌（いや）な感覚（かんかく）と共に布団（ふとん）の上で体を起こしていた。

　障子（しょうじ）の隙間（すきま）からはまだ早朝（そうちょう）の匂い。

　廊下の板を擦（す）る使用人（しようにん）の足袋（たび）の音に少し前から意識（いしき）だけは起きていた。しかも近付く音と共に湧（わ）き上がる不安。

「……奥様（おくさま）が…………」

　幾（いく）ばくかの覚悟（かくご）も、いざその時（とき）には役になど立たないもの。

　もはや御簾世（みすよ）は使用人（しようにん）に何かを確認（かくにん）するようなことはしなかった。まだ衰（おとろ）えてはいないその〝力〟は、間違いなく何かが起こった事（こと）を告（つ）げる。

　孫娘（まごむすめ）の部屋に入った御簾世（みすよ）は、その光景（こうけい）に言葉を失っていた。

　それは間違いなく長男の死。

　決して初めてではない。

　しかも覚悟（かくご）もしていた。

　しかし、その母親が長男を殺すことは想定などしていない。

　どう見ても、長男の首が向く方向は生きているそれではなかった。

　しかも、その首を両手で強く締（し）め付けているのは、間違いなく母親。

　もはや、意思（いし）のある目とは思えなかった。

　いつもの目ではない。

　──……どうして…………こうなった…………

　御簾世（みすよ）は母親である孫娘（まごむすめ）の浴衣（ゆかた）の襟首（えりくび）を掴（つか）むと、引き摺（ず）るように祭壇（さいだん）の間（ま）へ。

　頸（くび）を押さえ付け、祭壇（さいだん）の前で板間（いたま）に孫娘（まごむすめ）の額（ひたい）を押し付けていた。

「誰（だれ）だ！　何者（なにもの）だ‼︎」

　叫（さけ）びながらも、御簾世（みすよ）の目には涙が浮かぶ。

　──……なぜ…………なぜ終わらない…………

　──…………なぜですか…………西沙（せいさ）様………………

「…………長男は…………母親が殺（ころ）す…………」

　板間（いたま）を震（ふる）わせる、小さく、低い声。

　それは御簾世（みすよ）が押さえつけていた孫娘（まごむすめ）の口から。

「……せいぜい長女の命（いのち）が長（なが）らえるのを祈（いの）ればいい…………三人目からは…………ここに置くな…………外に出せ……苦（くる）しめてやる……そうしなければ…………長女も母親が殺（ころ）す…………」

　──……抑（おさ）え込んだはずなのに…………

「どうしてだ‼︎」

　御簾世（みすよ）は自分の浴衣（ゆかた）の帯（おび）を外（はず）すと、母親の両手を後ろで縛（しば）った。次（つ）いで母親の浴衣（ゆかた）の帯（おび）を外（はず）して足を。

　背後にいる、怯（おび）えるだけの使用人（しようにん）数名に言葉を投げた。

「一人……御陵院（ごりょういん）神社へ籠（かご）で向かいなさい…………事（こと）の顛末（てんまつ）を…………私は…………母親の記憶を消します…………」

　──……この子を…………守らなければ…………

　そして、祭壇（さいだん）の松明（たいまつ）に火が灯（とも）される。

　もはや麻紀世（まきよ）が楢見崎（ならみざき）家に行かない選択肢（せんたくし）は無かった。

　使用人（しようにん）からの報告（ほうこく）を受けた直後、麻紀世（まきよ）は病（やまい）で痩（や）せ細（ほそ）った体に巫女（みこ）服を纏（まと）って籠（かご）に乗り込む。もはや自分の命が削（けず）られても構わないと思った。

　しかし、その距離（きょり）と時間は残酷（ざんこく）だった。

　麻紀世（まきよ）が到着（とうちゃく）する直前、祈祷（きとう）を続けていた御簾世（みすよ）は祭壇（さいだん）の前で倒（たお）れ込む。

　息絶（いきた）えていた。

　その横には意識を失った孫娘（まごむすめ）。

　麻紀世（まきよ）は御簾世（みすよ）の側（そば）にゆっくりと膝（ひざ）を降ろしていた。

　そこに、使用人（しようにん）が涙ながらに顛末（てんまつ）を話し始める。

「……大婆様（おおばばさま）は……奥様（おくさま）の……記憶（きおく）を消したからと…………もう心配（しんぱい）はいらないと…………」

　記憶（きおく）を消すのは御陵院（ごりょういん）神社にとっても〝密儀（みつぎ）〟。麻紀世（まきよ）ですら簡単に出来るものではない。しかも準祭壇（じゅんさいだん）でなければ出来得ることではないとされてきたもの。

　麻紀世（まきよ）は御簾世（みすよ）の手を取った。

　──……この小さな祭壇（さいだん）で…………貴女（あなた）でなければ出来ぬこと…………

　──…………大義（たいぎ）です……御簾世（みすよ）…………

　そして、その安（やす）らかな顔を見ながら使用人（しようにん）に言葉を向ける。

「三人目以降は……外に出せと…………？」

「……はい…………そう言われました」

　応える使用人（しようにん）の声は未（いま）だ震（ふる）えたまま。

「……〝殺（ころ）す〟とは……言われていない…………三人目以降は、総て養子（ようし）に出すように…………その代（か）わり…………その子達は…………御陵院（ごりょういん）神社が守り続けます…………」

　──……御簾世（みすよ）…………御陵院（ごりょういん）が必（かなら）ず…………

「我（わ）が妹（いもうと）……御簾世（みすよ）は御陵院（ごりょういん）神社で弔（とむら）います…………立派（りっぱ）に弔（とむら）います…………」

　その麻紀世（まきよ）の声は、僅かに震（ふる）えていた。

　　　　　　☆

　──………………杏奈（あんな）…………

　どこからか、自分を呼ぶ声。

　その声は柔（やわ）らかい。

　優（やさ）しく手を取ってくれるかのような、そんな声が、やがて杏奈（あんな）の意識（いしき）を現実に引き戻した。

「…………杏奈（あんな）……杏奈（あんな）…………」

　その声に杏奈（あんな）が目を開けると、目の前には西沙（せいさ）の姿。

「……終わったよ…………」

　暖（あたた）かくも、どこか寂（さび）し気（げ）なそんな西沙（せいさ）の声が杏奈（あんな）の気持ちの奥底（おくぞこ）に溶けていく。

　やがて杏奈（あんな）は、体を起こしながら、自分が意識（いしき）を失（うしな）っていたことを理解した。しかしそれがどれだけの時間なのかまでは分からない。辺（あた）りはまだ暗いまま。

　部屋の中央には床（ゆか）に倒（たお）れ込んでいる美由紀（みゆき）。

　祭壇（さいだん）の前には、床（ゆか）に両手を着いて肩（かた）で大きく息をする沙智子（さちこ）の背中。

「……何が…………」

　分からない状況（じょうきょう）に、杏奈（あんな）はそんな言葉しか出せなかった。

　西沙（せいさ）は小さく笑（え）みを浮かべて応える。

「……終わったの…………〝呪（のろ）い〟が……もう御陵院（ごりょういん）家も楢見崎（ならみざき）家も苦（くる）しむことはないよ」

　風を感じない。

　あまりにも、静かだった。

　あれほど聴（き）こえていた風鈴（ふうりん）の音も、まるでここには存在しない。

　杏奈（あんな）は天井（てんじょう）を見上げていた。

　そこには微動（びどう）だにしない無数（むすう）の風鈴（ふうりん）。

　不思議（ふしぎ）な光景（こうけい）にも思えた。

　──……何も……聞こえない…………終わったんだ…………

　西沙（せいさ）が言葉を繋（つな）ぐ。

「この一件（いっけん）は解決（かいけつ）。私と沙智子（さちこ）さんはもう一回来なきゃいけないけどね」

「…………どうしてですか？」

「この敷地内（しきちない）には、楢見崎（ならみざき）家の子供たちが埋葬（まいそう）されている所がある…………戸籍（こせき）のなかった子供たち…………でも……産まれてきたことまでなかったことにしたら可哀想（かわいそう）だよ。だから二人で近い内にね」

「……そういうこと……でしたか…………」

　多くを理解した。とは言え、杏奈（あんな）には未（いま）だ謎（なぞ）の部分は多い。後で西沙（せいさ）からの説明はあると思ったが、今間違いなく感じるのは、自分が大変な世界に足を踏（ふ）み入れてしまったこと。一人のフリージャーナリストが関与（かんよ）するようなレベルのことではなかった。西沙（せいさ）と出会わなかったらとても信じられるようなことではない。

「よく耐（た）えたね」

　そんな西沙（せいさ）の言葉が、杏奈（あんな）の心を突（つつ）く。

　その言葉が続いた。

「普通の人なら無理。気がおかしくなっても仕方ない。だから有（あ）りもしないものを見たりする。でも、杏奈（あんな）がここで見たものは間違いなく現実。とは言っても、現実が何かなんて私もたまに分からなくなるけど……」

　西沙（せいさ）が立ち上がって繋（つな）げる。

「行こ。だいぶ深夜になっちゃった。沙智子（さちこ）さんをお願い出来る？」

　そう言うと美由紀（みゆき）の側（そば）へ。

　美由紀（みゆき）は完全に意識（いしき）を失（うしな）ってはいなかった。西沙（せいさ）がゆっくりと立たせると、疲（つか）れ切った表情を見せ、その震（ふる）える目を上げる。

　そして杏奈（あんな）は沙智子（さちこ）の隣（となり）まで行き、膝（ひざ）を落としていた。

「立てますか？」

　出来るだけ優（やさ）しく声をかけると、まだ息は荒（あら）かったが、顔を上げた沙智子（さちこ）の表情はどこか明るい。

「……はい……ありがとうございます」

　何かが肩（かた）から降りたのか、最初に杏奈（あんな）が見た表情とは明らかに違った。しかし疲（つか）れは見える。それでも、そこから不安のようなものは感じられなかった。不思議（ふしぎ）な感覚（かんかく）。それでも例え西沙（せいさ）のような力は無くとも、杏奈（あんな）は明確（めいかく）に感じていた。

　──……この人は…………もう大丈夫（だいじょうぶ）…………

　いつの間にか暗い雲は消え、月灯（つきあか）りが辺（あた）りを明るく照らす。

　四人はゆっくりと石畳（いしだたみ）を踏（ふ）みしめていく。

　その背後から、小さな風鈴（ふうりん）の音が聞こえたような、そんな気が杏奈（あんな）にはしていた。

　　　　　　☆

　数日後。

　大量の小さな骨壷（こつつぼ）が御陵院（ごりょういん）神社に運（はこ）ばれる。

　それは風鈴（ふうりん）の館（やかた）の地下（ちか）から見付かったもの。

　その場所は、いつの頃（ころ）からか楢見崎（ならみざき）家だけに伝わっていたものだった。

　神式（しんしき）の葬儀（そうぎ）が行（おこな）われた後で、西沙（せいさ）は本殿（ほんでん）にいた。

　本殿（ほんでん）の象徴（しょうちょう）とも思える本祭壇（ほんさいだん）を前に、複雑（ふくざつ）な感情（かんじょう）が渦巻（うずま）く。

　確（たし）かに〝呪（のろ）い〟は終わった。もう楢見崎（ならみざき）家が苦（くる）しむことはないだろう。呪（のろ）いが生み出してきた仕来（しき）たりに縛（しば）られることもない。それは御陵院（ごりょういん）家も同じ。

　しかし、それでも西沙（せいさ）には確認（かくにん）しなければならないことがあった。

　──……〝清国会（しんこくかい）〟は…………まだ終わってはいない…………

　幼（おさな）い頃（ころ）から清国会（しんこくかい）の存在自体は母の咲（さき）から直接聞いてはいるが、西沙（せいさ）が立坂（たてさか）と清国会（しんこくかい）について調べていることは咲（さき）は知らない。少なくとも西沙（せいさ）はそう思いたかった。

　──……知らないほうが不自然（ふしぜん）かもしれない…………

　母親の能力を、西沙（せいさ）は決して侮（あなど）ってはいない。

　今回の一件（いっけん）で多くの過去（かこ）を見た。その過去（かこ）の中で、御陵院（ごりょういん）神社と清国会（しんこくかい）の関わりは確かに垣間（かいま）見えた。しかしあれで終わったのなら〝今〟は無いはず。

「大義（たいぎ）でした。西沙（せいさ）」

　姿を現すなり、本祭壇（ほんさいだん）に背を向けて腰（こし）を降ろした咲（さき）が口を開いた。

「一度はあなたが関わることは危険（きけん）だと思いましたが、見事（みごと）でした。感謝（かんしゃ）しています」

「ここの準祭壇（じゅんさいだん）が無かったら見えなかったよ。子供たちの葬儀（そうぎ）もしてもらえたし……私も感謝（かんしゃ）してる」

「沙智子（さちこ）さんは……あれからいかがですか？」

　お互いに普通の親子関係ではない。腹（はら）の探（さぐ）り合いをするような物言（ものい）いは常にあるが、咲（さき）が沙智子（さちこ）を心配（しんぱい）しているのはどうやら本心（ほんしん）からくるもののようだった。

「もう大丈夫（だいじょうぶ）みたい。祈祷（きとう）の時にだいぶ体力が削（けず）られたようだけど、昨日一緒に風鈴（ふうりん）の館（やかた）に行った時は顔色も良くなってたし…………さすがに骨壷（こつつぼ）を屋敷（やしき）の地下から見付けた時にはショック受けてたけど…………今の楢見崎（ならみざき）家には置いておけなかったのかな…………誰もが出来れば忘（わす）れたい現実（げんじつ）だっただろうし…………」

「無理（むり）もありません……過去（かこ）の清算（せいさん）というものは、いつでも嫌（いや）なものです」

「あの屋敷（やしき）はどうするの？　もう管理（かんり）する理由もないとは思うけど」

「近々取り壊（こわ）します。ただの廃墟（はいきょ）になってはやがて朽（く）ちていくだけですよ」

「心霊スポットって言われるようになっても喜（よろこ）ぶのはオカルトマニアだけか…………」

　西沙（せいさ）はそう言うと、どことなく寂（さび）しい表情（ひょうじょう）を浮かべていた。麻紀世（まきよ）や御簾世（みすよ）の顔が頭に浮かぶ。直接聞いていなくても、誰もが朽（く）ちていくだけの廃墟（はいきょ）など求めないであろうことが想像（そうぞう）出来た。

　──……これで総てが〝過去（かこ）〟になる…………

　そして咲（さき）が繋（つな）ぐ。

「これで終わりですね…………」

　その言葉に、西沙（せいさ）が飛び付いた。

「ホント？」

　そう言った西沙（せいさ）の目付きが変化したのを、咲（さき）は見逃（みのが）さない。

　続くのは西沙（せいさ）の声。

「……色々と…………見たよ…………でもおかしいよね……清国会（しんこくかい）はまだ終わっていない…………あの過去（かこ）のままなら終わったかのような雰囲気（ふんいき）だったけど……」

　──……でも……御簾世（みすよ）は、未来（みらい）を見てた…………

　──…………だから…………私に託（たく）した…………

　少し間を空け、咲（さき）が一言だけ。

「…………いかにも…………」

「……麻紀世（まきよ）は……諦（あきら）めてなかったの…………？」

　西沙（せいさ）のその言葉に、咲（さき）は小さく息を吐（は）いた。

　お互いに〝読めない〟時間が流れる。通常なら相手（あいて）の気持ちを読み取れる能力者同士。しかし、同時にそれを遮（さえぎ）ることも出来た。二人の能力が静かにぶつかり合う。

　お互い、知られたくないことが多過（おおす）ぎた。

　そして、最初に口を開いたのは咲（さき）。

「どこまで調べました？　────立坂（たてさか）さんと」

　しかし、西沙（せいさ）は表情（ひょうじょう）を変えない。

　黙（だま）ったまま咲（さき）の目を見続けるだけ。

　咲（さき）も僅かながらの恐怖（きょうふ）を感じないわけではない。綾芽（あやめ）や涼沙（りょうさ）でも操（あやつ）られるその目は、やはり警戒（けいかい）の対象（たいしょう）たり得（え）た。

　それでもその不安が咲（さき）に口を開かせる。

「あなたが立坂（たてさか）さんと清国会（しんこくかい）について調べていることは知っています。立坂（たてさか）さんがあなたの身元引受人（みもとひきうけにん）を買って出たのも無関係ではないはず…………」

「でもお母さんが私を追（お）い出（だ）したのは事実でしょ？」

　その西沙（せいさ）の言葉に、咲（さき）は再び口を噤（つぐ）んでいた。

　──……私は…………やはり西沙（せいさ）を恐（おそ）れている…………

　──……いずれ……清国会（しんこくかい）のことで西沙（せいさ）と対峙（たいじ）することになるのか…………

　そこに挟（はさ）まる声。

「必要が無くなったまでのこと」

　足袋（たび）を擦（す）らせた涼沙（りょうさ）のものだった。その後ろには綾芽（あやめ）の姿。

　再び口を開いたのは涼沙（りょうさ）だった。

「お前はすでに〝蛭子（ひるこ）様〟の器（うわさ）として相応（ふさわ）しくない」

「涼沙（りょうさ）────」

　強い口調になった咲（さき）が続ける。

「下がりなさい」

　しかしそこに挟（はさ）まるのは涼沙（りょうさ）の背後の綾芽（あやめ）。

「しかし…………」

　その妖艶（ようえん）な響（ひび）きを持った綾芽（あやめ）の声が続く。

「それを決めるのは貴女（あなた）ではありませんよ……涼沙（りょうさ）……」

　再びの咲（さき）の声は、さらに高くなる。

「二人とも下がりなさい……これ以上言わせる気ですか…………」

　そこに、西沙（せいさ）の小さな声が空気を漂（ただよ）う。

「そんなにみんな…………」

　その言葉を遮（さえぎ）った咲（さき）が言葉を急（いそ）いだ。

「西沙（せいさ）……今後、清国会（しんこくかい）に関わることは許（ゆる）されません。あなたがそれを約束（やくそく）するならば、今後一切（いっさい）……美由紀（みゆき）さんには関わらないことを約束（やくそく）します」

　初めて、西沙（せいさ）の表情が変化した。

　美由紀（みゆき）の名前に、感情（かんじょう）が動いていた。

　そして、僅かに冷静（れいせい）を欠（か）いた。

「……それを…………信じろと？」

　そう言った西沙（せいさ）の揺（ゆ）らぎを、咲（さき）は見逃（みのが）さない。

「────清国会（しんこくかい）は今でも生きています。しかも御陵院（ごりょういん）は二番手の立場。おそらくは御陵院（ごりょういん）神社無くして現在の清国会（しんこくかい）は存在しなかったと言ってもいい。清国会（しんこくかい）の復興（ふっこう）を成功（せいこう）させたのは麻紀世（まきよ）様…………一度失（うしな）われた金櫻（かなざくら）家と滝川（たきがわ）家の血筋（ちすじ）を……復活（ふっかつ）した御陵院（ごりょういん）家の血筋（ちすじ）で埋（う）め……麻紀世（まきよ）様が現在の清国会（しんこくかい）を作り上げました…………私はそれを守る立場（たちば）…………現在の当主として、私はあなたの謀反（むほん）を許（ゆる）すわけにはいかない…………」

　しだいに強くなった咲（さき）の口調。

　しかしその真の感情（かんじょう）を、西沙（せいさ）は見透（みす）かした。

　そして、まるで呟（つぶや）くように口を開く。

「……そんなにみんな………………私が怖（こわ）いの？」

　素直（すなお）な気持ちだった。

　そして、西沙（せいさ）は、寂（さび）しかった。

　すでに分かっていたこと。だからここを追い出された。みんなと共に生きていきたくとも、誰もがそれを望（のぞ）まない。

　家族（かぞく）なのに、一緒（いっしょ）にいられない。

　──……私は…………何を期待していたんだろう…………

　何のために産まれてきたのか。そんな想（おも）いの無意味（むいみ）さを西沙（せいさ）は知っている。目的（もくてき）を持って産まれてくるわけではない。産まれてきたから、生きていく理由を求（もと）めるだけ。

　そうでなければ、楢見崎（ならみざき）家で死んだ小さな命（いのち）の存在理由を見付けられないとも思った。

「────西沙（せいさ）！」

　涼沙（りょうさ）の怒（いか）りの叫（さけ）びも、それは西沙（せいさ）に向けられた恐怖（きょうふ）からのもの。それもまた西沙（せいさ）には手に取るように分かった。

　──……分からないほうがいい…………

　──…………分かりたくもない………………

　やがて、寂（さび）しくも強い目が西沙（せいさ）の表情（ひょうじょう）を埋（う）める。

　そして西沙（せいさ）の無意識（むいしき）の感情（かんじょう）が、零（こぼ）れ落ちた。

「……私に…………勝（か）てるの？」

　　　　　　☆

　残暑（ざんしょ）が通り過ぎていた。

　夏の終わりと秋の訪（おとず）れの季節（きせつ）。

　杏奈（あんな）が車のエアコンを付けずに窓（まど）を全開（ぜんかい）にして走り始めたのは経費節減（けいひせつげん）以外の何物（なにもの）でもない。生活は相変わらず。何も変わってはいない。

　しかし西沙（せいさ）と出会った一年前と同様（どうよう）に、杏奈（あんな）にとっては大事（だいじ）な経験（けいけん）をした。

　あの後、西沙（せいさ）からの説明で総てのカラクリを知ったが、やはり杏奈（あんな）には難（むずか）しい部分も多かった。感覚的（かんかくてき）な部分だろうか。やはり簡単（かんたん）な世界ではないようだ。

　世間（せけん）ではオカルトという言葉でそれを総称（そうしょう）する。杏奈（あんな）もその中で仕事をしてきた。しかし、それは杏奈（あんな）の中で大きく変化する結果となった。

　そこにあったものは〝死者（ししゃ）の世界〟などではない。

　〝生者（せいじゃ）に繋（つな）がる想（おも）い〟そのもの。

　──……まだまだ……知らない世界がある…………

　御陵院（ごりょういん）心霊相談所。

　通（かよ）い慣（な）れたそこの扉（とびら）を開けた途端（とたん）、杏奈（あんな）は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せていた。

「あ、お疲れ様です」

　いつもの美由紀（みゆき）の声。

　この光景（こうけい）は何も変わらないが、杏奈（あんな）にとって残念（ざんねん）なのはエアコンの乾（かわ）いた空気がそこに存在しなかったこと。辛（かろ）うじて空気を揺らす中古の扇風機（せんぷうき）が懸命（けんめい）に首を振り続けていた。

　ソファーにはいつもの黒いゴスロリのまま横になった西沙（せいさ）。その西沙（せいさ）が杏奈（あんな）に首だけを振って口を開いた。

「相変わらず景気（けいき）の悪そうな顔しちゃって」

「西沙（せいさ）さんも暇そうじゃないですか」

　杏奈（あんな）はそう言いながら向かいのソファーに腰（こし）を降ろす。

　しかし相変わらず西沙（せいさ）も負けない。

「昨日は忙（いそが）しかったんだよ。だから今日くらいは楽（らく）したっていいじゃん。しかも今日は暑（あつ）いしね。やっと秋がやってきたと思ったのにさ」

「だったらエアコン止めることないじゃないですか。それを期待（きたい）してきたのに」

「何をしに来たのよ」

　そして、その西沙（せいさ）の前の空（から）になったグラスを美由紀（みゆき）が下げ、新しく麦茶（むぎちゃ）の入ったグラスが二人の前へ。

　その美由紀（みゆき）は以前と何も変わってはいない。

　あの夜、ここに戻ってすぐに西沙（せいさ）が記憶（きおく）を消していた。

　美由紀（みゆき）は何も覚（おぼ）えてはいない。自分が何をしたのか、自分が何者（なにもの）だったのか、美由紀（みゆき）は知らないまま。

　西沙（せいさ）は、美由紀（みゆき）を守った。

　どうやって記憶（きおく）を消したのかは、やはり杏奈（あんな）には理解出来なかった。簡単（かんたん）ではないという西沙（せいさ）の説明だったが、杏奈（あんな）が分かるのはそこまで。

　確かに簡単（かんたん）ではなかった。

　それは自分の命（いのち）を削（けず）るほどの〝密儀（みつぎ）〟。

　おそらく母親の咲（さき）だったとしても、御陵院（ごりょういん）神社の準祭壇（じゅんさいだん）を活用（かつよう）して成（な）し遂（と）げられるかどうか分からないほど。

　過去（かこ）に実際（じっさい）に行（おこな）われた文献（ぶんけん）はどこにも存在しない。西沙（せいさ）の見た過去（かこ）の中で、御簾世（みすよ）が自分の孫（まご）のために行（おこな）っただけ。そして御簾世（みすよ）は実際（じっさい）に命（いのち）を削（けず）られた。むしろ、御簾世（みすよ）はその命（いのち）を捧（ささ）げてまでも楢見崎（ならみざき）家を守った。

　自分が始め、自分が作り上げてしまった〝呪（のろ）い〟への〝責任（せきにん）〟として。

　それは時（とき）に〝代償（だいしょう）〟、もしくは〝見返（みかえ）り〟と呼ばれる。

　行動や言葉、その総てに〝責任（せきにん）〟があることを杏奈（あんな）は学（まな）んだ。その意味を知ることになるとは考えてもいなかった。

　──……ここに持ってくる仕事も厳選（げんせん）しないとね…………

　西沙（せいさ）がなぜその〝密儀（みつぎ）〟を成功（せいこう）させることが出来たのか、それは西沙（せいさ）自身にも理解（りかい）の及（およ）ばない部分はあった。

　──……やっぱり…………御簾世（みすよ）さんかな…………ありがとね…………

　大きく開かれた窓（まど）から、少し湿度（しつど）を伴（ともな）った重（おも）い空気がカーテンを揺らす。

　真夏（まなつ）よりは幾分（いくぶん）軽く感じられた。

　その風が立てる小さな音。

　風鈴（ふうりん）の音。

　音を追いかけた杏奈（あんな）が見上げた先には、カーテンテールに下げられた鉄製（てつせい）の風鈴（ふうりん）。

「あれ……？　この風鈴（ふうりん）…………」

　思わず杏奈（あんな）が口にする。

　すると西沙（せいさ）が返した。

「音が涼（すず）しさを運（はこ）ぶなんて不思議（ふしぎ）だよね……ただの音なのにさ。誰もがそう感じるのに物理的（ぶつりてき）にはありえない…………世の中には不思議なことがまだまだあるんだね」

「これ……あそこの？」

　それは〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟で見た物と同じに見えた。

「うん……沙智子（さちこ）さんにもらったの。楢見崎（ならみざき）家に下がってたヤツ。魔除（まよ）けにもなるからって…………いい音でしょ？」

　──…………ホントだ…………いい音…………

　そう思った杏奈（あんな）の表情が柔（やわ）らかくなった。

　その表情に、西沙（せいさ）も笑顔を浮かべる。

　それに返すように、杏奈（あんな）が口を開いた。

「結局、どうして〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟に自殺者（じさつしゃ）が集（あつ）まってたんでしょうね…………」

「さあね」

　風鈴（ふうりん）を見上げた西沙（せいさ）が続ける。

「麻紀世（まきよ）さんや御簾世（みすよ）さんからすれば見付けてほしかったのもあるだろうし…………でも、自殺者（じさつしゃ）を弔（とむら）ってほしいって気持ちもあったんだろうね」

「思い留（とど）まらせようとは…………」

「まあ、本人たちに聞かなきゃ分からないけど…………総てを捨（す）てようとしてそこに来た人たちの…………覚悟（かくご）を無駄（むだ）にしたくなかったんじゃないかな…………自殺（じさつ）を悪いことだって言うのは簡単だよ。例え宗教的（しゅうきょうてき）な理由を持ち出したとしてもさ。でも、それだけの覚悟（かくご）を持った人の気持ちに寄（よ）り添（そ）うのは難（むずか）しいことだよ…………だからみんな宗教（しゅうきょう）を持ち出す…………」

　そう言う西沙（せいさ）の寂（さび）しそうな目を見ながら、杏奈（あんな）は何も返せなくなっていた。

　──……やっぱり……私にも覚悟（かくご）がいる…………

「あの屋敷（やしき）ってあのままなんですか？」

　杏奈（あんな）のその素直（すなお）な疑問（ぎもん）に、西沙（せいさ）はすぐに返していく。

「取り壊（こわ）すんだってさ。怪（あや）しげな心霊スポットになったら困（こま）るでしょ」

　もちろん〝困（こま）る〟のではなく、そうなったら寂（さび）しいというのが本音（ほんね）。過去（かこ）の時間と共に消えていくのが一番だと、西沙（せいさ）はそう思った。

　杏奈（あんな）は微妙（びみょう）な表情（ひょうじょう）で呟（つぶや）く。

「人が住（す）まなくなっただけで幽霊が出るようになるなんて…………どう考えたって生きてる人間に都合（つごう）がいいだけですもんね…………」

　その〝心霊スポット〟を仕事のネタとしてきたところもある。そんな自分が西沙（せいさ）に何か返せるほど人生（じんせい）に深（ふか）みはない。それでもあの場所を誰かに荒（あ）らされる未来（みらい）には抵抗（ていこう）を感じる。そのくらい今回の件（けん）に関しては杏奈（あんな）も感情移入（かんじょういにゅう）していたと言えるだろう。

　やがて、そんな杏奈（あんな）に視線（しせん）を戻した西沙（せいさ）が口を開いた。

「松戸（まつど）さんに電話でもしておいてよ。心配（しんぱい）してたからさ」

「そうですね」

　杏奈（あんな）が何かを振り切る。

　僅かに変化したその表情（ひょうじょう）に、西沙（せいさ）が入り込んだ。

「で？　何か新しいネタでも持ってきてくれたの？」

「実は不思議（ふしぎ）に思ってたことがあるんですけどね。あそこでの会話で…………私たちの〝今（いま）〟は過去（かこ）の人たちにとっては未来（みらい）。でも私たちの未来（みらい）は、未来（みらい）の人たちにとっては過去（かこ）。〝今（いま）〟って、どこなのかなって思ってて…………考えると頭が混乱（こんらん）してきまして…………」

　すると西沙（せいさ）はすぐに返す。

「だから…………過去（かこ）も今（いま）も…………未来（みらい）も同じ所にある…………そういうことだよ」

　──……あれ？

　西沙（せいさ）の中に、初めて沙智子（さちこ）がここを訪（おとず）れた時の光景（こうけい）が頭に浮かんだ。

　──……私が長男の存在に気付いただけで沙智子（さちこ）さんは泣き出した…………

　──……もしかして……沙智子（さちこ）さんの子供って、あの運転手の…………

　西沙（せいさ）はなぜか、不意（ふい）にそんなことを考えていた。

　楢見崎（ならみざき）家の運転手のことは杏奈（あんな）には話していない。あくまで沙智子（さちこ）のプライベートな部分。西沙（せいさ）は過剰（かじょう）な干渉（かんしょう）を嫌（きら）った。

　入り込み過ぎずに、受け入れるだけ。

　──……そっか…………だからあんなに必死（ひっし）に…………

　──……でも、後（あと）は……沙智子（さちこ）さんの物語…………

　西沙（せいさ）の口に微（かす）かに優（やさ）しい笑（え）みが浮かぶ。

　しかし杏奈（あんな）は職業柄（しょくぎょうがら）か疑問（ぎもん）を追求（ついきゅう）したいタイプなのか、西沙（せいさ）になおも食い付いた。　

「また難（むずか）しい言い方して……運命（うんめい）は決まってるってことですか？」

「雑誌（ざっし）のライターがそんな安（やす）っぽい表現（ひょうげん）しないでよ…………感（かん）じればいいだけ…………理屈（りくつ）で説明（せつめい）が出来るなら私みたいな人間は必要（ひつよう）ない…………」

「でも…………」

　そう返しながら、笑（え）みを浮かべた杏奈（あんな）が続けた。

「〝今（いま）〟の西沙（せいさ）さんに会えなかったら…………〝今（いま）〟の私はここにはいませんよ」

「エアコン動いてないって文句（もんく）言ってたくせに」

「私も風鈴（ふうりん）買ってこようかなあ」

　小さな風鈴（ふうりん）の音が渡っていく。

　その音は、外から少しだけ、雨の匂いを運（はこ）んだ。

　　　　　　☆

　雨の音が、私は幼（おさな）い頃（ころ）から好きだった。

　その音は、風鈴（ふうりん）の音に似ている。

　そんな気がするから。

　　　　　〜　あずさみこの慟哭（どうこく）　

　　　　　　　　　　　　第一章「聖者の漆黒（しっこく）」終　〜