最初は覚束無（おぼつかな）い足取りに思えた。

　本祭壇（ほんさいだん）の前に腰（こし）を降ろしたのは、御簾世（みすよ）と三十年以上ぶりに相対（あいたい）する麻紀世（まきよ）の姿。

　御簾世（みすよ）と同じ年数を重（かさ）ねた麻紀世（まきよ）の立ち振る舞いは、例え当主の座（ざ）を義理（ぎり）の娘の憂紀世（うきよ）に受け渡したとて衰（おとろ）えてはいなかった。それでも巫女（みこ）服の着崩（きくず）れたような皺（しわ）が目立つ。服を着替えるのにも時間が掛かるのか、事実として御簾世（みすよ）は祭壇（さいだん）の前でしばらく待たされていた。

　麻紀世（まきよ）が病（やまい）に伏（ふ）せっているのは伝え聞いていた所（ところ）。しかし御簾世（みすよ）はそれに情（じょう）を動かされたとは思っていない。

　総ては亥蘇世（いそよ）の存在。

　数日前に夢に現れたことが始まりだった。

　　　　　〝　呪（のろ）いには、必ず代償（だいしょう）が伴（ともな）います　〟

　それは御簾世（みすよ）にも分かっていたこと。神社で巫女（みこ）としての修行（しゅぎょう）をしてきた人間が知らぬはずがない。

　それでも御簾世（みすよ）は麻紀世（まきよ）を恨（うら）んだ。

　御陵院（ごりょういん）家を恨（うら）んだ。

　御陵院（ごりょういん）の〝血（ち）〟を恨（うら）んだ。

　そして、総ての元凶（げんきょう）と思えた〝清国会（しんこくかい）〟を恨（うら）んだ。

　　　　　〝　その想（おも）いは、やがて形（かたち）を持ちます　〟

　何度も繰り返される亥蘇世（いそよ）の言葉は、やがて目が覚めてからも続いた。

　　　　　〝　終わらせられる者（もの）が、やっと見付かりまして御座（ござ）います　〟

　その意味は御簾世（みすよ）には分からないまま。

　　　　　〝　手遅（ておく）れになる前に、御早（おはや）く　〟

　数日、亥蘇世（いそよ）の〝幻（まぼろし）〟に気持ちを掻（か）き乱（みだ）されながら御簾世（みすよ）は悩（なや）んだ。

　自（みずか）ら望んだ未来。それを〝呪（のろ）い〟で具現化（ぐげんか）してきた。そこには何の迷（まよ）いも無かったはず。その代償（だいしょう）も見返りも覚悟（かくご）してきた。そして、事実として自（みずか）らも楢見崎（ならみざき）家の血の継承（けいしょう）で苦しんできた。

　男子（おのこ）を呪（のろ）い殺され、女子（おなご）には傷一つ付けずに守り続けなければならない。

　それでも気持ちのどこかに淀（よど）みがある。

　それは松明（たいまつ）の下で淡（あわ）く光を放（はな）つ埋（うず）み火（び）のように、御簾世（みすよ）の奥底（おくぞこ）に小さく燻（くすぶ）っていた。

　いつからか、それは御簾世（みすよ）の中で迷（まよ）いへと変化していたのかもしれない。しかしすでに手遅（ておく）れだとも感じていた。今更になって時（とき）を戻すことなど出来ようはずもない。

　どこかで御簾世（みすよ）は諦（あきら）めていたのかもしれない。そんな御簾世（みすよ）が、どういうわけか亥蘇世（いそよ）に動かされた。最初は〝今更〟という気持ちを抱（いだ）いたのも当然だっただろう。今更現れて呪（のろ）いを終わらせろという。簡単に受け入れられるものでは無かった。

　しかし〝手遅（ておく）れ〟という亥蘇世（いそよ）の言葉が心を突（つつ）く。

　──……手遅（ておく）れ…………？　どうにか出来るとでも…………

　そこに僅かながらの希望を見出（みいだ）したい気持ち。

　そこに踏（ふ）み込む不安（ふあん）と恐怖（きょうふ）。

　──……私の望（のぞ）む未来は…………

　呪（のろ）いに想（おも）いの総てを求（もと）めた時点で、御簾世（みすよ）は地獄（じごく）を覚悟（かくご）してきた。それは宗教概念（しゅうきょうがいねん）としての人間の作り上げた地獄（じごく）ではない。

　自（みずか）らの残りの人生での地獄（じごく）。

　そこに〝幸（しあわ）せ〟などあろうはずがない。

　そして、それを自（みずか）ら求（もと）めたことへの贖罪（しょくざい）等は一片（いっぺん）も無かった。

　それでも、心の奥底（おくぞこ）の、鍵（かぎ）を掛けたはずの引き出しの存在を思い出す。そして御簾世（みすよ）はその鍵（かぎ）を見失う。

　その鍵（かぎ）を御簾世（みすよ）に手渡したのは、亥蘇世（いそよ）だった。

　そして、御簾世（みすよ）は御陵院（ごりょういん）神社を訪（おとず）れる。

　麻紀世（まきよ）の元（もと）を訪（おとず）れる。

　あの世（よ）で相対（あいたい）するまでは会うことは無いであろうと思って生きてきた。しかしお互いに呪（のろ）いを掛け続けた結果として、少なくとも御簾世（みすよ）の中で何かが変化してきていたことは認（みと）めざるを得ない。もちろん三十年以上会っていない麻紀世（まきよ）の気持ちなど分かりようもなかった。お互いに今更許（ゆる）し合える関係性でもないだろう。

　長い年月の中で、ただ、恨（うら）み続けてきた。

　その相手が、今、祭壇（さいだん）を背に、目の前にいる。

　歳（とし）を重（かさ）ね、病（やまい）のせいか窶（やつ）れようとも、その立ち振る舞いは御陵院（ごりょういん）家最後の〝血（ち）〟。

　その麻紀世（まきよ）は目の前の板間（いたま）に落としていた視線（しせん）をゆっくりと上げた。御簾世（みすよ）と目を合わせれば心を操（あやつ）られるやも知れぬという気持ちは僅かにあった。それでも麻紀世（まきよ）は視線（しせん）を上げていた。負けるつもりは無いという気持ちの現れとも違う、と麻紀世（まきよ）自身感じる。

　麻紀世（まきよ）にとっての〝想（おも）い〟から出る行動だった。

　自分は御簾世（みすよ）を恨（うら）んでいるのか。

　未（いま）だに御簾世（みすよ）を憎（にく）んでいるのか。

　麻紀世（まきよ）も亥蘇世（いそよ）の〝幻（まぼろし）〟を見るようになってから、気持ちが揺れ動いていた。もはや自分がどんな未来（みらい）に想（おも）いを馳（は）せたのか、今となってはそれはまるで霧（きり）に包（つつ）まれたかのように見えない。

　──……私が願（ねが）ってきたものは…………何だ…………

　──…………望（のぞ）んだものは…………失（うしな）ったものは…………

　お互いに口を開くことのないまま、二人の間を時（とき）が流れていった。

　やがて、麻紀世（まきよ）の目が、僅かに潤（うる）む。

　そして、その口角が微かに上がった。

　小さく開く。

「…………元気そうですね…………」

　その声に、御簾世（みすよ）は体を大きく折（お）り曲（ま）げ、板間（いたま）に両の指を着き、深々と頭を下げていた。

　自然と体が動き、そして口を開く。

「……御無沙汰（ごぶさた）しておりました…………麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）…………」

　僅かに震（ふる）えるその声を、御簾世（みすよ）は隠（かく）そうとはしなかった。

　時（とき）は残酷（ざんこく）だと言われる。

　その意味を、人はあまり考える理由へと至（いた）ることは無い。それでも、二人にとってはどうなのか、それは二人にとっても分からないこと。分かろうとする必要も無かった。

　時（とき）は残酷（ざんこく）などではない。

　時（とき）は事実（じじつ）を重（かさ）ねるだけ。

　そして二人の間には、総てがあった。

　過去（かこ）ではない。

　今があった。

　お互いに次の言葉が見付からない。

　やがて聞こえる声は、柔（やわ）らかく、優（やさ）しい。

　　　　　〝　同じですよ　〟

　それは、間違いなく亥蘇世（いそよ）のもの。

　二人とも、ただ耳を傾（かたむ）ける。

　　　　　〝　我々には同じ血（ち）が流れております　〟

　　　　　　　　　　〝　それは母上（ははうえ）から受（う）け継（つ）がれたもの　〟

「その血（ち）を別（わか）つようにして…………私たちはお互いの〝想（おも）い〟をぶつけ合って参（まい）りました」

　亥蘇世（いそよ）の言葉に繋（つな）げたのは、御簾世（みすよ）だった。

　御簾世（みすよ）は頭を上げ、更に言葉を紡（つむ）ぐ。

「今…………その〝血（ち）〟は……戻されるべきと、感じております…………」

　麻紀世（まきよ）の唇（くちびる）が僅かに震（ふる）えていた。やがて大きく開いた目は、御簾世（みすよ）の赤い目を見つめる。その柔（やわ）らかい目元（めもと）は、麻紀世（まきよ）の初めて見るものだった。

　大きく広がる目尻（めじり）の皺（しわ）。その皺（しわ）ですら今は愛（いと）おしい。

　しかし、同時にそのことの難（むずか）しさに目を閉じることは出来ない。

「しかし…………」

　やっと声を絞（しぼ）り出した麻紀世（まきよ）が続けた。

「無様（ぶざま）なもの…………あの時はあれほど清国会（しんこくかい）に憧（あこが）れを持ち、清国会（しんこくかい）を欲（ほっ）し……それなのに後少しの所で掴（つか）み損（そこ）なった…………今では金櫻（かなざくら）家の所在（しょざい）すら分からぬ始末（しまつ）…………清国会（しんこくかい）も今や存在そのものが朽（く）ちています…………」

　様々な内紛（ないふん）が起こり得ることは以前から取（と）り沙汰（ざた）されていた。組織（そしき）は大きくなればなるほどその管理が難（むずか）しい。しかも大きくする時には時間は掛かるが、縮小（しゅくしょう）する時は簡単に崩（くず）れていく。清国会（しんこくかい）もその流れには逆（さか）らえなかった。

　御簾世（みすよ）は金櫻鈴京（かなざくられいきょう）の行方（ゆくえ）が分からなくなっていることまでは知らなかったが、京（きょう）の都（みやこ）で清国会（しんこくかい）の力が弱まっていることは伝（つた）え聞いていた。

　もはや呪（のろ）いを掛け合った根源（こんげん）すらも揺（ゆ）らいでいる現実。

　その中で、御簾世（みすよ）は亥蘇世（いそよ）に気持ちを揺（ゆ）さぶられた。

　何が正しいのか、何が正しかったのか、後悔（こうかい）だけが自分を苦しめていくのを感じる度（たび）に、頭に浮かぶのは麻紀世（まきよ）のことばかり。

　その麻紀世（まきよ）が言葉を繋（つな）いだ。

「終わらせられるのですか……〝今（いま）〟を終わらせねば……また同じことを繰（く）り返す…………」

「亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）もおります」

　応えた御簾世（みすよ）の声は凛（りん）として清々（すがすが）しい。

　──……今日ここに来たことは……絶対に、間違いではない…………

　麻紀世（まきよ）は声を震（ふる）わせて返していた。

「亥蘇世（いそよ）に……私は恨（うら）まれてはおるまいか…………」

「亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）は〝幻（まぼろし）〟では御座（ござ）いませんよ……姉様（ねえさま）…………」

　麻紀世（まきよ）は常々、自（みずか）らが作り出した亥蘇世（いそよ）の幻影（げんえい）に囚（とら）われていると感じていた。時（とき）を重（かさ）ねると同時に積（つ）み重（かさ）なっていく罪（つみ）の意識なのか、それもまた自分に課（か）せられた〝代償（だいしょう）〟だとも思ってきた生き方。

「今…………私たちの間（あいだ）におります」

　その御簾世（みすよ）の声に、麻紀世（まきよ）は背中に熱を感じた。

　──……暖（あたた）かい…………

　それは決して〝負（ふ）の念（ねん）〟ではなかった。

　言葉に出来るものでもない。

　ただ、亥蘇世（いそよ）の存在を感じた。

　そして言葉を紡（つむ）ぐ。

「我等（われら）の〝罪（つみ）〟を終わらせられるのは…………この御陵院（ごりょういん）神社しかあるまいな…………」

「古（ふる）くより……祓（はら）い事（ごと）に長（た）けた我等（われら）の血（ち）なら…………」

　その御簾世（みすよ）の返しに、亥蘇世（いそよ）の声が重（かさ）なった。

　　　　　〝　すでに、呪（のろ）いは形（かたち）を持ち始めております　〟

「〝形（かたち）〟？　それは────」

　反射的に口を開いていた麻紀世（まきよ）に、尚も亥蘇世（いそよ）の声。

　　　　　〝　もはや御二人の想（おも）いだけでは御座（ござ）いません　〟

　　　　　　　　　　〝　御二人の手を離（はな）れようとしております　〟

「御簾世（みすよ）」

　言葉だけではない。

　そこには皺（しわ）に包（つつ）まれた鋭（するど）い目の麻紀世（まきよ）がいた。

「準祭壇（じゅんさいだん）へ」

　　　　　　☆

　音を立てて燃え上がる松明（たいまつ）の灯（あか）りが、準祭壇（じゅんさいだん）のある部屋の中を照らし出していた。

　他に明かりと呼べるものは無い。本祭壇（ほんさいだん）とは違い、閉鎖的（へいさてき）な空間。比（くら）べても広さもそれほど無かった。ただ、煙（けむり）を吸（す）い上げる天井（てんじょう）だけは高い。排気（はいき）用の空間が天井裏（てんじょううら）を代（か）えし、外へと繋（つな）がっていた。

　松明（たいまつ）の炎が作り出すものは光源（こうげん）だけに非（あら）ず、まるで目に見えるかのような熱。空気を歪（ゆが）ませる畝（うね）りが、幾重（いくえ）にもなって麻紀世（まきよ）と御簾世（みすよ）の体に絡（から）み付いていた。

　二人は並んで祭壇（さいだん）の前。

　顔を上げたまま目を閉じ、両手の指を胸（むね）の前で交（まじ）わらせる。

　麻紀世（まきよ）の呪禁（じゅごん）に、御簾世（みすよ）が応え続けていく。

　言葉に〝想（おも）い〟を乗せ、再び、二人の中で気持ちがぶつかり合う。

　それを亥蘇世（いそよ）が支（ささ）え続けた。

　どれだけの時が経（た）ったのか、三人の誰も気になど留（と）めないまま、そこにあるのは〝望（のぞ）むべき想（おも）い〟だけ。

　繰（く）り返し繰（く）り返し、松明（たいまつ）が炎を上げる。

　それは、まるで意思（いし）を感じさせるものだった。

　しかし二人は臆（おく）さない。

　気持ちが引くことなどあるはずがない。

　そこには間違いなく、御陵院（ごりょういん）神社の未来（みらい）があった。

　やがて、炎が松明（たいまつ）を燃やし尽（つ）くす。

　二人の呪禁（じゅごん）が止（や）み、しばらくぶりの静けさが辺（あた）りに漂（ただよ）っていく。

　音の静まりと共に、僅かばかりの煙（けむり）が辺（あた）りに溶（と）け始めていた。

　──…………抑（おさ）えたか…………

　麻紀世（まきよ）の頭に浮かんだその言葉を、亥蘇世（いそよ）の声が否定（ひてい）する。

　　　　　〝　否（いな）　〟

　再び気持ちが張（は）り詰（つ）める。

　　　　　　　　〝　押さえ込んだだけのこと　〟

　　　　〝　終わってはおりません　〟

　　　　　　〝　ここは御社（おやしろ）……この祭壇（さいだん）がある限りは抑（おさ）えておけます　〟

　　　〝　残る懸念（けねん）は…………　〟

「…………楢見崎（ならみざき）……」

　反射的に御簾世（みすよ）が呟（つぶや）いていた。

　ゆっくりと、何時間かぶりに重（おも）い瞼（まぶた）を開く。

　そこに映（うつ）るのは、暗闇（くらやみ）の中に淡（あわ）く光る埋（うず）み火（び）の頼（たよ）り無げな灯火（ともしび）だけ。

　　　　　〝　楢見崎（ならみざき）家の祭壇（さいだん）へ　〟

「祭壇（さいだん）？」

　その麻紀世（まきよ）の言葉に、御簾世（みすよ）はすぐに応えていた。

「小さな物ですが……私が作りました…………総てはあの祭壇（さいだん）から始まりしこと…………」

　事実だった。それは御簾世（みすよ）が楢見崎（ならみざき）家に嫁（とつ）いですぐに作った物。もちろん神社ほどの大きさを誇（ほこ）る物などではない。座敷（さしき）の一つに隠（かく）されるようにして作られた物だった。

　そして、そこで御簾世（みすよ）は〝呪（のろ）い〟を紡（つむ）ぎ続けた。

「……どうすれば…………」

　　　　〝　行きますよ……御簾世（みすよ）…………　〟

　　　　　　〝　待っている人がいます　〟

「……待っている人とは……それは────」

　その御簾世（みすよ）の言葉を遮（さえぎ）ったのは麻紀世（まきよ）だった。

「────私も行く」

　しかし、それに返すように今度は御簾世（みすよ）が遮（さえぎ）る。

「なりません……麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）の御体（おからだ）で半日の道のりは御命（おいのち）を縮（ちぢ）めるようなもの。籠（かご）でも同じことでしょう」

「しかし────」

「麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）は…………」

　御簾世（みすよ）は大きく唾（つば）を飲み込むと、続けた。

「ここで、御陵院（ごりょういん）の為に祈（いの）り続けて下さい…………後は私と亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）で…………」

　すると、麻紀世（まきよ）が僅かに掠（かす）れた声を張り上げる。

「憂紀世（うきよ）」

　すぐに板戸（いたど）が開き、そこには巫女（みこ）姿の憂紀世（うきよ）が膝（ひざ）を降ろし、麻紀世（まきよ）の言葉を待つ。

「急いで籠（かご）を────従者（じゅうしゃ）も三人付けなさい……すぐに楢見崎（ならみざき）家へ────」

　　　　　　☆

　籠（かご）でもやはり時間は掛かった。

　楢見崎（ならみざき）家は小さな山を一つ超えた先。

　御簾世（みすよ）の乗った籠（かご）の後ろには御陵院（ごりょういん）神社の従者（じゅうしゃ）の乗った籠（かご）が三つ並ぶ。

　懐（なつ）かしい感覚（かんかく）だった。

　あの時は、御陵院（ごりょういん）神社から逃げるように同じ道を歩いていた。

　しかもあの時と同じ深い夜。

　今回はどうなのだろう。ふとそんな想（おも）いが頭の片隅（かたすみ）を過（よ）ぎる。

　　　　　　　〝　私も一緒ですから　〟

　亥蘇世（いそよ）の声に、細（こま）やかながらも御簾世（みすよ）に笑（え）みが浮かんだ。少なくとも肩は軽い。あの時は不安だけに囚（とら）われていた。未来（みらい）など見ようともしなかった。

　しかし今は違う。何かが解（と）き放（はな）たれたかのような不思議な感覚（かんかく）。

　そして、一人ではない。

　　　　〝　御簾世（みすよ）の側（そば）だけではなく、麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）の側（そば）にも私はおりますよ　〟

　　　　　　　〝　御心配無（ごしんぱいな）く　〟

「流石（さすが）です姉様（ねえさま）」

　小さく御簾世（みすよ）は応えていた。

　　　　　〝　御簾世（みすよ）には敵（かな）いませんけどね　〟

　その亥蘇世（いそよ）の気持ちまでは御簾世（みすよ）にはもちろん見えない。亥蘇世（いそよ）は総てを見透（みす）かしているのだろうとは思っていた。

　あの時、亥蘇世（いそよ）がどんな気持ちで最期（さいご）を迎（むか）えたのか、もはや御簾世（みすよ）には想像するしかない。しかし何故（なぜ）か聞こうとは思わなかった。それは聞くことが怖（こわ）かったからとも違う。少なくとも違う感覚（かんかく）を御簾世（みすよ）は感じていた。

　過去（かこ）は変えられないもの。

　事実（じじつ）とは曲（ま）げられないもの。行（おこな）ったこと、終わったこと、いずれも受け入れるだけ。

　──……だから私は…………未来（みらい）を選んだ…………未来（みらい）を望（のぞ）んだ…………

　やがて楢見崎（ならみざき）家に到着（とうちゃく）すると、御簾世（みすよ）は籠（かご）を飛び降りる。

　玄関（げんかん）から上がるなり、驚（おどろ）く使用人に向かって叫んでいた。

「火を！　祭壇（さいだん）の間（ま）へ！」

　迷（まよ）いは無い。

　真っ直ぐと祭壇（さいだん）へ向かった。

　しかし、その祭壇（さいだん）に先客（せんきゃく）がいるなど、それはまるで想定（そうてい）していないこと。

　暗い座敷（ざしき）の祭壇（さいだん）の前。

　小さな後ろ姿。

　小さな白い装飾（そうしょく）が施（ほどこ）された、黒い服。

　首筋（くびすじ）の見える長さで切り揃（そろ）えられた黒髪。

　その人物は祭壇（さいだん）に向かって座り、その服の裾（すそ）が板間（いたま）に丸く広がる。

　小さな背中だった。

　そして、御簾世（みすよ）は動けない。

　動けなかった。

　今まで誰からも感じたことのない〝強さ〟────。

　その小さな存在は、あまりにも大きい。

　そこにあるものは〝畏（おそ）れ〟そのもの。

　──……この方（かた）は…………

　御簾世（みすよ）は廊下から板間（いたま）に一歩だけ進み入（い）り、膝（ひざ）を着くと両の指を着いて頭を下げていた。

　深々と落とした口を開く。

「御陵院（ごりょういん）家の御血筋（おちすじ）の方（かた）と……御見受（おみう）け致します」

　そこに、返るのは軽い声。

　しかし、伝（つた）わるものは重（おも）い。

「……嫌（いや）だね……血筋（ちすじ）ってさ…………どうにも私を離（はな）してくれないんだ…………」

　御簾世（みすよ）が何も応えられないまま、その声は続いた。

「私をここに呼んだのは……あなただよね…………御簾世（みすよ）さん…………」

　──……そうか…………

「私は御陵院（ごりょういん）西沙（せいさ）…………御陵院（ごりょういん）の歴史の中で、一番の能力者…………御簾世（みすよ）さんの、三姉妹（さんしまい）の能力は総て私が継承（けいしょう）してる。そしてあなたは…………この時（とき）を待っていたはず…………」

　──…………私が………………

「御簾世（みすよ）さんと同じ沙智子（さちこ）さんの目の色…………この屋敷（やしき）の存在を私が知ること…………そして何より、私を上回る能力者…………その総てが交（まじ）わる時…………やっと終わらせられると…………」

　その言葉に、御簾世（みすよ）の目に涙が浮かんでいた。

　──……ありがとう御座（ござ）います……亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）…………

　　　　　　☆

「一体どこに行くんですか⁉︎」

　杏奈（あんな）の車が明らかな山道（やまみち）に入ったところで、さすがに助手席の美由紀（みゆき）も不安を隠（かく）せずに声を上げていた。

　しかも辺（あた）りはすでに夜の闇（やみ）。厚く黒い雲で月灯りも感じられない。不安を押し上げるには充分な時間。

　それは確かに西沙（せいさ）からの電話での指示でもあったが、自分如（ごと）きが西沙（せいさ）の力になれるなどとは微塵（みじん）も思っていないからこその不安。西沙（せいさ）からは〝杏奈（あんな）が迎（むか）えに行くから風鈴（ふうりん）の館（やかた）まで来てほしい〟とだけ。

　確かに風鈴（ふうりん）の館（やかた）の話は聞いていた。まだ解決していない依頼（いらい）であることも事務員としてはもちろん知っている。しかしそれに自分が関わる必要性だけはどう考えても理解出来ないまま。

　その美由紀（みゆき）を風鈴（ふうりん）の館（やかた）まで連（つ）れてくるように指示された杏奈（あんな）の中も疑問だらけ。どうして美由紀（みゆき）が現場に行く必要があるのかの説明はなかった。

　よって、杏奈（あんな）が返せる言葉は一つだけ。

「風鈴（ふうりん）の館（やかた）って覚えてます？　前に私が依頼（いらい）した────」

「もちろんです。依頼料（いらいりょう）がまだ決まってませんのでファイルの一番上のままです。早く西沙（せいさ）と決めてくださいね。西沙（せいさ）ってお金に関してはホントに────」

「あ、オッケー分かった分かった」

　──……安（やす）い仕事じゃなさそうな展開だなあ…………

「で？　その風鈴（ふうりん）の館（やかた）がなんですか？」

　美由紀（みゆき）が畳（たた）み掛ける。極度（きょくど）の人見知りではあるが、杏奈（あんな）はなぜか西沙（せいさ）が認（みと）めた相手。いつの間にか美由紀（みゆき）も普通に話せる間柄（あいだがら）になっていた。

「えっとね、何やらその風鈴（ふうりん）の館（やかた）に美由紀（みゆき）ちゃんを連（つ）れてきて欲しいって、西沙（せいさ）さんから頼（たの）まれて…………」

「それだけですか？」

「うん、それだけ」

「私も電話でただ来て欲しいって言われただけで…………」

「いつも濁（にご）すんですよねえ、西沙（せいさ）さんって」

「ホントですよ。ハッキリしないし…………」

　何も解決しない会話だけを繰（く）り返したまま、車はさらに山の中へと入っていく。

　その日の午前中、西沙（せいさ）が楢見崎（ならみざき）家に自分の車で向かったことまでは美由紀（みゆき）も把握（はあく）していた。午後になっても珍（めずら）しく連絡がないことで不安は確かにあった。時間と共に退社をしようとしていたタイミングで西沙（せいさ）からの電話を受けていた。

　すでに夜。

　──……今夜のご飯どうするかも聞いてない…………

　自分の能力に自覚（じかく）のない美由紀（みゆき）にとっては頭に浮かぶのはそんなことばかり。むしろそんなことを思わなくては冷静さを保（たも）てなかったとも言える。

　西沙（せいさ）が仕事の現場に美由紀（みゆき）を関わらせるのは初めてのこと。当然、美由紀（みゆき）は現場での西沙（せいさ）の姿を見たことはない。〝西沙（せいさ）の世界〟に触（ふ）れたことがなかったし、同時に自分では関わることが出来ないものだと思っていた。今回の西沙（せいさ）の行動の真意（しんい）など想像すら出来るはずがない。

「でも見付けられるのかなあ」

　ふと杏奈（あんな）が口にしたそんな言葉が、なぜか美由紀（みゆき）の気持ちを突（つつ）く。

「？　どうしてですか？　前回行ってるんですよね」

「そうなんだけど……普通に探しても見付からないんですよねえ。だからオカルト的に盛り上がってるところもあるとは思うんですけど…………」

　──…………あれ……？

　美由紀（みゆき）の頭に浮かぶ光景。

　林の中の開けた場所。

　大きな平家（ひらや）の日本家屋（にほんかおく）。

　その中を埋（う）め尽（つ）くすような無数の風鈴（ふうりん）。

　その音までが聞こえた。

　それが、頭の中を埋（う）め尽（つ）くす。

　無意識だった。

　美由紀（みゆき）は両手で耳を塞（ふさ）いでいた。しかし頭の中に響（ひび）き渡る音を遮（さえぎ）れるはずがない。

　全身を何かが走り抜ける。

「どうしました？」

　美由紀（みゆき）の変化に気が付いた杏奈（あんな）が声をかけるが、その声は美由紀（みゆき）の耳には届（とど）かない。

　無意識に瞳孔（どうこう）が揺（ゆ）れる。

　──…………気持ち……悪い…………

　全身を何かが駆（か）け巡（めぐ）った。

　体の中を誰かに掻（か）き混（ま）ぜられる感覚（かんかく）。

　前後も上下も分からない。

　不安を隠（かく）せない杏奈（あんな）が怯（おび）えた目をした頃、車は目的地へ到着した。

　遊歩道（ゆうほどう）の入り口。

　そこにはすでに、ヘッドライトを点（つ）けたままの西沙（せいさ）の小さな車。

　側（そば）には黒いゴスロリの西沙（せいさ）と、和服（わふく）の女性。その二人を杏奈（あんな）の車のヘッドライトが照らし出し、やがて光源（こうげん）を二人からズラしたところでブレーキを踏み込んだ。

　杏奈（あんな）はハンドルを握（にぎ）ったまま、振り返った西沙（せいさ）に不安に包（つつ）まれた視線（しせん）を向ける。すると西沙（せいさ）も気が付いたのか予想していたのか、近付いて助手席のドアを開けた。

　エアコンで冷やされた車内の空気が漏（も）れる。

　そこには両耳を手で塞（ふさ）いで体を震（ふる）わせる美由紀（みゆき）の姿。体を大きく折（お）り曲（ま）げて蹲（うずくま）ったまま。誰が見てもまともな状況（じょうきょう）でないことはすぐに分かるだろう。

　西沙（せいさ）はその背中に右手を当てる。

　熱（あつ）かった。

　──…………ごめん…………

　西沙（せいさ）は美由紀（みゆき）の背中越（せなかご）しに杏奈（あんな）に声を掛けていた。

「美由紀（みゆき）は大丈夫（だいじょうぶ）。この子は強いよ」

　西沙（せいさ）の目は真剣（しんけん）だった。杏奈（あんな）の好きな、信じられる目。それでも今まで見たことのない美由紀（みゆき）の姿に不安を完全には拭（ぬぐ）えなかった。もはや西沙（せいさ）を信じるしかない。

　杏奈（あんな）は美由紀（みゆき）の本当の姿を知らない。西沙（せいさ）も何も話してはいなかった。事実として西沙（せいさ）も今までその必要性を感じなかったし、出来るだけ誰にも話すまいと考えてきた。決して杏奈（あんな）を信用していなかったわけではない。美由紀（みゆき）が〝西沙（せいさ）の世界〟に関わる余地（よち）を作り出したくなかっただけ。

　西沙（せいさ）が美由紀（みゆき）を側（そば）に置いていたのは〝守るため〟。決して自分の世界に引きこみたいわけではない。しかし今回、美由紀（みゆき）を求（もと）めたのは西沙（せいさ）ではなかった。

　エンジンを止めて車を降りた杏奈（あんな）の表情は未（いま）だに不安なまま。それでも西沙（せいさ）の近くにいる和服（わふく）の女性が気になる。

　すかさず西沙（せいさ）が口を開いた。

「杏奈（あんな）は初めてだよね。楢見崎（ならみざき）沙智子（さちこ）さん。一緒に風鈴（ふうりん）の館（やかた）に行くから」

　沙智子（さちこ）が頭を下げるが、暗い中でもやはりその立ち振る舞いには美しさが伴（ともな）う。日常的にこんな和装（わそう）の女性と関わることはない。杏奈（あんな）にも少しながら緊張（きんちょう）が生まれていた。

「あ、どうも……水月（みづき）です」

　こんな言葉しか返せない自分を少し恥（は）ずかしくも感じたが、現場の緊張感（きんちょうかん）はそれを凌（しの）いだ。それは西沙（せいさ）と沙智子（さちこ）の表情から来るものだけではないだろう。

　その緊張感（きんちょうかん）を西沙（せいさ）が繋（つな）ぐ。

「ジャーナリストだけど、信じられるパートナーだから安心して下さい」

　西沙（せいさ）は沙智子（さちこ）に柔（やわ）らかい笑（え）みを向けた。

　そして再び杏奈（あんな）に厳（きび）しい表情を振る。

「入り口はここじゃないから……少し歩くよ」

「違うんですか？」

　反射的に返していた杏奈（あんな）に、西沙（せいさ）はすぐに応えた。

「沙智子（さちこ）さんのお母さんに聞いたの。目印（めじるし）は無いけど……後は私が感じた情報（じょうほう）だけで大丈夫（だいじょうぶ）」

　西沙（せいさ）はそれだけ言うと車から美由紀（みゆき）を降ろし、頭から首、肩から腕、背中を摩（さす）り始める。

　やがてまだ少し息は荒（あら）いが、まるでそれに応えるように美由紀（みゆき）の体の震（ふる）えが落ち着き始めた。

「だいぶ楽になったね」

　西沙（せいさ）がそう言って美由紀（みゆき）の顔を覗（のぞ）き込む。

　しかし返すように目を合わせた美由紀（みゆき）の目は未（いま）だ怯（おび）えたまま。

　無理もなかった。美由紀（みゆき）にとっては初めての感覚（かんかく）。

　何かが自分の〝中〟に入り込む。

　その感覚（かんかく）を、西沙（せいさ）は美由紀（みゆき）に味わわせたくなかった。そのために関わらせないようにしてきた。

　西沙（せいさ）は悩み続ける。

　──……どうすればいい…………これから…………

　──…………守り切れるの…………？

　それでも今の現実へと振り切った。

　──……もう引き返せない…………

　西沙（せいさ）は車に戻るとヘッドライトを消してエンジンを切る。小さな懐中電灯（かいちゅうでんとう）を取り出すと小走（こばし）りで美由紀（みゆき）の元へ。

「こっち」

　西沙（せいさ）はそれだけで美由紀（みゆき）の手を引いて歩き始めた。

　杏奈（あんな）も車から懐中電灯（かいちゅうでんとう）を取り出してスイッチを入れる。

　その杏奈（あんな）と沙智子（さちこ）が西沙（せいさ）たちの後へ続く。

　西沙（せいさ）は遊歩道（ゆうほどう）の入り口から道路沿いの森の縁（ふち）を歩き始めた。通常なら森の入り口は遊歩道（ゆうほどう）の入り口だけ。他には車を停められるようなスペースすらない。歩いてこんな山の中まで来る人もいないだろう。森の中に踏み込むなら遊歩道（ゆうほどう）の入り口しかないはずだった。

　そしてやはり、杏奈（あんな）の中には不安と疑問（ぎもん）だけではなく、どこか恐怖心も生まれていた。西沙（せいさ）の表情からはずっと緊張感（きんちょうかん）しか感じられなかったからだ。しかも美由紀（みゆき）を連れてくるように頼まれただけ。しかもそこには西沙（せいさ）から聞いていた楢見崎（ならみざき）家の人間。

　〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟に何があるのか。おそらく先が見えているのは西沙（せいさ）だけだろう。

　弱々しい二つの懐中電灯（かいちゅうでんとう）の灯りだけが足元を照らす中、西沙（せいさ）と美由紀（みゆき）の背中を追いかけながら、口を開いたのは杏奈（あんな）だった。

「西沙（せいさ）さんから話は伺（うかが）ってましたけど…………実は私も少し調べさせてもらってました。西沙（せいさ）さんからの依頼（いらい）で」

「……そうですか……」

　沙智子（さちこ）は小さく言葉を返していた。

　しかしその沙智子（さちこ）の声に顔を振った杏奈（あんな）は驚（おどろ）く。

　そこにはまっすぐと前を見据（みす）える沙智子（さちこ）の横顔。しかもその目は力強い。

　──……何かあったんだ…………

　杏奈（あんな）は確信した。

　〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟と〝楢見崎（ならみざき）家〟、そしてそこには〝御陵院（ごりょういん）神社〟も絡（から）んでいる。つまりは、今回の一件は西沙（せいさ）自身にとっても他人事ではなかった。

　──……でも…………美由紀（みゆき）さんは…………？

　──…………何者なの…………？

　そこに前を歩く西沙（せいさ）の声。

「ここ」

「え？」

　驚（おどろ）いた杏奈（あんな）が無意識に返していた。

　無理もないだろう。他の所と何も変わらない。無数に並ぶ太い木と地面を隠（かく）す草の群（む）れ。

　しかも西沙（せいさ）は相変わらずのゴスロリ衣装（いしょう）。沙智子（さちこ）も和装（わそう）。西沙（せいさ）から服装（ふくそう）の指定のなかった美由紀（みゆき）もロングスカートに低目のヒール。三人とも、とても深い森の中に足を踏（ふ）み入れられる服装（ふくそう）ではない。

　しかも夜。懐中電灯（かいちゅうでんとう）の小さな灯りは足元の総てを照らし出すことすら出来ていない。

「無理ですよ西沙（せいさ）さん、そんな所────」

　その杏奈（あんな）の声を無視（むし）し、美由紀（みゆき）の手を引いた西沙（せいさ）が足を踏（ふ）み入れた。

　二人とも、普通に入っていく。

「西沙（せいさ）さん、ちょっと────」

「大丈夫（だいじょうぶ）です」

　杏奈（あんな）の言葉を遮（さえぎ）ったのは沙智子（さちこ）だった。

　その声が続く。

「母の言っていた通りでした……私も来るのは初めてですが…………」

　沙智子（さちこ）も二人の後に続く。

　──……どういうこと…………？

　そして、沙智子（さちこ）の後に続いた杏奈（あんな）はただ驚（おどろ）いた。

　それまでは地面すら見えなかったはず。しかし今、杏奈（あんあ）のアウトドア用のハイカットブーツは平（たい）らな石の上。

　──…………道がある…………

　しかもそれは目の前を長く続く石畳（いしだたみ）。明らかに人工的な道。間違いなくさっきまでは見えてなどいなかった。それなのに今は目の前にある。

　半（なか）ば呆然（ぼうぜん）としながらも、杏奈（あんな）は三人の後ろに続くしかなかった。

　そこに聞こえてきた声は西沙（せいさ）のもの。

「元々住んでた人がいるってことは、どんなに古くても道はある。そう思ってた。でも今は普通の人には見付けられない道になってる…………〝御陵院（ごりょういん）の血（ち）〟を持ってないとね」

「……御陵院（ごりょういん）の血（ち）…………」

「楢見崎（ならみざき）家の人たちにも流れてる…………」

　──…………親戚（しんせき）…………

　杏奈（あんな）の頭にその言葉が浮かび、西沙（せいさ）が繋（つな）げた。

「終わったら……全部説明してあげる。でもごめん杏奈（あんな）……杏奈（あんな）の仕事にはなりそうないけど…………」

　その言葉に、やっと杏奈（あんな）の顔に笑（え）みが浮かぶ。

　そして口を開いた。

「ま、いつも安くしてもらってるんで」

　すると、西沙（せいさ）の口にも笑（え）みが浮かんだ。

「今回は格安になるかも」

　そう言った西沙（せいさ）の表情が、なんとなく杏奈（あんな）には想像出来た。

　知り合って一年近く。

　杏奈（あんな）はオカルト的な事象（じしょう）を何度も西沙（せいさ）に相談してきた。もちろんそれは仕事のため。ただの興味本位（きょうみほんい）からだけではない。言わば西沙（せいさ）に助けられてきた。

　今まで科学では割り切れないような事象（じしょう）をこの目で直接見たのは、せいぜいが西沙（せいさ）が誰かの内面（ないめん）を読み取るような場面だけ。そしてそれに恐怖を感じたことはない。

　しかし、今は、怖かった。

　普通に生きてきた人間が言葉で説明の出来るものではない。

　昔と違い、近代になって科学的に説明されたオカルトの事象（じしょう）も確かに多い。それは杏奈（あんな）も勉強して知っている。西沙（せいさ）もそういうことには明るい。ただの能力者ではない。だからこそ杏奈（あんな）も信頼（しんらい）してきた。

　それでも、未（いま）だ世の中には理解の出来ないことがある。

　それを今、杏奈（あんな）は自分の目で見せられた。

　──……これが…………西沙（せいさ）さんの世界………………

　ただ不思議なだけではない。

　そこに恐怖（きょうふ）が伴（ともな）うことを実感した。

　──…………覚悟（かくご）がいる………………

　そして、聞こえる音。

　小さく風に乗っていた。

　木々の騒（ざわ）めきに紛（まぎ）れる音。

　しだいに増える、音の粒（つぶ）が空気に流れた。

　それがゆっくりと周囲に広がっていく。

　──……あの時と同じ…………風鈴（ふうりん）の音だ…………

　すでに後戻りなど出来ないことを、杏奈（あんな）は感じていた。

　　　　　〜　あずさみこの慟哭（どうこく）　第一章「聖者の漆黒（しっこく）」

　　　　　　　　　　　　　　　　第四部「回帰（かいき）」第３話（第一章最終話）へつづく　〜