「我（わ）が妹の西沙（せいさ）が……こちらに御邪魔（おじゃま）したようで…………」

　そう言った綾芽（あやめ）は依然（いぜん）僅かに視線を落としたまま。

　距離を置いて正面に座る由紀恵（ゆきえ）と視線を合わせようとはしない。

　微（かす）かに見える綾芽（あやめ）の細い目。

　その目に、由紀恵（ゆきえ）は恐怖にも似た感覚を抱いていた。

　理由は分からなかったが、それでもその不安のようなものを声には見せない。

「西沙（せいさ）様の姉君（あねぎみ）様でいらっしゃいましたか……神社の御産まれとは聞いておりましたが…………その御実家（ごじっか）の方が何用でございましょう？　私共（わたくしども）は神社との縁（えん）などはございませんし…………」

「左様（さよう）でございますか……」

　小さく息を吐いた綾芽（あやめ）が続けた。

「我々御陵院（ごりょういん）神社は……古くより〝祓（はら）い事（ごと）〟の為のみに作られた社（やしろ）。しかし同時に、私たちには課（か）せられた役割がありました……それは…………〝楢見崎（ならみざき）家を影ながら守ること〟…………」

「〝守る〟？　守るとは…………一体何のことを…………」

　由紀恵（ゆきえ）は反射的に応えていた。

　突然現れた会ったこともない巫女（みこ）。

　そしてその神社が自分たちを守ってきたという。信じられるほうが無理があるだろう。

　綾芽（あやめ）の言葉が続いた。

「歴史から生まれた〝枷（かせ）〟のようなものでしょうか…………我々は……代々その〝枷（かせ）〟を守り続けて参りました…………神社を出た妹の西沙（せいさ）は知りません。然（しか）るに今回の一件、私たちに……引き継がせて頂きたいのです」

　由紀恵（ゆきえ）と娘の沙智子（さちこ）の求めているもの。

　それは〝楢見崎（ならみざき）家の呪（のろ）い〟を解（と）いて欲しいというだけ。

　決して楢見崎（ならみざき）家を守って欲しいわけではない。そこにどんな繋（つな）がりがあるのか、それは由紀恵（ゆきえ）の思考を超えていた。何も状況が飲み込めないまま、何を信じればいいのか、その歴史はあまりにも遠い。

「私たちは……楢見崎（ならみざき）家に掛けられた〝呪（のろ）い〟を解（と）いて欲しいだけです……それを西沙（せいさ）様にお願いしただけのこと…………」

「その〝呪（のろ）い〟…………」

　そう言った綾芽（あやめ）はあくまでゆっくりと、静かに続けた。

「……それこそが〝枷（かせ）〟です…………解（と）くことは妹でも難しいでしょう。妹は……その〝真実（しんじつ）〟を知りません…………」

　──…………〝真実（しんじつ）〟…………

「つまり、御陵院（ごりょういん）様はその〝真実（しんじつ）〟を……知っていると…………？」

　知りたかった。

　ただ純粋（じゅんすい）に、由紀恵（ゆきえ）は知りたかった。

　楢見崎（ならみざき）家に課（か）せられた〝枷（かせ）〟。それに苦しめられてきた年月（ねんげつ）と、自（みずか）らの犯（おか）した罪（つみ）が頭を過（よ）ぎる。

　──……どうして…………こんな生き方をしなければならない…………

　　　　　　☆

　久保（くぼ）美由紀（みゆき）の両親が離婚したのは物心（ものごころ）がついたばかりの頃だったと記憶している。

　正直、美由紀（みゆき）自身にも明確な記憶はない。あるのは朧（おぼろ）げな父親の記憶だけ。特定の思い出もなかった。

　それから母親が家にいたことはほとんどなかった。

　帰ってくることもあれば帰ってこないこともある。

　食べるものは母親が買ってきてくれるのでそれほど困（こま）った記憶はない。

　ただ、母親と一緒に食べたことはない。

　思い返せば、決してまともな食生活ではなかった。

　しかしまだ幼（おさな）かった美由紀（みゆき）にそんなことが分かるはずもない。それが当たり前だと思っていた。栄養（えいよう）の偏（かたよ）りがどうかなど考える余地（よち）もない。

　他の子供の生活も、他の家庭も知らない。

　だから、母親から暴力（ぼうりょく）を振（ふ）るわれるのも、そういうものなのだろうと受け入れた。

　それでも決して嬉（うれ）しいものではない。

　嫌（いや）だった。

　痛（いた）く、苦（くる）しかった。

　それでも〝命（いのち）〟という言葉の意味も理解出来ないままに、美由紀（みゆき）の世界は母親しかない。

　母親以外からの暴力（ぼうりょく）もあった。

　誰なのかは分からない。

　色々な男性が母親と共にやってきては、家にしばらく出入りする。

　定期的に入れ替わるが、その誰もが美由紀（みゆき）に対して暴力（ぼうりょく）を振（ふ）るった。

　小学校にも通（かよ）わせてもらえなかったが、美由紀（みゆき）には小学校の存在すら分からない。

　ある日、スーツ姿の大人たちがアパートの部屋に押しかけた。

　美由紀（みゆき）には分からない言葉で母親と言い合っている。

　理解出来たのは、母親がヒステリックになっていることだけ。

　そして、その夜から美由紀（みゆき）は大きな施設（しせつ）で眠（ねむ）ることが出来た。

　それ以来、母親に会うことはなかった。

　お風呂に入れてもらい、見たこともないような料理が目の前に並ぶ。

　食べ方も分からないような食事をとった。

　夜に部屋の電気が付いていることにすら美由紀（みゆき）は戸惑（とまど）う。夜であることを忘れた。

　初めてお腹（なか）いっぱいご飯（はん）を食べた。

　初めての柔（やわ）らかい布団（ふとん）は少し落ち着かなかった。

　周（まわ）りには同じくらいの歳の子供たちがいた。

　こんなに大勢（おおぜい）の人間に会ったことがない。

　それだけでも美由紀（みゆき）にとっては恐怖だった。

　しかし、ここに暴力（ぼうりょく）はない。

　白衣（はくい）を着た大人が身体中（からだじゅう）の怪我（けが）を治（なお）してくれた。

　ここに、苦（くる）しみはなかった。

　小学校に通（かよ）うようになると、少しずつ、色々なことを知っていく。

　そして初めて、母親というものが何なのかを理解する。

　しかし、再び母親が美由紀（みゆき）の前に姿を現すことはなかった。

　そして、新しい家族も見付からないまま。

　中学を卒業する頃にはだいぶ世の中の仕組（しく）みも理解出来てきた。

　〝支援（しえん）〟というもので高校にも入学出来た。

　それが有難（ありがた）いことなのは理解出来たが、同時に美由紀（みゆき）に選択肢（せんたくし）がなかったのも事実。

　自分で選んだ人生ではない。

　しかし、そうすることで周（まわ）りの大人たちも喜（よろこ）んでくれた。

　自分の意思（いし）があったわけではない。

　どうするべきかを考えていたわけではない。

　ただ、大人に反抗（はんこう）してはいけないことだけは、母親から学んでいた。

　それでも、その感情は誰に対しても同じだった。美由紀（みゆき）は人と関わるのを極端（きょくたん）に避（さ）けた。自分の成長と共に、周（まわ）りの学校の生徒たちも大人に見えた。いつ自分に暴力（ぼうりょく）を振（ふ）るうか分からない大人。だからこそ出来るだけ人と接するのを嫌（きら）った。

　相手から接してくる時、美由紀（みゆき）は相手を怒らせないように意識した。それは極度（きょくど）に美由紀（みゆき）を疲（つか）れさせていく。

　初めは西沙（せいさ）に対しても同じだった。

　友達のいない美由紀（みゆき）になぜか絡（から）んでくる。

　それでも決して威圧的（いあつてき）なわけでないことは分かった。

　やがて西沙（せいさ）にも友達がいないことを知ると、美由紀（みゆき）の気持ちが少しずつ変化していった。

　それでも西沙（せいさ）は美由紀（みゆき）のように怯（おび）えて学校の廊下を歩くようなタイプではない。美由紀（みゆき）から見ても、西沙（せいさ）は常に堂々としていた。美由紀（みゆき）よりも頭ひとつ分は身長が低く華奢（きゃしゃ）に見える印象（いんしょう）だが、常に大股（おおまた）で歩き、美由紀（みゆき）を引っ張っていたのは西沙（せいさ）。

　自分とは正反対のはずの西沙（せいさ）と、いつの間にか美由紀（みゆき）は一緒に行動することが多くなっていった。もちろん最初に声をかけるのはいつも西沙（せいさ）。授業の終わりと共にいつも西沙（せいさ）は美由紀（みゆき）の教室の外で待っていた。

「今日もどこか寄ってく？」

　西沙（せいさ）がどこに暮（く）らしているかは分からなかったが、いつも西沙（せいさ）は美由紀（みゆき）の養護施設（ようごしせつ）まで一緒に帰ってくれた。美由紀（みゆき）の家が養護施設（ようごしせつ）だと知っても西沙（せいさ）は決して距離を置かない。他の同級生は違った。どこか美由紀（みゆき）を蔑（さげす）んだ目でいつも見てくる。それは美由紀（みゆき）にとっては他人からの拒絶（きょぜつ）に他（ほか）ならない。美由紀（みゆき）も西沙（せいさ）がいつも自分を気にかけてくれているのが分かった。

　初めて他人というものを意識する。

　西沙（せいさ）のことを知りたいと思った。初めて他人に対して興味を持った。

　それが西沙（せいさ）だった。

「私も一人だよ。古いアパートなんだけどさ」

　西沙（せいさ）が教えてくれた。実家（じっか）はあるということだが、詳（くわ）しい話を聞くのはまだ先。

　西沙（せいさ）が虐（いじ）めにあっていることも知った。美由紀（みゆき）もあやふやではあったが、自分がいわゆるイジメの対象になっていることは自覚（じかく）していた。全く違うタイプなのに、どこか西沙（せいさ）と自分の共通点を感じて美由紀（みゆき）は不思議と嬉（うれ）しかった。

「なんか言ってくるような奴（やつ）らにはさ、堂々と言い返してやればいいんだよ」

　いつものように教室の外に迎（むか）えにきてくれた西沙（せいさ）がこう言うが、やはり美由紀（みゆき）には難しい。

　廊下から下（くだ）りの階段に進路を変えた時、突然駆（か）け上がってきた女生徒が西沙（せいさ）の横をすり抜けたかと思うと、そのすぐ後ろの美由紀（みゆき）の肩に体を当ててきた。明らかに意図的（いとてき）な体の動きであることは美由紀（みゆき）にも分かった。

　美由紀（みゆき）はその生徒と目が合う。同じクラス。いつもと同じ冷たい目が注（そそ）がれるが、反射的（はんしゃてき）に美由紀（みゆき）は目を逸（そ）らす。

　そして相手の生徒の小さな笑い声が美由紀（みゆき）の耳に届いた時だった。

「おい」

　決して大声ではない、それでいて低く響く西沙（せいさ）の声。

　背後の足音から、生徒の足が止まったことが分かった。

　西沙（せいさ）が頭だけを回して生徒に目を向けた。

　その目は、初めて美由紀（みゆき）が見る、鋭（するど）さ。

「私の友達にそんな目を向けるな」

　誰も何も返せないままに西沙（せいさ）が続ける。

「今度、美由紀（みゆき）にそんな目を向けたら────潰（つぶ）すぞ」

　翌日、西沙（せいさ）が職員室に呼ばれたことを知った。周（まわ）りから聞こえてきた声では、初めてではないらしい。

　それでも美由紀（みゆき）は嬉（うれ）しかった。

　初めて自分を守ってくれた。そんな人がいることが嬉（うれ）しかった。

　基本的に美由紀（みゆき）は他人を信用しない。

　出来なかった。

　そんな美由紀（みゆき）が唯（ただ）一人（ひとり）気持ちを許（ゆる）せる相手。

　それが西沙（せいさ）だった。

☆

　立坂（たてさか）が税理士として御陵院（ごりょういん）神社に入ったのは、西沙（せいさ）がまだ中学に入ったばかりの頃。

　御陵院（ごりょういん）神社に税理士が入ったのは立坂（たてさか）で三人目だった。通常通りに前任（ぜんにん）の税理士から仕事を引き継（つ）ぐ。最初に立坂（たてさか）は過去の帳簿（ちょうぼ）に目を通すことから始めたが、すぐに咲（さき）に疑問（ぎもん）をぶつける。

　立坂（たてさか）の事務所に顔を出していた咲（さき）を奥の部屋に通し、立坂（たてさか）が口を開いた。

「毎年、他の神社に贈（おく）られているお金がありますね…………この〝御見舞（おみま）い金（きん）〟というのは…………」

　すると咲（さき）は顔色ひとつ変えずに返す。

「立坂（たてさか）さんは……神社は初めてでいらっしゃいましたね」

「ええ」

「恐（おそ）らくは特殊（とくしゅ）な世界なのでしょう……私たちの世界はこの国の歴史と表裏一体（ひょうりいったい）です…………総ての神社には繋（つな）がりがあるのですよ……ですから現在は神社庁（じんじゃちょう）というものが存在しています。税金の面でも他の企業様とは相違（そうい）があるようですが…………」

「はあ……まあ、それはそうなんですが…………しかしこの金額の大きさは……このままでは使途不明金（しとふめいきん）と同じです…………」

　立坂（たてさか）としても今回初めて神社を取引先とすることで、改めて古い書籍（しょせき）を何冊か読み漁（あさ）っていた。確かに特殊（とくしゅ）な世界だ。一般的な企業とは大きく違う。自（みずか）らの税理士事務所を立ち上げてからすでに二〇年近くになる立坂（たてさか）から見ても、やはり戸惑（とまど）う部分が多い。

「今までの方々は〝特殊（とくしゅ）なやり方〟があるとおっしゃっていましたが…………」

　その咲（さき）の言葉に、立坂（たてさか）の目付きが変わる。

　そしてそれは、咲（さき）に対しての見方を変えた最初の瞬間（しゅんかん）だった。

　──……裏帳簿（うらちょうぼ）か…………

　同じ頃、中学に入ったばかりの西沙（せいさ）は咲（さき）に祭壇（さいだん）へと呼び出されていた。

　夜。

　すでに遅い時間だった。

　家でもある神社では基本的に西沙（せいさ）も巫女（みこ）服だったが、それは修行（しゅぎょう）の為。学業以外は基本的に修行（しゅぎょう）の時間に当てられていた。プライベートな時間はほとんど存在しない。

　それでもその夜の務（つと）めはすでに終わり、西沙（せいさ）も私服に着替えたばかり。相変わらずの派手（はで）な服装に咲（さき）も眉（まゆ）を細めた。

「相変わらず派手（はで）ですね…………まあ構いませんが…………」

　二人の姉は西沙（せいさ）に言わせると地味（じみ）な印象（いんしょう）だった。というより西沙（せいさ）だけがなぜか派手（はで）なものを好（この）んだのも事実。咲（さき）も不思議だったが、決して巫女（みこ）の修行（しゅぎょう）に影響（えいきょう）が出ているわけではないこともあり、それを個性（こせい）としか見ていなかった。

「今夜はあなたに、大事（だいじ）な話をしなければなりません…………」

　咲（さき）はそう切り出すと、向かいに正座する西沙（せいさ）に向かって語り始めた。

「我（わ）が御陵院（ごりょういん）家に伝えられる大事（だいじ）な役割についてです…………これは天照大神（あまてらすおおみかみ）様からの使命（しめい）と心得（こころえ）なさい。我（われ）らは日（ひ）の本（もと）を陰（かげ）ながら支（ささ）えてきた〝清国会（しんこくかい）〟…………その中にあっても、我（われ）ら御陵院（ごりょういん）家は中核（ちゅうかく）を成（な）す存在です」

　そして雄滝（おだき）神社と金櫻（かなざくら）家の歴史が続く。

　しかしそれらを聞いても、西沙（せいさ）は顔色ひとつ変えない。

　それでも咲（さき）が続ける。

「もちろんこのことは口外（こうがい）は許（ゆる）されません。すでにあなたの姉の綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）にも伝えていること…………しかし西沙（せいさ）……あなたには特別なことを伝えなくてはなりません…………あなたは普通の〝御子（おこ）〟ではありません…………あなたはイザナギとイザナミの御子（おこ）────〝蛭子（ひるこ）〟の産まれ代わり…………これはあなたが産まれる前から決まっていたこと…………〝運命（さだめ）〟です」

　しかし、西沙（せいさ）に驚（おどろ）いた反応はない。

　そればかりか、自分の目を黙（だま）って見つめる西沙（せいさ）の目から、咲（さき）は目を離せなくなっていた。

　西沙（せいさ）からこんな感覚を感じたのは初めてのこと。

　僅かながら、咲（さき）は西沙（せいさ）に〝恐怖（きょうふ）〟に似（に）たものを感じていたのかもしれない。

　西沙（せいさ）の口角が微（かす）かに上がる。

　そしてその口が小さく開いた。

「…………私は…………お母さんの子じゃないの？」

　それに、咲（さき）はすぐには返さない。

　──…………私は…………あなたの…………

「そうです…………あなたは…………この国の歴史を動かす運命（うんめい）の御子（おこ）…………」

「そう…………あまり興味（きょうみ）ないけど…………勝手（かって）にやってよ」

　西沙（せいさ）はそれだけ言うと、立ち上がって祭壇（さいだん）を後にする。

　なぜか、咲（さき）は取り残された気持ちだった。

　何かが胸（むね）の中にこびりつく。

　──…………なんだ…………この騒（ざわ）つきはなんだ…………

　それから数ヶ月の間、立坂（たてさか）は御陵院（ごりょういん）神社のことを調べ続けていた。

　季節はすでに秋。

　清国会（しんこくかい）の存在に辿（たど）り着くのは決して難しいことではなかった。もっとも、戦時中の資料まで漁（さかのぼ）ったのは事実。まるで都市伝説だった。もしくは古いＢ級映画か。

　しかしその資料の数々が表すのは、国を裏で支（ささ）えてきた神道（しんとう）のいわば秘密結社（ひみつけっしゃ）。

　最初は立坂（たてさか）も信じられなかった。

　どう考えても子供じみて見えた。

　そして、清国会（しんこくかい）のことを調べているのは立坂（たてさか）だけではなかった。

「立坂（たてさか）さんでしょ？　初めまして。御陵院（ごりょういん）家三女の西沙（せいさ）です」

　気さくに話しかけてきた西沙（せいさ）に、立坂（たてさか）も初めは何の警戒心（けいかいしん）も抱いてはいなかった。しかし突然事務所に訪（おとず）れたことには驚（おどろ）いていた。立坂（たてさか）はただの税理士。中学生に興味（きょうみ）がある世界とも思えない。

　応接室（おうせつしつ）に通された西沙（せいさ）は、お茶が運ばれてくるよりも先に、すぐに口を開いた。

「少し確認したいことがありまして…………」

　──……随分（ずいぶん）と大人（おとな）びた言い回しをする子だな…………

　立坂（たてさか）の最初の印象（いんしょう）だった。相手はまだ中学生。見た目の印象（いんしょう）も華奢（きゃしゃ）だ。堂々とした態度とその印象（いんしょう）は大きく掛け離れている。それが西沙（せいさ）が意図（いと）したことなのか無意識（むいしき）のことなのかは分からなかった。

　その西沙（せいさ）が続ける。

「清国会（しんこくかい）を調べてるのって、立坂（たてさか）さんですよね」

　後になってみると回りくどい言い回しをしない西沙（せいさ）らしい直球（ちょっきゅう）だったが、さすがにこの時の立坂（たてさか）は驚（おどろ）いた。と同時に、向かいのソファーに座ったまま、身構（みがま）えた。

　──…………バレたか…………

　しかし、次の西沙（せいさ）の言葉に立坂（たてさか）は梯子（はしご）を外される。

「私も調べてるんですよ。色々と…………立坂（たてさか）さんの痕跡（こんせき）があったもので誰かと思って調べたらウチに出入りしてる人だったので来ちゃいました」

「調べてる…………？」

　そう言って僅かに身を乗り出した立坂（たてさか）に、西沙（せいさ）が続けた。

「立坂（たてさか）さん…………あちこちに手を伸ばして清国会（しんこくかい）に辿（たど）り着いたってことは、神社の帳簿（ちょうぼ）に気になる部分があったからでしょ？　立坂（たてさか）さんが清国会（しんこくかい）の側（がわ）だったらそんなことするはずがない。どうせ母に〝上手（うま）くやってくれ〟とでも言われたんでしょうけど…………私も母から清国会（しんこくかい）のことは聞きました…………でも正直胡散臭（うさんくさ）くて」

　西沙（せいさ）はなぜか笑顔だった。

　その笑顔にどう返していいか分からないままの立坂（たてさか）に、なおも西沙（せいさ）が続ける。

「私は清国会（しんこくかい）を信じていません。まともな組織とは思えないからです。神社に産まれた娘がこんなこと言うとおかしく思うかもしれませんけど…………神様なんて会ったこともないし、古事記（こじき）とか天照（あまてらす）とか言われても、それがリアルとは思えませんよ」

「まあ…………ええ…………」

「ですので……私は清国会（しんこくかい）を潰（つぶ）します」

　そこには変わらない西沙（せいさ）の笑顔があった。

　西沙（せいさ）が咲（さき）から伝（つた）え聞いた〝口外（こうがい）してはいけない話〟を、この時に立坂（たてさか）は総て聞くことになる。

　なぜ西沙（せいさ）がそこまでするのか、この時の立坂（たてさか）には分からなかった。

　そして二人は清国会（しんこくかい）のことをさらに調べ続けた。

　御陵院（ごりょういん）神社の経理（けいり）を誤魔化（ごまか）しながら。

　もしかしたら立坂（たてさか）は、西沙（せいさ）に魅入（みい）られていたのかもしれない。立坂（たてさか）自身も感じる時がある。それでもいつの間にか、西沙（せいさ）がしようとしていることが間違っているとは思えないと考えるようになっていた。

　しかしこうも思う。

　──……色々な意味で、犯罪（はんざい）だけどな…………

　あくまで裏の活動。決してスピード感のある動きではなかったが、少しずつ清国会（しんこくかい）の実態（じったい）が分かってきた。

　やがて中学卒業間近（まぢか）、西沙（せいさ）の力が大きなトラブルを起こす。

　そんな時、二人の娘からも神社からの西沙（せいさ）の排除（はいじょ）を提案（ていあん）されて困（こま）っていた咲（さき）に、自分を利用することを提案（ていあん）したのは立坂（たてさか）だった。

「私が身元引受人（みもとひきうけにん）になりましょう…………西沙（せいさ）さんの居場所（いばしょ）は私のほうで作ります…………いずれは普通に就職（しゅうしょく）ともいかないでしょうから…………」

　やがて立坂（たてさか）の名義（めいぎ）でアパートを契約（けいやく）し、そこから西沙（せいさ）は高校に通（かよ）うことになる。

　西沙（せいさ）が美由紀（みゆき）に出会ったのはその高校に通（かよ）ってからだった。

　西沙（せいさ）から見た美由紀（みゆき）は、特別な存在に見えていた。オーラなどという安っぽい表現ではない。しかし西沙（せいさ）は遠くからでもそれを感じていた。

　美由紀（みゆき）の〝力〟は間違いなく自分と同等かそれ以上。

　しかし本人に自覚（じかく）はない。

　目覚（めざ）めてもいない。

　西沙（せいさ）はしばらく声を掛けるようなことはしなかった。例え強い力を持っていたとしても、本人が自覚（じかく）していないなら触（ふ）れないほうがいいと思っていた。そのまま一生（いっしょう）を終えられるならそのほうが幸（しあわ）せなのかもしれない。西沙（せいさ）はそうも考えた。

　そして、ただ遠くから見守り続ける。

　関われば関わるだけ、リスクは間違いなく大きくなるだろうと考えた。

　しかし、やがて咲（さき）に見付かる。

　同級生と揉（も）め事（ごと）を起こした西沙（せいさ）のために学校に呼び出された咲（さき）は、生徒指導室でも当然のように説教を始めた。

「高校に入ってもこれでは…………私も暇（ひま）な身ではないのですよ」

　そう言いながらも、こういう時は必ず咲（さき）が出向いた。それは咲（さき）が西沙（せいさ）の能力の〝質（しつ）〟を理解していたからに他（ほか）ならない。

　人を惑（まど）わせる〝幻惑（げんわく）〟。何の能力も持ち合わせていない父親では西沙（せいさ）に丸め込まれることが容易（ようい）に想像出来た。しかも西沙（せいさ）は他人の目を見るだけで意識を操（あやつ）ることが出来る。

　教師になだめられる形で学校を後にしようとした時だった。

　校舎の入り口で咲（さき）が足を止める。

「西沙（せいさ）……私はこの学校には初めて来ましたが…………どうやら〝強（つよ）い人物（じんぶつ）〟がいるようですね…………」

　──…………マズい…………

　西沙（せいさ）は反射的に思っていた。

　西沙（せいさ）のものと間違うわけがない。

　それは、この学校で一番の能力者（のうりょくしゃ）の存在に咲（さき）が気付いたということ。

　そしてその西沙（せいさ）の焦（あせ）りも、咲（さき）に気付かれる。

　咲（さき）はそれまでとは違う柔（やわ）らかい笑顔を西沙（せいさ）に向けて続けた。

「西沙（せいさ）…………一度、神社まで連（つ）れて来なさい」

　このままでは、いつか咲（さき）が美由紀（みゆき）に直接接触（せっしょく）しないとも限らない。

　西沙（せいさ）は危険を感じながらも美由紀（みゆき）に近付き、そして美由紀（みゆき）を守り続けた。

　──……絶対（ぜったい）に…………清国会（しんこくかい）には利用させない…………

　　　　　　☆

　杏奈（あんな）とホスピス医院を訪（おとず）れたその夜、夕ご飯時（どき）。

　昨日のうちに美由紀（みゆき）が仕込（しこ）んで一晩（ひとばん）寝かせておいたハンバーグ。

　美由紀（みゆき）との食事の時間は西沙（せいさ）にとっての楽しみの一つ。仕事の関係で毎晩（まいばん）というわけではないので、一緒に食べられる時間を大事（だいじ）にしていた。

　楢見崎（ならみざき）家や去年の〝悪魔祓（あくまばら）い事件〟、それとは別件（べっけん）で〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟に御陵院（ごりょういん）家が絡（から）んでいた。あまりにも複雑な状況（じょうきょう）に陥（おちい）っているのは西沙（せいさ）も実感するところ。正直、まだ何もまとまってはいない。どこに切り口を見付ければいいのかも分からない。

　それでも、西沙（せいさ）は今の時間を楽しみたかった。

　美由紀（みゆき）は外で食事をすることを嫌（きら）った。

　極度（きょくど）の人見知（ひとみし）り、と言えば簡単だが、西沙（せいさ）から見ればそれは極度（きょくど）の感受性（かんじゅせい）の強さに他ならない。西沙（せいさ）のようにコントロールが出来るなら問題はないが、他人の感情が容赦（ようしゃ）なく意識に入り込んでくるというのは気持ちのいいものではないだろう。それが複数となればなおさらだ。

　学生の頃、美由紀（みゆき）にとってそれは自分にマイナスの感情を持った〝負（ふ）の念（ねん）〟でしかなかった。未（いま）だにそれはトラウマのように美由紀（みゆき）を苦（くる）しめ、現在に至（いた）る。しかも美由紀（みゆき）は自分の体質の本質を未（いま）だ知らない。

　だからこそ、西沙（せいさ）は美由紀（みゆき）との時間を大事（だいじ）にしたかった。

「相変わらず美由紀（みゆき）の料理は美味（おい）しいねえ」

　最近は美由紀（みゆき）の部屋で食べることが多い。ここ半年ほどで美由紀（みゆき）が料理の腕を上げたことも理由だろう。元々趣味（しゅみ）らしい趣味（しゅみ）もなかった美由紀（みゆき）だったが、西沙（せいさ）からすると美由紀（みゆき）に好きなものが増えるのはやはり嬉（うれ）しかった。

　とはいえ、これから美由紀（みゆき）がどうやって生きていけばいいのかは西沙（せいさ）でも未知数（みちすう）な部分が多い。死ぬまで西沙（せいさ）が見守っていけるならばいいが、そこが崩（くず）れた場合がまだ〝見えない〟。

「いつの間に勉強してるの？」

　なんとなく想像出来てはいたが、あえて西沙（せいさ）は聞いてみた。

　しかし返ってくる美由紀（みゆき）の言葉は想像通り。

「ネット」

「実際（じっさい）に料理の勉強が出来てるなら大（たい）したものだけど……」

「間違ってるのもあるけどね……でも勉強していけばその間違いも分かるし」

　そう返しながら美由紀（みゆき）はハンバーグを箸（はし）で崩（くず）していく。柔（やわ）らかすぎず硬（かた）すぎず。それでいて程（ほど）よく閉じ込められた肉汁（にくじゅう）が香りを広げた。

　西沙（せいさ）も早速（さっそく）そんなハンバーグを口に運び、その度に顔が綻（ほころ）ぶ。口の中に広がる〝優（やさ）しさ〟を感じた。それは美由紀（みゆき）の他の料理からも感じられるもの。味噌汁（みそしる）のレシピからご飯（はん）の炊（た）き方までに知識の集積（しゅうせき）を感じる。それが西沙（せいさ）には嬉（うれ）しかった。

　──……私も少しは見習（みなら）うか…………

　そんなことをいつものように感じる。

　お皿（さら）の上が綺麗（きれい）になり、二人で片付けを始めた頃、美由紀（みゆき）が意外な言葉を口にした。

「この間の仕事は？　黒い浴衣（ゆかた）の女の人…………」

　嫉妬（しっと）の口調でないことはすぐに分かった。あれから何も進展がないままであることは美由紀（みゆき）に特別説明しているわけではないが、美由紀（みゆき）にはそれを察（さっ）する〝鋭（するど）さ〟ももちろんある。

「うん……あそこね……」

　──……こういう返事はダメだな…………

　反射的に返したとはいえ、相手に不安を感じさせるような応え方は自分でも反省するところ。同時に、今まで美由紀（みゆき）が仕事の進捗（しんちょく）を尋（たず）ねてきたことがなかったということもあり、驚（おどろ）いたというのも正直な部分。

「珍（めずら）しいね。そんなこと聞いてくるの」

　西沙（せいさ）は何かを振り切るように逆に聞き返していた。

　美由紀（みゆき）は電気ケトルに水を入れてスイッチを押すと、花柄（はながら）の急須（きゅうす）に緑茶（りょくちゃ）のティーパックを一つ。マグカップ二つと共にテーブルへ。

　お互（たが）いにテーブルを挟（はさ）んで座り、最初に口を開くのは美由紀（みゆき）。

　そして、その目が瞬時（しゅんじ）に変化した。

「……〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟…………御陵院（ごりょういん）麻紀世（まきよ）と……楢見崎（ならみざき）御簾世（みすよ）がいる…………待（ま）ってる…………」

　言い終わる前に、美由紀（みゆき）の目を、西沙（せいさ）の右手が覆（おお）っていた。

　左手で美由紀（みゆき）の背中を支（ささ）えるようにしながら、美由紀（みゆき）の意識（いしき）を戻し始める。

　西沙（せいさ）の中に、美由紀（みゆき）の〝見えているもの〟が流れ込んだ。

　──……総て……繋（つな）がった…………

　──……あの時会っただけで……そこまで見えたって言うの…………？

　──…………やっぱり私以上か…………

「ありがとう……美由紀（みゆき）…………」

　──……引き継（つ）ぐよ……後は任（まか）せて…………もう忘れていい…………

　西沙（せいさ）が右手を顔から離（はな）すと、美由紀（みゆき）は意識が戻ったかのように目を見開いて驚（おどろ）く。

「少し疲（つか）れてた？　今日は早目（はやめ）に休んで」

　美由紀（みゆき）の意識（いしき）を〝奪（うば）った〟西沙（せいさ）の声は、優（やさ）しかった。

　美由紀（みゆき）の中には何も残されてはいない。

　　　　　　☆

　時が過ぎていた。

　文明（ぶんめい）九年。

　西暦にして一四七七年。

　応仁（おうにん）の乱（らん）は未（いま）だ終わらず。

　益々（ますます）世相（せそう）は混沌（こんとん）としていた。

　血生臭（ちなまぐさ）い京（きょう）の都（みやこ）とは別に、清国会（しんこくかい）の権力争（けんりょくあらそ）いも混迷（こんめい）を強める。

　すでに〝神（かみ）〟と言われた金櫻鈴京（かなざくられいきょう）に世継（よつ）ぎが三人産まれたとの話は方々（ほうぼう）に広がり、その存在を〝欲（ほ）しがる〟各（かく）社（やしろ）の動きも忙（せわ）しなくなっていた。

　清国会（しんこくかい）での立場を確固（かっこ）たるものとしたい御陵院（ごりょういん）麻紀世（まきよ）にとってもそれは同じこと。

　しかし懸念（けねん）もある。

　楢見崎（ならみざき）家にいる妹────御簾世（みすよ）。

　御簾世（みすよ）は御陵院（ごりょういん）神社に世継（よつ）ぎが産まれないように呪（のろ）う────と言い、事実、婿養子（むこようし）を入れて何年にもなるのに麻紀世（まきよ）は未（いま）だに世継（よつ）ぎを産めないまま。

　〝呪（のろ）い〟とは、念（ねん）じたからとて簡単に実現出来るものではない。密儀（みつぎ）を行（おこな）うことの出来る御陵院（ごりょういん）の人間でも難（むずか）しいもの。その為の準祭壇（じゅんさいだん）が用意されているほど。

　──……準祭壇（じゅんさいだん）も使わずに……恐（おそ）ろしい妹（いもうと）だ…………

　従者（じゅうしゃ）の一人、楢見崎（ならみざき）家への隠密（おんみつ）活動をさせていた者がいた。程（ほど）なくその従者（じゅうしゃ）からの〝御簾世（みすよ）に男子（おのこ）が産まれた〟との報（ほう）が入る。

　──…………殺（ころ）す…………

　迷（まよ）い無く、麻紀世（まきよ）は思っていた。

　──……何人世継（よつ）ぎを産もうとも……それは御陵院（ごりょういん）の〝血（ち）〟ぞ…………

　麻紀世（まきよ）は連日（れんじつ）、準祭壇（じゅんさいだん）の前を動こうとはしなかった。

　ただただ祈（いの）り続けた。

　産まれたばかりの命（いのち）を断（た）つ為。

　自（みずか）らと同じ、御陵院（ごりょういん）の〝血（ち）〟を受け継いだ小さな命（いのち）を断（た）つ為。

　一度は拐（さら）うことも考えた。しかし御簾世（みすよ）の顔が頭に浮かぶだけで、それは殺意（さつい）へと形を変えていく。

　──……死ね……死ね…………死ね………………

　──………………苦（くる）しめ………………苦（くる）しめ………………

　なぜか、亥蘇世（いそよ）の顔が頭に浮かんでいた。

　──…………これが……亥蘇世（いそよ）の望んだ未来だと言うのか…………

　燭台（しょくだい）の松明（たいまつ）が揺れた。

　大きく起き上がったかと思うと、火の粉（こ）を撒（ま）き散らしながら、その光の粒（こ）は傾（かたむ）いた燭台（しょくだい）と共に麻紀世（まきよ）の上へ。

　瞬（またた）く間（ま）に巫女（みこ）服を炎（ほのお）が伝（つた）う。

　その大きな音に駆（か）けつけた使用人によって麻紀世（まきよ）は一命（いちめい）を取り留（と）めた。しかし体の半分程と、顔に、大きな火傷（かけど）の跡（あと）を残す。

　そして、もはや子供を産める体では無くなった。

　それを麻紀世（まきよ）は〝呪（のろ）いの代償（だいしょう）〟だと感じた。

　──……構（かま）わぬ…………御簾世（みすよ）の子供を殺せれば…………

　その〝念（ねん）〟の強さを、楢見崎（ならみざき）の御簾世（みすよ）はまだ感じていなかった。

　しかし男子が産まれて六月（むつき）ほど。

　それは何の前触（まえぶ）れも無く、突然（とつぜん）だった。

　午後、使用人が昼寝をさせようとしていた時。

　突然（とつぜん）、血を吐いて亡（な）くなる。

　すぐに御簾世（みすよ）は感じた。

　全身で事（こと）の顛末（てんまつ）を感じる。

　──……返（かえ）しおったか…………麻紀世（まきよ）…………

　一年ほど後（のち）。

　女子（おなご）が産まれる。

　──……殺させぬぞ…………麻紀世（まきよ）…………

　御簾世（みすよ）は総ての力を削（けず）られても構（かま）わないと思っていた。

　御陵院（ごりょういん）神社の準祭壇（じゅんさいだん）など必要の無いその能力の強さを自（みずか）ら恐（おそ）ろしくも感じながら、三日三晩祈（いの）り続けた。その〝見返（みかえ）り〟さえも一度は跳（は）ね除（の）けた。麻紀世（まきよ）の〝呪（のろ）い返（がえ）し〟など御簾世（みすよ）にとっては簡単に跳（は）ね返せると感じていた。

　しかし、その日々は恐怖に包（つつ）まれる。

　いつ子供が突然（とつぜん）命（いのち）を絶（た）たれるかと考えながらの日々は、まさに〝地獄（じごく）〟。

　──……これが呪（のろ）いの〝代償（だいしょう）〟だというのか…………

　毎日が、神経（しんけい）と精神（せいしん）を削（けず）っていく。

　産まれない恐怖（きょうふ）か、殺される恐怖（きょうふ）か。

　二人の思い描（えが）く〝想（おも）い〟がぶつかり合っていた。

　──…………これが麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）のやり方か…………

　──……やはり…………残酷（ざんこく）な御人（おひと）だ…………

　そして、更に時（とき）は過（す）ぎていく。

　　　　　〜　あずさみこの慟哭（どうこく）　第一章「聖者の漆黒（しっこく）」

　　　　　　　　　　　　　　　　第三部「回天（かいてん）」終　

　　　　　　　　　　　　　　　　第四部「回帰（かいき）」第１話へつづく　〜