吉原（よしはら）美優（みゆ）が兄の優作（ゆうさく）を亡（な）くしたのは三歳の時だった。

　優作（ゆうさく）────五歳。

　先天性（せんてんせい）の血友病（けつゆうびょう）の症状（しょうじょう）が分かったのは二歳の時。それからはほとんど病院のベッドの上での生活。体内の出血に幼い体が耐（た）えられないままに亡（な）くなる。

　一般的な子供としての生活はもちろんなかった。

　二歳年下の美優（みゆ）にとっては、残念ながら兄の記憶はほとんど無い。朧（おぼろ）げなものだけ。

　小学校に入る頃に両親の憲一（けんいち）と優子（ゆうこ）から説明を受け、やっと仏壇（ぶつだん）の写真の意味を知った。

「あなたには、二つ年上のお兄さんがいたのよ」

　母の優子（ゆうこ）は、もう理解出来る年齢だろうからと、美優（みゆ）に優作（ゆうさく）のことを話し始めた。

「お仏壇（ぶつだん）に男の子の写真があるでしょ？　まだ五歳だったのに…………病気で亡（な）くなったの…………あなたが三歳の時…………二歳の頃からずっと病院だった…………」

　遠くを見るようにして話し続ける母の顔を、まだ幼い美優（みゆ）は見つめ続けるだけ。

「……外で遊ばせてあげることも出来なくてね…………あなたが元気に育ってくれて……それだけでもお母さんは嬉（うれ）しいの…………」

　まだこの時の母の感情を理解出来るほど、美優（みゆ）は精神的（せいしんてき）に大人ではなかった。

　死因（しいん）となった血友病（けつゆうびょう）のことを理解出来たのは高校を卒業して社会人になった頃。父方（ちちかた）の親族（しんぞく）に過去に血友病（けつゆうびょう）で亡（な）くなった者が数人いることを知る。

「……お前もいつかは誰かと結婚して子供を産むだろう…………」

　いつもの夕食の席で、父の憲一（けんいち）は優子（ゆうこ）と目配（めくば）せをしてから話し始めた。

「お前のお兄さんのことだ…………血友病（けつゆうびょう）だったって話は前にしたと思うが……あれは遺伝性（いでんせい）がある病気なんだ。とは言っても滅多（めった）に出るものではないらしい。実はお父さんの家系（かけい）に何人かいてな…………お父さんは大丈夫だったし、お前も問題ない…………でも、お前の未来の子供に無いとは言えない。脅（おど）かすわけじゃないけど…………記憶のどこかには覚えておいてくれ…………」

　父のその時の表情を、その先も美優（みゆ）は忘れたことはない。

　もちろん父に責任（せきにん）が無いことは分かっている。例えそこに責任（せきにん）を押し付けたとしても、むしろ自分の息子をその病気で亡くしている時点で充分だと美優（みゆ）には思えた。

　社会人になってすぐ、両親を安心させたい感情もあって美優（みゆ）は病院で検査を受けた。結果、美優（みゆ）にその兆候（ちょうこう）は見られなかったが、血友病（けつゆうびょう）には後天性（こうてんせい）のものもある。社会人になってこれから家庭を持つに当たって、一応、覚悟（かくご）だけはした。

　地元のスーパーマーケットを数店舗経営する会社の事務員として働いていた美優（みゆ）は、二一歳の時に結婚して専業（せんぎょう）主婦となった。夫（おっと）は同じ会社で働いていた男性。兄と同じ二歳年上。無意識の内に記憶の中で作り上げていた兄の面影（おもかげ）を重（かさ）ねていたのかもしれない。

　美優（みゆ）に他に兄弟（きょうだい）姉妹（しまい）がいないことから婿養子（むこようし）になることも夫（おっと）から提案（ていあん）されたが、夫（おっと）も一人息子。娘への負（お）い目もあったのか、憲一（けんいち）と優子（ゆうこ）は美優（みゆ）が嫁（よめ）に行くことに反対はしなかった。

　そして夫（おっと）の実家は何代も前からのキリスト教徒。強制されたわけではなかったが、美優（みゆ）は迷（まよ）わず改宗（かいしゅう）を決める。両親も反対はしなかった。決して怪（あや）しげな新興（しんこう）宗教（しゅうきょう）でもない。元々多くの日本人と同じように、それほど深く宗教（しゅうきょう）というものを考えたことがない。

　子供が産まれたのは二三歳の時。男の子だった。

　そしてすぐに、血友病（けつゆうびょう）が発覚（はっかく）する。先天性（せんてんせい）のものだった。

　そのまま二歳の誕生日の直前に亡（な）くなる。

　悲しむ間（ま）も無いままに、夫（おっと）の両親から責（せ）められる毎日が始まった。

「遺伝（いでん）の可能性があるのを隠（かく）していたのね…………葬儀（そうぎ）の時にご両親から頭を下げられたわ」

　義理（ぎり）の母からのその言葉は、美優（みゆ）に絶望感（ぜつぼうかん）を与（あた）えるには充分なものだった。

　意図（いと）して隠（かく）していたわけではなかったが、美優（みゆ）は専門的な知識まで持ち合わせていたわけではない。自分にその兆候（ちょうこう）が見られない中で、自分の子供に先天性（せんてんせい）のものが現れる可能性はゼロに近いと思い込んでいた。ゼロではないというだけだと思っていた。

　そして、最初は美優（みゆ）のことを庇（かば）ってくれていた夫（おっと）にも責（せ）められ始める。もしかしたら、この時点で美優（みゆ）はしだいに精神的におかしくなっていたのかもしれない。この頃の記憶がほとんどないくらいだ。

　夫（おっと）だって精神的にはキツかったはずだ。美優（みゆ）はそう思いたかった。そんな状態の生活に疲（つか）れた結果だったのだろう。子供を亡（な）くして悲しんでいたのは美優（みゆ）だけではない。

　しかしその時の美優（みゆ）に、そう考えられる精神的な余裕（よゆう）はない。

　美優（みゆ）が離婚（りこん）をして実家（じっか）に戻ったのは二六歳の時。

　そして美優（みゆ）は、しばらく実家（じっか）に籠（こも）り続けた。

　両親は美優（みゆ）を優（やさ）しく受け入れる。その優（やさ）しさだけは、美優（みゆ）は理解することが出来た。

　それでもやはり、すでに美優（みゆ）の中で何かが変わっていた。両親から見ても、嫁（よめ）に行く前とはまるで別人のようなその印象（いんしょう）に悲しさが込み上げる日々。

　両親は娘に対して負（お）い目を感じ、娘は両親に頭を下げ続けた。

　いつの頃からだろう。

　家の中には暗さしかなかった。

　その暗さが呼んだのか、美優（みゆ）はしだいに、落ちていく。

　　　　　　☆

　もう少しで、あれから一年。

　昨年の秋。

　世間（せけん）を騒（さわ）がした〝悪魔祓（あくまばら）い事件〟の現場となった場所。

　新興（しんこう）宗教（しゅうきょう）団体────〝神波会（しんわかい）〟の経営する医療（いりょう）法人ホスピス医院〝安寧（あんねい）病院〟。

　患者（かんじゃ）の一人────吉原（よしはら）藤一郎（とういちろう）が亡（な）くなる。

　その家族が病院の実態（じったい）をマスコミにリークしたことで問題が発覚（はっかく）した。最初は小さなテレビニュースだったが、病院の母体が宗教（しゅうきょう）団体であることと、そのリークの内容がセンシティブであったことで途端（とたん）に世間（せけん）の注目（ちゅうもく）を集めることになる。

　ホスピスとは終末期（しゅうまつき）医療（いりょう）のための病院。不治（ふじ）の病（やまい）となる難病（なんびょう）や、余命宣告（よめいせんこく）された患者（かんじゃ）がほとんどだ。回復（かいふく）して退院（たいいん）することはほとんどない。数字だけで言えば当然通常の病院よりも死亡率は高い。

　しかし吉原（よしはら）藤一郎（とういちろう）の家族の訴（うった）えは特殊（とくしゅ）だった。

　患者（かんじゃ）が悪魔（あくま）に取（と）り憑（つ）かれているとして病院が〝悪魔祓（あくまばら）い〟を行（おこな）い、その結果、非科学的な施術（せじゅつ）で死亡したというものだ。そのベースになっているのが宗教（しゅうきょう）的な要素（ようそ）から来ているという。

　杏奈（あんな）が雑誌（ざっし）社から取材の依頼（いらい）を受けた時には、すでにマスコミの取材が加熱し始めていた。雑誌（ざっし）社からの要望（ようぼう）は事件の訴（うった）えの真相（しんそう）はもちろんのことだが、それ以上にマスコミ他社の情報で出て来ていない新たなネタ。ゴシップ的に求めるものとしては〝悪魔祓（あくまばら）い〟の詳細（しょうさい）だが、その情報が飽（あ）きられる前に次の進展（しんてん）が欲しかった。

　当然杏奈（あんな）は現在のマスコミとは違う切り口でネタを集めていくしかない。その頃の報道の中心になっているのは、その派手（はで）さからかやはり悪魔祓（あくまばら）いの話題が中心になっていた。母体（ぼたい）である宗教（しゅうきょう）団体の実像（じつぞう）と、誰が悪魔祓（あくまばら）いを行（おこな）っていたのか。そして、マスコミ報道の〝真実（しんじつ）〟の部分と〝嘘（うそ）〟の部分がどこなのか。

　杏奈（あんな）はマスコミ各社（かくしゃ）に先（さき）んじて団体の実態（じったい）の部分に切り込もうと考えた。

　その過程（かてい）で出会ったのが西沙（せいさ）の母である咲（さき）。

　御陵院（ごりょういん）神社は神波会（しんわかい）とホスピス医院の相談（そうだん）役という立場でもあったからだ。

「ウチの神社が絡（から）んでなければ私も関わることはなかっただろうけど…………そう思うと今は不思議な感じもするよ」

　背後からの西沙（せいさ）のそんな言葉を聞き、思わず口元に笑みを浮かべていた杏奈（あんな）は、医院の正面玄関（げんかん）の鍵（かぎ）を腰（こし）を落として開けながら応えていた。

「西沙（せいさ）さんがそんなこと言うなんて珍しいですね」

　杏奈（あんな）にとっても西沙（せいさ）との出会いに繋（つな）がったことだけに、そこにまた二人で訪（おとず）れているというのが少し不思議な感じはした。

　建物自体はまだ売りに出されているわけではない。宗教（しゅうきょう）法人と医療（いりょう）法人の両方の解体を進めている段階だった。解体の中心となっていたのは団体の副代表である田原（たはら）貴子（たかこ）。

　その夫（おっと）、代表だった田原（たはら）達夫（たつお）は自殺した。

　その時に記（しる）した遺書（いしょ）が総てを解決に導（みちび）いた。

　結果的には、事件性だけでなく、オカルト的な要素（ようそ）も存在しなかった。

　西沙（せいさ）と杏奈（あんな）の出会いは不思議なきっかけを作り出した。

　そして、二人はその後も関わり続けることになる。

　時間的には夕方。

　とは言ってもこの季節。まだ意識しなければ陽の傾（かたむ）きを感じる時間でもない。

　湿度（しつど）のせいか、杏奈（あんな）が鍵（かぎ）を回す音もそれほど響かないまま、やがて立ち上がった杏奈（あんな）が両手で自動ドアを開けていった。電気はすでに通っていない。現在は定期的に施設（しせつ）内に残された備品（びひん）を少しずつ持ち出している状態だという。その度（たび）に清掃（せいそう）もしているのか、決して汚（よご）れている印象（いんしょう）はない。それでもやはり空気は湿度（しつど）を携（たずさ）え、淀（よど）んでいた。

　それでも不思議と二人の足音が響く。音を吸収する物質が少なくなることで、遮（さえぎ）られずに空気に溶け込んだ音が二人の耳まで届いていた。

　二人ともここに入るのは初めてだった。

　杏奈（あんな）も取材で関わっていたとはいえ、当時は施設（しせつ）周辺に張り付くマスコミ関係者の数に、遠くから望遠レンズで覗（のぞ）き見ていただけ。

　それでも西沙（せいさ）には見えていた。

　それはこの施設（しせつ）で働いていた浅間（あさま）美津子（みつこ）と接触（せっしょく）したため。

　その時の記憶は、二人にとって、とても忘れられるものではなかった。

　　　　　　☆

　浅間（あさま）美津子（みつこ）のアパートは街の郊外（こうがい）にあった。

　周囲には田畑（たはた）も多い。

　病院からは少し距離があった。

　民家（みんか）やアパートが並ぶ住宅街。たまに車や人影を見かける程度。

　その中でも、雨樋（あまどい）が所々外（はず）れかけているような、そんな古いアパート。壁の色も変わってしまったのだろう。暗く燻（くす）んだ印象（いんしょう）が二階建ての建物全体から漂（ただよ）う。

「部屋は？」

　アパートの二階を見上げながら西沙（せいさ）がそう聞くと、隣（となり）の杏奈（あんな）も同じく二階を見上げていた。

　そして応える。

「そこの階段を登って……一番奥の部屋です」

　言いながら足が動いていた。

　先頭に立って階段を登り始める。

「────情報ではここに引っ越したのは一年くらい前……何も変わってなければ独身（どくしん）のはずです…………」

　完全に錆（さ）びついた階段は、杏奈（あんな）のスニーカーでも大きく空気を揺（ゆ）らした。それ自体も不安定にグラつく。そのまま繋（つな）がった二階の手摺（てす）りも、すでに元の色すら分からない。おそらく今は触（さわ）る人もいないのだろう。微（かす）かに積（つ）もった塵（ちり）がそれを物語っていた。二階の廊下にもそれは目立つ。その塵（ちり）を見る限り、周囲に足跡は多くない。一階、二階共に三部屋ずつ。満室ではなさそうだ。二階で玄関の前に足跡があるのは、一番奥の美津子（みつこ）の部屋だけ。

　表面が何箇所（なんかしょ）もヒビ割れ、角（かど）から錆（さ）びついたドア。

　呼（よ）び鈴（りん）は無かった。

　杏奈（あんな）は迷わずドアをノックする。

　玄関（げんかん）の郵便受けにはチラシが詰め込まれていた。

　──……いるのかな…………

　ドアの奥からは何も聞こえない。

　独特の嫌な時間が過ぎていく。

　途方（とほう）もない長い時間に感じられた。

　やがてドアの向こうからの小さな声。

「…………はい…………なんでしょうか…………」

　目を伏（ふ）せたままの、やつれた顔がドアの隙間（すきま）から覗（のぞ）く。

　強い影が、その顔の大半を隠（かく）す。

　杏奈（あんな）は、あまり意識せずに口を開いていた。

「……浅間（あさま）……美津子（みつこ）さんですね…………」

　ドアの奥の影────美津子（みつこ）はさらに深く目を伏（ふ）せる。

　その表情に、杏奈（あんな）は慎重（しんちょう）に言葉を選んだ。

「……病院でのこと……お話を、伺（うかが）えませんか？　ご迷惑（めいわく）はお掛けしません…………」

「────…………すいません……………………」

　小さく低い声と共にドアが閉まり始め、錆（さび）の匂いがした時、そのドアは隙間（すきま）に差し込まれた杏奈（あんな）のスニーカーに遮（さえぎ）られる。

　──……今を逃したらもう助けられない…………

　──……？　……助けられない……？

　美津子（みつこ）がドアノブを握（にぎ）る手に力を入れた直後、杏奈（あんな）が続けていた。

「────本当のことを知りたいんです」

　それに続くのは、杏奈（あんな）の背後の西沙（せいさ）。

「あなたは何も悪くない！」

　杏奈（あんな）は驚きのあまり、咄嗟（とっさ）に振り返っていた。

　そこには、予想だにしなかった、両目を潤（うる）ませた西沙（せいさ）。

「あなたには何の罪（つみ）もないの！　あなたを守らせて！　美優（みゆ）さんのことも…………」

　他人の過去、感情が見える。

　それが西沙（せいさ）の能力であることは確かに杏奈（あんな）も聞いてはいた。そして美津子（みつこ）と美優（みゆ）の存在自体を最初に教えてくれたのも西沙（せいさ）。

　しかし、それは杏奈（あんな）にとっては唐突（とうとつ）過ぎた。

　──…………西沙（せいさ）さん……？

　その西沙（せいさ）は、突如（とつじょ）として我（われ）に返ったような表情を浮かべると、その頬（ほお）を涙（なみだ）が一筋（ひとすじ）零（こぼ）れていく。

　西沙（せいさ）にも理解が追い付いていなかった。自（みずか）ら発（はっ）しようとした言葉ではない。まるで誰かに言わされたように感じる。しかし感情は昂（たかぶ）っていた。

　──……守らなければ…………

　そんな感情だけが西沙（せいさ）を包み込む。

　そして、ドアが開いた。

　　　　　　☆

　現在は事件そのものは解決したとはいえ、あれ以来西沙（せいさ）は、頭の中に燻（くすぶ）るものがあった。

　どうして自分はあれほどまでに美津子（みつこ）を守ろうとしたのか。

　なぜあれほどの感情が込み上げてきたのか。

　そこにあるであろう〝意味〟が未（いま）だ見付かっていなかった。

　一階は診察（しんさつ）室と多目的（たもくてき）室。職員の休憩（きゅうけい）室と更衣（こうい）室。

　二階は食堂と厨房（ちゅうぼう）。入居（にゅうきょ）室は一号室から五号室。

　三階は六号室から一二号室。

　入居（にゅうきょ）人数は代表の田原達夫（たはらたつお）の意向（いこう）で一〇人までと決められていた。しかし入れ替えのタイミングや緊急時（きんきゅうじ）の対応のために入居（にゅうきょ）室自体は一二部屋。

　事件の中心となった吉原（よしはら）藤一郎（とういちろう）が入居（にゅうきょ）していたのは一二号室。三階の一番奥。

　吉原（よしはら）は入所（にゅうしょ）当時八五歳。後天性（こうてんせい）血友病（けつゆうびょう）を発症（はっしょう）したのは八四歳の時。

　元々八〇歳で甲状腺癌（こうじょうせんがん）を患（わずら）い、高齢でもあることから癌（がん）の治療（ちりょう）ですら難しく、延命治療（えんめいちりょう）を行（おこな）っていたに過（す）ぎなかった。後天性（こうてんせい）血友病（けつゆうびょう）が発症（はっしょう）した時点で認知症（にんちしょう）は見受けられず、本人と家族の意向（いこう）で延命治療（えんめいちりょう）を拒否（きょひ）する。

　そしてホスピスにやってきた。

　誰もいなくなった現在は、どの部屋のドアも開け放（はな）たれたまま。

　西沙（せいさ）と杏奈（あんな）が開ける必要もないまま、ベッドですら無くなった幾（いく）つもの部屋を横目で見ながら、やがて廊下の一番奥────一二号室の前。

　かつて、その部屋には吉原（よしはら）藤一郎（とういちろう）が入居（にゅうきょ）していた。おそらくはこの部屋の最後の利用者だろう。そしてここで孫（まご）の吉原（よしはら）美優（みゆ）と介護（かいご）職員の浅間（あさま）美津子（みつこ）が〝悪魔祓（あくまばら）い〟を行（おこな）っていた。

　血友病（けつゆうびょう）という、まるで目に見えない時限爆弾（じげんばくだん）を抱（かか）えていた血筋（ちすじ）から、孫（まご）の美優（みゆ）にとってそれは〝悪魔（あくま）〟の存在そのものに見えたのだろう。

　そしてもう一人の浅間美津子（あさまみつこ）。介護（かいご）職員として働いていたが、その人生は決して平坦（へいたん）ではなかった。空虚（くうきょ）という言葉しか見付けられないような自分の過去の中に何の価値（かち）も見出（みいだ）せず、初めて心を通（かよ）わせられたのが美優（みゆ）だった。

　いつの間にか、入所者（にゅうしょしゃ）の家族と職員という繋（つな）がりを超（こ）え、まるで姉妹（しまい）のような関係まで築（きず）いてしまっていた。いわば、美津子（みつこ）は入り込み過ぎた。

　悪魔祓（あくまばら）いと言っても、何か体を傷付けるような行為（こうい）があるわけでもない。美優（みゆ）が納得（なっとく）するならと、美津子（みつこ）は美優（みゆ）の行為（こうい）に加担（かたん）し始めるが、それは他の家族から見ると異常（いじょう）な行動にしか見えなかった。

　やがて、吉原（よしはら）家が医院を訴（うった）える。

　その現場となった室内。

　そこに足音を響かせながら、先に口を開いたのは杏奈（あんな）だった。

「まず楢見崎（ならみざき）家ですけど、戸籍（こせき）の時点でおかしいんです。西沙（せいさ）さんが聞いた話では────」

　話し始めた杏奈（あんな）の言葉を後ろの西沙（せいさ）が繋（つな）ぐ。

「最初に長男（ちょうなん）が産まれて、でも一年以内に亡（な）くなって、次に長女（ちょうじょ）が産まれて、その後は一人も産まれないから血筋（ちすじ）のためにその長女（ちょうじょ）は大切に育てられる……ってことらしいんだけど」

　その西沙（せいさ）の説明を噛（か）み締（し）めるように聞いた杏奈（あんな）は、すぐに応えた。

「まず電話で言ったように、その長男（ちょうなん）の存在がそもそも戸籍（こせき）に存在しません。出生（しゅっしょう）届けも死亡届けもです」

「どういうことなの……？」

　返しながら西沙（せいさ）の目が鋭（するど）くなっていた。

「まさかとは思いますけど……」

　すぐに返した杏奈（あんな）が続ける。

「……情報が間違っているのか、楢見崎（ならみざき）家が嘘（うそ）をついているのか……」

「でも楢見崎（ならみざき）家が嘘（うそ）をついてたとしたら、どうして私は気が付かなかったんだろう…………」

　西沙（せいさ）の一番の疑問（ぎもん）はそこだった。自分が意図的（いとてき）に見ようとして見れないのは、同じ能力者が意図的（いとてき）に遮断（しゃだん）している場合のみ。楢見崎（ならみざき）家の人間にそこまでの力があるようにも思えない。

　確かに由紀恵（ゆきえ）の中に〝嘘（うそ）〟はあった。

　と言うよりは〝まだ言えないこと〟。

　でもそれは、杏奈（あんな）が持ってきた〝嘘（うそ）〟とは違った。

　西沙（せいさ）の気が付かなかった〝嘘（うそ）〟。

「……嘘（うそ）をついていないとしたら…………」

　西沙（せいさ）が呟（つぶや）くようにそう続けると、杏奈（あんな）がさらに西沙（せいさ）を追い込んだ。

「誰かに邪魔（じゃま）されてませんか？」

「邪魔（じゃま）？」

　西沙（せいさ）が疑問（ぎもん）に包（つつ）まれた目を杏奈（あんな）に向ける。

　その杏奈（あんな）の中でも疑問（ぎもん）が膨（ふく）れ上がっていた。

「西沙（せいさ）さんがこの一連のことに気が付かないなんておかしいですよ。電話で言ったこと覚えてます？　浅間（あさま）美津子（みつこ）…………」

　すると、西沙（せいさ）は無意識の内に重い口を開いた。

「……楢見崎（ならみざき）家の出身だったって、本当なの？」

　偶然（ぐうぜん）にしては出来過ぎた話だ。

　しかし関連（かんれん）が見られない限りは偶然（ぐうぜん）の繋（つな）がりに過ぎない。

「戸籍（こせき）で簡単に分かりましたけど……」

　すぐに返した杏奈（あんな）も、そうは言ってもスッキリとはしない表情。

　西沙（せいさ）は疑問（ぎもん）をぶつけ続ける。

「ただの偶然（ぐうぜん）ってことは？」

「他（ほか）にもいるのでその線は薄（うす）いかと……」

「ほか？」

「自殺した代表の田原（たはら）さん…………この部屋で亡（な）くなった吉原（よしはら）藤一郎（とういちろう）…………つまりは孫（まご）の美優（みゆ）さんもです」

「……まさか…………」

　西沙（せいさ）も反射的に返していた。

　杏奈（あんな）は集めた疑問（ぎもん）を西沙（せいさ）にぶつけていく。

「執拗（しつよう）なまでに楢見崎（ならみざき）家が絡（から）んでます…………何かおかしいですよ……あの時は楢見崎（ならみざき）家なんて知らなかったので、戸籍（こせき）の資料の隅（すみ）に見ていただけです……というより古い情報だし、関係がないだろうと思ってましたし…………楢見崎（ならみざき）家って何なんですか？」

「偶然（ぐうぜん）にしても…………」

　西沙（せいさ）はそういうと、カーテンすら無くなった窓に近付き、傾（かたむ）きかけて色を変え始めた陽の光を感じながら続けた。

「ちょっと多すぎ…………そもそも存在しないはずの楢見崎（ならみざき）家の人間がそんなにも身近（みぢか）に存在していた事実が、まずは気持ち悪い。しかも楢見崎（ならみざき）家の人間はそのことを知らない……知っていたとしても……異常なほどに娘を守ってきたのは事実だし…………」

「今回の件（けん）と去年の〝ここ〟の事件自体、関係があるんですか？　その……楢見崎（ならみざき）家の呪（のろ）いって…………」

　その杏奈（あんな）の言葉に、西沙（せいさ）は部屋の中心の杏奈（あんな）に体を回し、ゆっくりと返していく。

　──……御陵院（ごりょういん）神社が法人（ほうじん）の相談役だったのは偶然（ぐうぜん）なんかじゃない…………

「あの浅間（あさま）美津子（みつこ）って女の人……別に記事に必要ないだろうと思って、私が見たあの人の過去までは話さなかったけど、若い時から介護（かいご）の世界で働いて、鬱病（うつびょう）になって、その後に結婚したけど……夫（おっと）にも親友にも裏切られて離婚して……最後には他人の罪（つみ）を被（かぶ）って逃げるように色んな所を転々としてたみたい。未来になんの希望も見出（みいだ）せなかった人生……友達も知り合いもいないままの孤独（こどく）な生き方…………田原（たはら）さんの遺書（いしょ）にあったでしょ？　あの人に笑顔が増えてきて嬉（うれ）しかったって…………」

「あの後（あと）、浅間（あさま）さんのメンタルケアは確か咲（さき）さんがしてたはずですけど、あれから────」

「死んだよ…………」

　その西沙（せいさ）の言葉は、杏奈（あんな）の中で宙（ちゅう）に浮かんだ。

　他には何も聞こえない。

　聞こえるのは西沙（せいさ）の声だけ。

「…………自殺……」

　予想していなかった西沙（せいさ）の言葉。

　杏奈（あんな）は無意識に目を見開いたまま。

　僅かに、ゆっくりと下がっていく瞼（まぶた）にすら気が付けない。目の奥が仄（ほの）かに熱い。

　西沙（せいさ）が繋（つな）ぐ。

「少し前…………伝（つた）えるべきか悩（なや）んでた……私たちは一度会っただけだし、あの事件自体は終わったものだしね。でも、よく聞くよね…………頑張（がんば）ればいつか、とか……信じればいつかは、とか…………そりゃあさ、あの人にだって幸（しあわ）せな瞬間（しゅんかん）はあったと思うよ。でも、あの人の最後が幸（しあわ）せだったとは思えない…………何も報（むく）われないまま死んでいく人がほとんど…………あの人もそうだったんじゃないかな…………少なくとも私はそう思った」

　視線（しせん）を落とし、その目を僅かに潤（うる）ませている杏奈（あんな）の顔を横目で見ながら、西沙（せいさ）がさらに続けた。

「間違っても……私たちのネタの一つのために産まれてきた人じゃない…………あの人にはあの人の人生があったはず……でもそれを今からどうにか出来るわけじゃない…………でも彼女の人生の始まりが楢見崎（ならみざき）家だとするなら……それは絶対に無視（むし）出来ない……最後まで関われってことなんじゃない？」

　西沙（せいさ）の言葉に、杏奈（あんな）がやっと顔を上げる。

　西沙（せいさ）と目を合わせると、小さく頷（うなず）いた。

　言葉は出てこない。

　繋（つな）ぐのは西沙（せいさ）。

「ちなみにこの間（あいだ）の〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟……〝ウチ〟が関係してるみたい。でもお母さんからは何も聞き出せなかった」

「…………複雑（ふくざつ）になってきましたね。どうして御陵院（ごりょういん）神社が…………」

　杏奈（あんな）は自分の頭が回っていないことを自（みずか）らの言葉で理解した。整理出来ていない。

「危険だから関わるなってさ……わざわざ私に伝えてまで…………ますます手を引くわけにいかないじゃんね。もう私の仕事なんだから……それに、楢見崎（ならみざき）家も絡んでる…………」

「────待ってくださいよ西沙（せいさ）さん。いったい…………」

　許容範囲（きょようはんい）を超（こ）えていた。

　西沙（せいさ）の言葉は杏奈（あんな）のまとめられる理解度を間違いなく上回っている。

「この間の一枚だけ残ってた写真の風鈴（ふうりん）に……〝家紋（かもん）〟があったでしょ？」

　その西沙（せいさ）の言葉に、杏奈（あんな）の意識が追いつく。

　やっと言葉を返せた。

「待ってください…………でもあれ、家紋（かもん）じゃないかもしれません」

「分かるよ。でも、楢見崎（ならみざき）家に下がってた風鈴（ふうりん）に……同じマークが付いてた……家紋（かもん）って普通は左右対称（たいしょう）だけど、あれは〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟と同じ非対称（ひたいしょう）だった…………」

「調べましたけど、実際にあれと同じ物って見つからなくて……だから家紋（かもん）以外のマークみたいな……何か別の意味があるような…………」

「……家紋（かもん）って元々は大陸文化だったんだろうね。向こうは左右対称（たいしょう）が美（うつく）しいとされたけど、日本文化は非対称（ひたいしょう）の中に美（うつく）しさを見出（みいだ）してきた。ヨーロッパとかのユーラシア大陸の人たちからすると日本文化が独特（どくとく）に感じられるのはそのせいだろうね。日本家屋（にほんかおく）にしてもお城（しろ）にしても、まるで考え方が違う」

　その日本文化の象徴（しょうちょう）のような神社の産まれである西沙（せいさ）らしい言葉だと杏奈（あんな）は感じた。同時に疑問（ぎもん）が湧（わ）く。

「あれ？　でも、神社の鳥居（とりい）って左右対称（たいしょう）じゃないですか」

「そうだよ。元々は向こうの文化だもん」

「え…………」

　再び杏奈（あんな）の理解が崩（くず）れ始めた。

　それを補（おぎな）う西沙（せいさ）の言葉が続く。

「〝鳥の居（い）る所〟……今と違って、人間にとって夜の闇（やみ）は恐怖そのもの。〝魔（ま）の時間〟とも考えられてきた。朝の鳥の鳴（な）き声が待ち遠しかったんだろうね。その声にホッとして朝を迎える…………ヨーロッパの教会にね、日本のお城（しろ）の鯱鉾（しゃちほこ）みたいに鳥の像（ぞう）が屋根に付いてたりするんだよね。もしくは壁に鳥の絵が彫（ほ）ってあったりさ。神道（しんとう）は日本独自のものって言われてるけど、結構そのベースに一神教（いっしんきょう）の考え方が入り込んでる。歴史の中で融合（ゆうごう）してきたんだろうね。胡散臭（うさんくさ）い霊能力者がよく鳥居（とりい）を見て結界（けっかい）がどうとか真ん中は神様が歩く所だとか…………結局はただの宗教なのにね。宗教って人間が作ったものだよ。自然に存在するものなんかじゃない。昔からの風習（ふうしゅう）としての宗教は確かに必要だしそれは大事（だいじ）にしていいと思うけど、そこに無理矢理（むりやり）に不思議な力を感じさせるような設定を付け加えるのはナンセンスだと思うよ」

「よく鳥居（とりい）を潜（くぐ）る時は右を歩けとか左を歩けとか聞きますけど…………」

　オカルト界隈（かいわい）ではよく聞く話。杏奈（あんな）はついそんな覚えたての知識を口にしていた。

　それを分かっても、西沙（せいさ）は笑（え）みも浮かべずに応える。

「真ん中歩いてたら他の人の通行の邪魔（じゃま）でしょ？　それだけ。ただの社会規範（きはん）を教えただけだよ。今以上に神社が地域のコミュニティの中心になってた時代にさ。その規範（きはん）を教えるためにどこかの神社の神主（かんぬし）さんが考えたのかな……おかしなもんだね、今より昔の人たちのほうがマナーの意味を知ってるなんて…………」

「もしかして夜の神社が怖（こわ）いって言われるのって」

「お賽銭（さいせん）を盗（ぬす）まれないため。そう言っておけば怖（こわ）がって普通の人は近付かないでしょ」

「ああ……なるほど……」

「風鈴（ふうりん）も元々は大陸文化。日本文化に溶け込んでいるとは言ってもね。もちろん魔除（まよ）けってのもある意味では風習（ふうしゅう）みたいなもんだけど、そこに左右非対称（ひたいしょう）の日本文化のマークっていうのが不思議だった…………」

「アンバランスですよねえ」

「何かの呪文（じゅもん）みたいなものかな」

「それこそ魔除（まよ）けですかね？」

「かもね。どっちにしても楢見崎（ならみざき）家に同じ物があるってことは話は単純では終わらない…………思った以上に大きな仕事持ってきたねえ。安（やす）い仕事じゃないなあ」

　そう言った西沙（せいさ）の口角が上がる。

　目元（めもと）を光らせた西沙（せいさ）が、強い目を杏奈（あんな）に向けていた。

　気軽（きがる）に西沙（せいさ）に相談していた単純（たんじゅん）なオカルトネタと違うことを、さすがの杏奈（あんな）も感じざるを得なかった。西沙（せいさ）との〝出会い〟はまだ始まったばかりなのかもしれない。そうも思った。しかも杏奈（あんな）の想像以上に御陵院（ごりょういん）神社の存在は大きい。間違いなく杏奈（あんな）は、大きな何かに巻き込まれていた。

　背中に冷たいものが走る。

　そして、次の西沙（せいさ）の言葉に、杏奈（あんな）も覚悟（かくご）を決めた。

「でも……私はもう一度行くよ。あそこにいる人に約束したからね。〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟は間違いなく御陵院（ごりょういん）家と楢見崎（ならみざき）家が絡（から）んでる…………どんな〝呪（のろ）い〟だって関係ない…………これはもう仕事とは関係ないよ。私の〝血筋（ちすじ）〟も絡（から）んでる…………だから……まだ手伝ってもらうよ」

　西沙（せいさ）の目は、それでも未（いま）だ疑問（ぎもん）に包（つつ）まれていた。

　しかし、力強い。

　　　　　　☆

　その日の昼前。

　朝から強い陽差しが降り注ぐ日。

　すでに陽と同じ、気温も高い。

　楢見崎（ならみざき）家に来客（らいきゃく）があった。

　予約があったわけではない。

　しかし突然（とつぜん）の若（わか）い巫女（みこ）の来訪（らいほう）に、出迎（でむか）えた由紀恵（ゆきえ）も身構（みがま）えた。

　疑問（ぎもん）ばかりが浮かぶ中で客間（きゃくま）へと向かう。

「突然（とつぜん）のことで……申し訳ありません…………」

　その巫女（みこ）は僅かに視線を落としたまま、由紀恵（ゆきえ）の目を見ることなく続けた。

　巫女（みこ）服の白と朱色（しゅいろ）が眩（まぶ）しい。

「私は御陵院（ごりょういん）神社より参（まい）りました…………当主、御陵院（ごりょういん）咲（さき）の娘、綾芽（あやめ）と申します」

　そして、深々と頭を下げた。

　衣擦（きぬず）れの音が座敷（ざしき）に流れていく。

　　　　　〜　あずさみこの慟哭（どうこく）　第一章「聖者の漆黒（しっこく）」

　　　　　　　　　　　　　　　　第三部「回天（かいてん）」第２話へつづく　〜