静かな夜。

　虫の声も、木々の騒（ざわ）めきも聞こえない。

　自（みずか）らの足音も聞こえなかった。

　最も、自室の襖（ふすま）に手を掛けるまで、そこまでの記憶が麻紀世（まきよ）には無かった。

　あの後、御簾世（みすよ）の部屋からここまで歩いて来た記憶が無い。

　恐ろしいものを見た。

　そうとしか表現出来ない。

　今まで妹だと思っていた者は、人では無かった。少なくとも麻紀世（まきよ）にはそうとしか思えなかった。

　──…………あれは人の〝目〟では無い…………

　──……人の心を操（あやつ）る力の正体は……あれか…………

　──……ともすればやはり母上（ははうえ）も…………このままでは御陵院（ごりょういん）は…………

　手を掛けた襖（ふすま）の先、部屋の中に気配を感じる。

　──……よもや別の〝物（もの）の怪（け）〟か…………

　しかし、やがて麻紀世（まきよ）の視界に現れたのは亥蘇世（いそよ）の後ろ姿。

　以前と同じ、白い浴衣（ゆかた）に身を包み、やはり以前と同じように襖（ふすま）に背を向けて布団（ふとん）の上に腰（こし）を降ろしている。

　麻紀世（まきよ）は胸を撫（な）で下ろし、大きく息を吐いてから後ろ手で襖（ふすま）を閉めた。

「……亥蘇世（いそよ）……ここに来てはならぬと申したはず」

　亥蘇世（いそよ）は何も応えない。僅かに頭を下げたその背中からは何も感じられなかった。

　先程（さきほど）の御簾世（みすよ）の部屋での恐怖感がやっと薄（うす）らいできたせいか、亥蘇世（いそよ）の存在に気持ちが安（やす）らいだのは事実。明日は代替（だいが）わりの催事（さいじ）。亥蘇世（いそよ）にも色々と思う所はあるのだろう。

　どこまで付け離していいものか、その距離感に麻紀世（まきよ）が思案（しあん）していると、やっと亥蘇世（いそよ）の声がする。

「……御簾世（みすよ）の…………所ですか…………」

　何かを見透（みす）かされているようで、そんな感覚に先程（さきほど）の恐怖感が再び僅かに再燃（さいねん）する。

「姉様（あねさま）も……操（あやつ）られておりますか…………」

　──……まさか…………私はまだ…………

「私は……姉様（あねさま）のもの…………共に清国会（しんこくかい）へ…………」

　　　　　　☆

　やはり、その夜はおかしな夜だった。

　亥蘇世（いそよ）が御簾世（みすよ）の部屋の襖（ふすま）を開けた時、まだ御簾世（みすよ）は布団（ふとん）も敷（し）かず、畳（たたみ）の上に正座をしたまま。

　流れた空気が蝋燭（ろうそく）の炎を大きく揺らした。

　しかしその淡（あわ）い灯火（ともしび）だけの中で、御簾世（みすよ）の表情は伺（うかが）えない。

　声だけ。

「声もかけずに襖（ふすま）を開けるとは、亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）ともあろう御方（おかた）が…………」

「黙（だま）れ……気が付いておったくせに」

　亥蘇世（いそよ）のそんな低い声を、御簾世（みすよ）は初めて聞いた気がした。

　その声が続く。

「母上（ははうえ）を惑（まど）わしたな…………姉様（あねさま）も惑（まど）わした…………これ以上は御主（おぬし）の好きなようになど────」

「では…………」

　相対（あいたい）する柔（やわ）らかい口調のままの御簾世（みすよ）が繋げた。

「……如何（いかが）なさるおつもりですか？」

　顔を上げた御簾世（みすよ）の目が、蝋燭（ろうそく）の炎に揺れる。

　その赤い輝きに、亥蘇世（いそよ）は顔を歪（ゆが）めた。

　そして言葉を溢（あふ）れさせる。

「御陵院（ごりょういん）を継（つ）ぐのは麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）、唯（ただ）御一人（おひとり）────！　我（われ）らは真（しん）の神（かみ）を見ているだけぞ！」

「清国会（しんこくかい）ですか…………それが御陵院（ごりょういん）の先の未来を決めると────何故（なぜ）に分からぬのですか⁉︎」

　声を荒（あら）げた御簾世（みすよ）の耳に、薄暗闇（うすくらやみ）の中で、畳（たたみ）に何かが落ちる音。

　硬（かた）い物が落ちる音。

　そして、亥蘇世（いそよ）の手の内に何かが光る。

　それは蝋燭（ろうそく）の灯（あか）りを照らしながら、細長い。

　それを両手で掴（つか）んだ亥蘇世（いそよ）が畳（たたみ）を蹴（け）る直前、その動きは御簾世（みすよ）によって阻（はば）まれる。

　御簾世（みすよ）は右腕を真っ直ぐに伸ばし、指を広げ、その掌（てのひら）を亥蘇世（いそよ）へ。

　亥蘇世（いそよ）は体を動かせなかった。

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて顔を歪（ゆが）ませるだけの亥蘇世（いそよ）に、御簾世（みすよ）の声が飛ぶ。

「先程（さきほど）……麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）がいらっしゃいました…………御本人（ごほんにん）です。亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）のように〝幻（まぼろし）〟ではありません。失礼極（きわ）まりない…………私に…………勝てるおつもりか？」

　そして、亥蘇世（いそよ）の姿が消える。

　──……よもや私を騙（だま）せると思ったか…………

　──………………違う………………

　　　　　　☆

　麻紀世（まきよ）は未（いま）だ亥蘇世（いそよ）の背中を見続けていた。

　以前のように亥蘇世（いそよ）の正面に回っては、おそらく自分を抑（おさ）えることは出来ないだろうと感じていたから。

　麻紀世（まきよ）も亥蘇世（いそよ）が欲しかった。

　その亥蘇世（いそよ）の声がする。

「……明日は催事（さいじ）です…………御準備は宜（よろ）しいですか？」

　──…………準備？

　〝　……麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）……　〟

　──……？　……御簾世（みすよ）……？

　〝　亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）の幻惑（げんわく）です……こちらにも来ました　〟

　──……馬鹿（ばか）なことを…………亥蘇世（いそよ）が私を惑（まど）わすとでも…………

　しかし、その背中は、今はどこにも無い。

　麻紀世（まきよ）の頭の中に、御簾世（みすよ）の声が続く。

　〝　気付かれたか……すでに遅いか……　〟

　そして、廊下にけたたましい足音。

　襖（ふすま）の向こうから聞こえるのは御簾世（みすよ）の声。

「麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）！　母上（ははうえ）の所です！」

　しかし、遅かった。

　広い蓮世（はすよ）の居室（きょしつ）。

　その中央。

　布団（ふとん）の上。

　そこから赤黒（あかぐろ）く広がる血溜（ちだ）まり。

　その中に沈（しず）むようにして横たわる蓮世（はすよ）の目に、すでに光は無かった。

　その横で片手に短刀（たんとう）を握ったまま倒れているのは、亥蘇世（いそよ）だった。

　首を大きく切り裂（さ）いた直後なのか、まだそこからは黒い液体が流れ続けたまま。

　障子（しょうじ）からの僅かな月灯り。

　それが総てを照らし出す。

「すでに……命は見えません……」

　御簾世（みすよ）は呟（つぶや）くように口にしていた。その声が僅かに震える。

　もちろん麻紀世（まきよ）にも分かっていた。

　──……どうする…………御陵院（ごりょういん）は終わるのか…………

　麻紀世（まきよ）の口から出るのは、自分の意思とは、違うもの。

「……御簾世（みすよ）…………逃げなさい……御陵院（ごりょういん）は終わりです……」

「姉様（あねさま）…………」

「貴女（あなた）を嫁（とつ）がせようと思っていた御武家（おぶけ）なら受け入れてくれるはず…………」

「しかし姉様（あねさま）……このままでは御陵院（ごりょういん）は────」

「私のせいです……私が亥蘇世（いそよ）を〝惑（まど）わした〟…………行きなさい……貴女（あなた）には逃げられる所がある…………御陵院（ごりょういん）は……私が終わらせます…………」

　──…………明日は代替（だいが）わりの催事（さいじ）…………

「それが私の〝想（おも）い描（えが）く未来〟です…………行きなさい！　〝楢見崎（ならみざき）家〟へ！」

　──……明日の催事（さいじ）…………

　──……私は……御陵院（ごりょういん）神社を継承（けいしょう）する…………

　──…………それが……亥蘇世（いそよ）が見た未来…………

　　　　　　☆

　御陵院（ごりょういん）神社。

　本殿。

　外から見える一番大きな本祭壇（ほんさいだん）のある板間（いたま）は、本殿の中でも一番の広さを誇（ほこ）る所だ。

　まさに神社の中心と言ってもいい。

　基本的な神事（しんじ）はこの本祭壇（ほんさいだん）で行われる。その裏に密（ひそ）かに設置されている準祭壇（じゅんさいだん）は滅多（めった）に使用されることはない。主（おも）に〝密儀（みつぎ）〟に使用されてきた所だ。それでも、だからこそなのか、完全に松明（たいまつ）の火を絶（た）やすことの許されない祭壇（さいだん）でもある。

　現在の大きな本殿に建て替えをした時、当時の当主────御陵院（ごりょういん）麻紀世（まきよ）によって設計され、その仕来（しき）たりが作られた。その火は、ひっそりと本祭壇（ほんさいだん）の裏で御陵院（ごりょういん）神社を護（まも）り続けているとされてきた。

　それは、現在でも継承（けいしょう）され続けている。

　一度神社を出た西沙（せいさ）は、それ以来準祭壇（じゅんさいだん）のある部屋には入っていない。

　その日も、西沙（せいさ）が呼ばれたのは本祭壇（ほんさいだん）前。

　もちろん、呼んだ相手は母の咲（さき）。しかしその理由までは西沙（せいさ）も聞いていない。西沙（せいさ）といえど、簡単に心を読み取れるような相手ではなかった。

　本殿の正面及び横の板戸（いたど）を開け放（はな）つと、その開放感は大きな神社ならではだ。風が通るというより、外と何も変わらない。巨大な東屋（あずまや）のようなものだと西沙（せいさ）は思ってきた。しかも周囲には林が広がり、空気は明らかに街中の蒸し暑さとは違う。

「さすがに今年は暑いですね」

　そう言いながら咲（さき）が板間（いたま）に足袋（たび）を擦（す）らせ、祭壇（さいだん）前の座布団（ざぶとん）に腰（こし）を降ろした。自然と西沙（せいさ）に背中を向ける形になる。

「だったらエアコンでも付けたらいいのに」

　そう言う西沙（せいさ）に咲（さき）が即答した。

「情緒（じょうちょ）がありません」

「まあ……ねえ……」

　広すぎだしね、と言いかけて西沙（せいさ）は言葉を止める。母とはいえ、少し感覚がズレた人であることはよく知っていた。普通の会話にならないことは目に見える。

　西沙（せいさ）が楢見崎（ならみざき）家に行ってから数日。現在の所、特別動きはない。西沙（せいさ）は杏奈（あんな）からの連絡を待っていた。

　そんな状態での咲（さき）からの呼び出しは西沙（せいさ）に不安を抱かせるには充分なもの。少し感性のズレた浮世離（うきよばな）れした咲（さき）とはいえ、その能力はやはり鋭（するど）い。西沙（せいさ）でも身構（みがま）えることが何度もあった。

　──……何かを勘（かん）付かれたとしても……楢見崎（ならみざき）家に何かあるっていうの……？

「最近……〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟に行きましたね？」

　──…………そっち？

　予想外な咲（さき）の言葉に、西沙（せいさ）は言葉が出ない。

　咲（さき）が続けた。

「……あそこは…………良くありません」

「良くないって……なんで知ってるの？　ゴシップなんて興味（きょうみ）ないでしょ？　テレビも見ないくせに」

「あなたが危険だから言っているのです」

　咲（さき）は滅多（めった）に感情を表には出さない。

　常に冷静な印象があった。だからこそ、西沙（せいさ）にとっては時（とき）に〝恐（おそ）れ〟の対象であり、同時に〝畏（おそ）れ〟の対象ともなる。

　──……どうして知ってるのか…………

「説明はあるの？　説明も無しにただ危険って言われてもさ…………私も仕事だからね」

　西沙（せいさ）も簡単に引き下がる気はない。

　謎が膨（ふく）れ上がる。杏奈（あんな）は確かに西沙（せいさ）だけでなく咲（さき）との繋がりも持っていた。基本的に現在は西沙（せいさ）との絡みしかないが、もちろん何かあれば咲（さき）が直接杏奈（あんな）と連絡を取り合うことは出来る。しかし最近の西沙（せいさ）の動きを杏奈（あんな）が簡単に漏（も）らすとも思えない。そんなことがあれば、むしろ西沙（せいさ）が察知（さっち）するだろう。

　分かることは、咲（さき）は〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟を知っていて、かつ、その詳細についても〝何か〟を知っている。

　だからこそ西沙（せいさ）に〝関わるな〟と釘（くぎ）を刺している。

　関わってはいけない理由を知っている。

　──……御陵院（ごりょういん）が関係してる？

　──…………じゃあ楢見崎（ならみざき）家って…………

　西沙（せいさ）も御陵院（ごりょういん）神社の歴史の総てを知っているわけではない。むしろ知らないことのほうが多いだろう。その血筋（ちすじ）を継承（けいしょう）し、そこに暮らしたことがあっても、御陵院（ごりょういん）神社は決して多くを見せようとはしてこなかった。まるで何かに阻（はば）まれているかのようだと、西沙（せいさ）自身も感じたことがあったほど。

　文献（ぶんけん）は確かに多く残っている。しかしそれに目を通したからといって歴史の一部を掻（か）い摘（つま）むことが出来るだけ。感じられるわけではない。

　二人の姉がそれをどう感じているのか聞いたことはない。西沙（せいさ）と違って神社を継（つ）ぐ立場。外に出た西沙（せいさ）だからそう思うのか、もしくは御陵院（ごりょういん）神社そのものに疑念（ぎねん）を持つ西沙（せいさ）だからそう考えるのか。

　──……やっぱり……あそこにはもう一度行くことになる…………

「説明ですか……」

　咲（さき）はそう言いながら、それでも依然（いぜん）西沙（せいさ）には背を向けたまま続ける。

「西沙（せいさ）……あなたは、あそこで何を感じました？」

「質問に質問で返して誤魔化（ごまか）さないでよ。恋愛で嫌われるタイプの女だよ」

「私は独身ではありませんよ」

「誤魔化（ごまか）さないでって言ってるでしょ？　何かあそこの廃墟（はいきょ）が御陵院（ごりょういん）と関係あるの？　だとしたら、むしろ何もしないほうが私に疑念（ぎねん）を持たれることもなかったのに…………そんな話をして、いかにも気が付いてくれと言わんばかり…………気になるなあ」

「このまま気付かずに関わり続ければ……危険だと言っているのです…………手を引きなさい。関わってはいけません」

「つまり……説明は無しか…………」

　少しだけ強めの風が、祭壇（さいだん）の前を流れていった。

　その風を感じると、なぜか西沙（せいさ）の頭には楢見崎（ならみざき）家で聞いた風鈴（ふうりん）の音が蘇（よみがえ）る。

　涼（すず）やかな時（とき）を感じるはずなのに、西沙（せいさ）の気持ちは曇（くも）っていくばかり。

　──……めんどくさいなあ…………

「西沙（せいさ）」

　咲（さき）の少し強目な声が、離れ掛けた西沙（せいさ）の気持ちを押さえ付けた。

「事（こと）は簡単ではありません。私にも……言えることと言えないことがある…………あの屋敷（やしき）は、確かにあなたが言うように御陵院（ごりょういん）家と関係があります。言えるのはここまで…………だからこそ、あなたに関わってもらうわけにはいかないのです」

「分かんないなあ。そこまで言っておいて私に手を引けと？」

「……西沙（せいさ）…………風がなければ…………埃（ほこり）も舞（ま）い上がりはしませんよ…………」

　──……時間のムダか…………

　西沙（せいさ）が吐（つ）いた溜息は、止まった空気に広がることもなく時間に飲み込まれるだけ。

　西沙（せいさ）が何も知らずに〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟に関わり続ければ、いずれは何かに辿（たど）り着く。咲（さき）はそう考えた。だからこそ〝関係がある〟ということを知られたとしても、ここで遮（さえぎ）っておきたかった。

　しかし、西沙（せいさ）がそれに反発する可能性があることも、母親として予想してはいたこと。

　そして、そのリスクは咲（さき）の予想に反し、大きく広がる。

　口を開く西沙（せいさ）にも、決して余裕はなかった。

「誰かが風を吹（ふ）かせたら…………」

　──…………誰か……？

　そう思った咲（さき）の目付きが変わる。

　そして西沙（せいさ）が咲（さき）の背中からそれを感じ、続けた。

「…………私は約束したんだよね…………」

　その言葉に、背中を向けたままの咲（さき）は祭壇（さいだん）に向けて目を見開く。

　──…………約束……？

「……またあそこに行くって、私は約束したから…………」

　──……誰と…………

「だから、必ずまた行くよ…………〝あの人〟が待ってる…………」

　その西沙（せいさ）の声に振り返った咲（さき）の両目は、無意識の内に見開かれていた。

　やっと合わせた西沙（せいさ）の目は、強く、自信に満（み）ちる。

　──…………だれだ………………

「よもや……〝呼ばれた〟とでも…………」

　その咲（さき）の小さな声は、僅かに震（ふる）える。

　しかし、その真意（しんい）までは西沙（せいさ）にも見えない。

　──……お母さんも…………総ては知らないのか…………

「まさか〝ウチ〟が絡（から）んでくるとはね」

　西沙（せいさ）は吐き捨てるようにそう言って立ち上がった。

　ゴスロリの生地（きじ）が擦（す）れる音は、その生地（きじ）の厚さのせいもあってか巫女（みこ）服のそれとは違う。空気を重く揺らした。

　まるで何かを見透（みす）かされまいとするかのように、咲（さき）が祭壇（さいだん）に顔を戻す。その背中に何かを感じながらも、西沙（せいさ）も背中を向けた。

　本殿の木の階段を降りると、幅の広い石畳（いしだたみ）の参道（さんどう）が大きな鳥居（とりい）まで続く。周囲は広く玉砂利（たまじゃり）が敷（し）き詰められ、その整備された印象だけでも神社の大きさを物語る。

　西沙（せいさ）が黒いローファーに足を通し、その靴底は石畳（いしだたみ）で緩い足音を響かせた。

　その音はやがて大きな鳥居（とりい）へ。

　何度も塗り替えられたであろう鳥居（とりい）の朱色（しゅいろ）はだいぶ綻（ほころ）びも見える。古くに木で作られたためか、材質の収縮で割れが出来るのは仕方のないこと。それでも何百年もここに立ったまま。御陵院（ごりょういん）麻紀世（まきよ）が本殿を建て替えるよりも古くからここにあるという。

　西沙（せいさ）はその前で立ち止まると、その鳥居（とりい）を見上げていた。

　──……この鳥居（とりい）は……何を見てきたんだろう…………

　そして、やっと気が付いた。

　反射的に声を漏（も）らす。

「相変わらず上手（うま）いね……気配（けはい）消すの」

　その声に応えるかのように、草履（ぞうり）の音が石畳（いしだたみ）に乗った。

「あなたの作り出す〝幻（まぼろし）〟ほどではありませんよ……」

　そう言いながら鳥居（とりい）の柱（はしら）の影から姿を現したのは、巫女（みこ）姿の長女の綾芽（あやめ）。

　西沙（せいさ）とは違い、母の咲（さき）と同じくらいの身長の高さがあった。涼沙（りょうさ）もそうだったが、それだけを考えたら西沙（せいさ）が姉妹（しまい）とは思えないほど。

　そして、西沙（せいさ）にとっても掴（つか）みにくい性格だった。表情から感情を読み解（と）くことは難しい。しかも簡単に西沙（せいさ）に真意（しんい）を見せるようなこともしない。元々無口な印象があった。それだけに未知数な部分は多い。

　そして、西沙（せいさ）は決して侮（あなど）ってはいなかった。

　──……お珍（めずら）しいことで…………

「お姉ちゃんから私に直接なんて珍しいじゃない。いつも裏でコソコソしてたくせに」

　西沙（せいさ）のそんな言葉にも綾芽（あやめ）は動じない。

　僅かに視線を下げたまま、ゆっくりと口を開いた。

「母上（ははうえ）から聞きました……〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟に行ったそうですね」

「監視（かんし）カメラでも付けてたの？　さすがは御陵院（ごりょういん）の情報網（じょうほうもう）だこと…………それとも……〝清国会（しんこくかい）〟？」

　西沙（せいさ）のその言葉に、初めて綾芽（あやめ）の目尻（めじり）が僅かに上がる。

　──……でも、本筋（ほんすじ）は清国会（しんこくかい）絡（がら）みじゃなさそうけど…………

　お互いに出方（でかた）を伺（うかが）いながら、自分を隠して隙（すき）を狙（ねら）う。

　しかし綾芽（あやめ）にも聞きたいことはあった。

「……あなたがどこまで清国会（しんこくかい）を知っているのかは知りません。しかしながら────」

「ああ、それね」

　綾芽（あやめ）の言葉を遮った西沙（せいさ）が続ける。

「私は〝ヒルコ〟の産まれ代わりなんだって……小さい頃にお母さんに言われた…………」

　日本書紀（にほんしょき）の神話では、天照大神（あまてらすおおみかみ）の前にイザナギとイザナミの間に産まれた子供がいたとされている。その〝ヒルコ〟と言う名前は、現在でも〝蛭子（ひるこ）〟の字を〝えびす〟と呼ぶことで痕跡（こんせき）が残っている。

　いわば、もう一人の〝神（かみ）〟。

　西沙（せいさ）はその産まれ代わりとして育てられた。

　そう最初に言ったのは咲（さき）ではない。

　清国会（しんこくかい）の中心である〝雄滝（おだき）神社〟。

　──……私は……お母さんの子供じゃないの…………？

　西沙（せいさ）が子供の頃に最初に感じたその感情は、未（いま）だに西沙（せいさ）の中から消えない。

　──……神社から追い出されたらなくなる〝産まれ代わり〟なんて…………

「ヒルコの産まれ代わりだから……お姉ちゃんは私を排除（はいじょ）したかったんでしょ？　神話と同じように…………」

　そう言いながら西沙（せいさ）は綾芽（あやめ）の横を通り過ぎ、そのローファーの音がなぜか綾芽（あやめ）には大きく響いた。

　石の階段を一歩降りながら、再び口を開くのは西沙（せいさ）。

「怖かった？」

　ローファーの靴底が、階段を一歩ずつ踏（ふ）みしめていった。

　綾芽（あやめ）は、その背中に顔を向けることも出来ないまま。

　しかし小さく、やっと口を開く。

「知らないほうがいいことも…………あるのですよ…………西沙（せいさ）……」

　小さくなるその声に、西沙（せいさ）は振り向きもしなかった。

　　　　　　☆

　参道（さんどう）から駐車場まではそう距離はない。

　駐車場自体も車五台分だけ。元々が普通の神社ではない。通常の参拝客（さんぱいきゃく）が来るような所でもないためか、それほど駐車場の広さも必要ないのだろう。

　今日も西沙（せいさ）のデザインだけで選んだ小さく真っ赤な軽自動車のみ。

　その駐車場に着くなり、スマートフォンに杏奈（あんな）からの着信。

「そっちの進展（しんてん）はどう？」

『だいぶありました』

　スピーカーから返ってくる杏奈（あんな）の声は決して明るいものではなかった。

『最初にもう一度確認したいんですけど、長男がいるんですよね？　しかも一年もせずに亡くなってる……』

「そう。どうしたの？」

『いないんです』

「いない？」

『戸籍（こせき）に残ってません。出生（しゅっしょう）記録も死亡記録も』

「は？」

　その杏奈（あんな）は馴染（なじ）みの雑誌社の資料室にいた。

　そこはフリーになる前からよく出入りしていた所でもあるが、現在はメインに仕事を回してもらっている雑誌社でもある。オカルトライターの仕事をさせてくれてもいた杏奈（あんな）にとってはありがたい所だ。

　そして、西沙（せいさ）との切っ掛けを作ってくれた昨年の〝悪魔祓（あくまばら）い事件〟を杏奈（あんな）に依頼（いらい）した雑誌社。

　杏奈（あんな）は西沙（せいさ）に電話しながら、その事件の資料を開いていた。元々は自分でまとめた資料でもあるが、改めて目を通すのは事件の直後以来。

「もう一つ、面白いことが分かりまして…………」

　杏奈（あんな）は薄暗い資料室で紙の束（たば）をめくりながら続けた。

「去年の〝悪魔祓（あくまばら）い事件〟なんですけどね……」

『ああ……あの事件が何よ』

　杏奈（あんな）からの予想外の言葉のせいか、スピーカーから聞こえる西沙（せいさ）の声もどことなく驚いたものに聞こえる。

「楢見崎（ならみざき）って苗字（みょうじ）がなんだか引っかかって……そしたらありました……〝悪魔祓（あくまばら）い事件〟の資料に」

『どういうことよ』

　その西沙（せいさ）の声は反射的に、しかも低い。そこに混ざって車のドアが閉まる音。

「〝浅間（あさま）美津子（みつこ）〟……覚えてますか？　あの事件の中心にいた人物です。産まれてすぐに養子（ようし）に出されてました。その旧姓（きゅうせい）が〝楢見崎（ならみざき）〟です……同じ家でしたよ」

　　　　　　☆

　石の階段は十段程。

　そこを登り切ると大きな鳥居（とりい）。

　太い木で作られ、朱色（しゅいろ）に塗（ぬ）られた古い鳥居（とりい）。

　あちこちの塗装（とそう）が剥（は）げたまま、色の鮮（あざ）やかさよりも古めかしさのほうが目立つ。

　そんな鳥居（とりい）の下。

　黒い和服。

　朱色（しゅいろ）の帯（おび）。

　日除（ひよ）けの黒い和傘（わがさ）。

　しかし長い黒髪は背中で一つに束（たば）ねただけ。この時代、しかも御武家（おぶけ）に嫁（とつ）いだ女性としては珍しいだろう。

　夏の始まりの頃。

　御陵院（ごりょういん）神社────。

　鳥居（とりい）から真っ直ぐ、石畳（いしだたみ）の参道（さんどう）。鳥居（とりい）に対してその幅（はば）は狭（せま）い。おおよそ人一人分。本殿までの距離も決して長くはない。

　その周囲は剥（む）き出しの土。しかし相変わらず管理は行き届いているのか、雑草（ざっそう）は無い。

　参道（さんどう）の石畳（いしだたみ）に、低い下駄（げた）の音。

　小さな歩幅（ほはば）。

　その音は本殿の階段の手前で止まる。

　そこに、本殿の奥からの声。

「……元気そうで何よりです」

　その声は、祭壇（さいだん）に向かって座る麻紀世（まきよ）の背中から。

　返る声は石畳（いしだたみ）の参道（さんどう）から。

「姉様（あねさま）も…………御忙（おいそが）しいようで…………」

　傘（かさ）を少しだけ上げ、そこから〝赤い目〟を見せたのは御簾世（みすよ）だった。

　一年前のあの夜────。

　使用人たちが集められ、蓮世（はすよ）と亥蘇世（いそよ）の亡骸（なきがら）を裏の山に埋（う）めた時は、すでに朝方（あさがた）。小さな神社とはいえ、使用人は常に十名程。

　麻紀世（まきよ）にとってもう一人邪魔（じゃま）な存在は、蓮世（はすよ）の夫（おっと）であり、同時に麻紀世（まきよ）にとっては父親。しかし幼い頃から父親に育てられた記憶は無い。親子の繋がりなど皆無（かいむ）な間柄（あいだがら）。

　麻紀世（まきよ）が別邸（べってい）の扉を開けると、そこには父親とその妾（めかけ）の亡骸（なきがら）。亥蘇世（いそよ）であろうと思われた。蓮世（はすよ）と同じように、二人とも首筋から胸にかけて何度も抉（えぐ）られるように短刀（たんとう）を刺された跡（あと）がある。

　それだけの時間を稼（かせ）ぐ為、亥蘇世（いそよ）は麻紀世（まきよ）と御簾世（みすよ）の所へ〝幻（まぼろし）〟となって現れた。

　その御簾世（みすよ）は、まだ暗い内に二人の女性使用人を引き連れて楢見崎（ならみざき）家へ。

　御陵院（ごりょういん）神社での惨劇（さんげき）は、確かに御簾世（みすよ）にとっては悲劇だった。

　道中（どうちゅう）もやはり穏（おだ）やかになどなれるはずもない。

　まだ暗い森の中。前後を使用人に挟（はさ）まれながら、守られるように御簾世（みすよ）は先を急いでいた。

　亥蘇世（いそよ）は御簾世（みすよ）も殺そうとしていたのか、それが気になっていた。〝幻（まぼろし）〟の姿のまま確かに亥蘇世（いそよ）は短刀（たんとう）を持っていた。しかし幻（まぼろし）の姿のままで相手を殺すことなど出来るのかまでは分からないまま。

　──……もし殺せたとしたら……麻紀世（まきよ）姉様と二人で清国会（しんこくかい）へ行くつもりだったか…………

　──…………だったらどうして……自決（じけつ）した…………？

　途端（とたん）に、御簾世（みすよ）の中で疑問と同時に不安が湧（わ）き上がった。

　──……何か……おかしい…………

　聞こえる音は、背後。

　御簾世（みすよ）は素早く右腕を伸ばして後ろに体を翻（ひるがえ）す。

　そこで、使用人は短刀（たんとう）を持ったまま動けなくなっていた。

　震（ふる）える目。

　──……麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）に惑（まど）わされたか……

　──…………さすがだ……私ほどでなくとも見事（みごと）……

　そして、使用人は本人の意思とは関係無く自（みずか）らに短刀（たんとう）を向け始める。

　そのまま自（みずか）らの首にゆっくりと切先（きっさき）を差し込んだ。

　震（ふる）えながら首から溢（あふ）れ出す赤黒（あかぐろ）い血が、着物を染（そ）めていく。

　御簾世（みすよ）は鋭（するど）い〝目〟で、右手の掌（てのひら）を向けたまま。

　そして、御簾世（みすよ）の前を歩いていたはずの使用人が腰（こし）を落としていた。片手に掴（つか）んだ短刀（たんとう）の刃先（はさき）が大きく震（ふる）え、上下の歯が音を立てたまま、何も言葉が出てこない。目の前の光景に、恐怖だけに包まれていた。

　その姿に顔を振った御簾世（みすよ）が口を開く。

「死ぬか、戻るか、自分で決めなさい」

　そして、短刀（たんとう）が地面に落ちた。

　　　〝……私のせいです……私が亥蘇世（いそよ）を〝惑（まど）わせた〟……〟

　麻紀世（まきよ）の言葉が頭に浮かぶ。

　──……本当に…………亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）を惑（まど）わせた…………

　──……亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）を利用して……母上（ははうえ）を…………

　──………………やられた……

　──……あの人は…………御陵院（ごりょういん）を終わらせる気など最初から無かった…………

　──…………私を追い出す為に…………

「如何（いかが）ですか？　清国会（しんこくかい）は…………」

　あれから一年後の御簾世（みすよ）の言葉は、重（おも）い。

　それでも背中を向けたままの麻紀世（まきよ）には、あくまで冷静な口調に感じられた。相変わらずの御簾世（みすよ）と言うべきか、決して感情を表には出さない。強い陽差しがその口元の小さな動きを照らし出していた。

　むしろ冷静でいようと努めていたのは麻紀世（まきよ）。

「清国会（しんこくかい）ですか……」

　麻紀世（まきよ）はあの後、すぐに動いていた。しかし未（いま）だに清国会（しんこくかい）での立場は小さいもの。立ち上げ初期の頃とは違い、すでに多くの社（やしろ）が参加してからとなれば、余程（よほど）の貢献（こうけん）をしなくては上に行くのは難しいだろうと思われた。

　麻紀世（まきよ）は完全に焦（あせ）っていた。それでもそれを御簾世（みすよ）に見透（みす）かされまいと言葉を繋ぐ。

「〝亥蘇世（いそよ）の願った未来〟でした……」

　しかし、返す御簾世（みすよ）の口角は上がっていた。

「……嘘（うそ）…………」

　まるで麻紀世（まきよ）の言葉を遮るかのような御簾世（みすよ）の声は、途端（とたん）に妖艶（ようえん）な怪（あや）しさを伴（ともな）う。

　その艶（つや）のある声色（こわいろ）に、麻紀世（まきよ）は背中が冷たくなるのを感じた。

　御簾世（みすよ）が続ける。

「その亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）を殺してまで私を追い出して…………一石二鳥（いっせきにちょう）ですね…………晴れてここは姉様（あねさま）の物…………姉様（あねさま）の〝想（おも）い〟そのまま……」

　麻紀世（まきよ）は背を向けたまま、何も応えなかった。

　まるで分かっていたかのように御簾世（みすよ）が言葉を繋げる。

「……亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）は…………重過（おもす）ぎましたか？」

「やめなさい御簾世（みすよ）……」

　一言だけ返す麻紀世（まきよ）の真意（しんい）は、御簾世（みすよ）でも読めないまま。

　どこからが麻紀世（まきよ）の計画だったのか。

　最初からか、亥蘇世（いそよ）の計画を麻紀世（まきよ）が利用したのか。

　事実を知るのは今となっては難しい。

　一つはっきりしているのは、麻紀世（まきよ）が御簾世（みすよ）を騙（だま）して御陵院（ごりょういん）神社を継承（けいしょう）したこと。

「姉様（あねさま）の方が上手（うわて）でしたね……見事でしたよ…………しかし────」

　間を空ける御簾世（みすよ）の声に、麻紀世（まきよ）は僅かに首を動かす。

「────このままというわけにも…………いきませんね…………」

「どうすると……」

　返す麻紀世（まきよ）の声は弱い。無意識の内に弱さを見せた自分を麻紀世（まきよ）は悔（く）いた。

　しかし、その隙間（すきま）を御簾世（みすよ）が見逃（みのが）すわけがない。

「……今度こそ……私が…………御陵院（ごりょういん）を終わらせます…………」

　──…………ならぬ…………

「あの時……私を殺（あや）めておけば良かったものを…………」

　──…………それが出来たなら…………

「……姉様（あねさま）に……跡継（あとつ）ぎは産まれません…………私が生きている限り…………」

　──……我（われ）に…………〝呪（のろ）い〟を掛けるというのか…………

「それとも…………私に…………勝てるおつもりですか…………」

　　　　　〜　あずさみこの慟哭（どうこく）　第一章「聖者の漆黒（しっこく）」

　　　　　　　　　　　　　　　　第二部「回顧（かいこ）」終　

　　　　　　　　　　　　　　　　第三部「回天（かいてん）」第１話へつづく　〜