産まれてから、常に沙智子（さちこ）は守られてきた。

　小学校から高校を卒業するまでは、常に車での送迎（そうげい）。

　同級生と遊びに行ったこともない。

　少し体が怠（だる）いというだけで病院で精密検査。

　買い物がしたくても好きに歩き回ることも許されず、常に使用人が数名。

　そんな日々の中で、当然のように友達はいない。

　同級生は沙智子（さちこ）の事情を知るなり離れていった。

　高校を卒業してからは就職することもなく花嫁（はなよめ）修行。

　二〇歳（はたち）で婿養子（むこようし）を迎（むか）え入れて結婚。

　それが楢見崎（ならみざき）沙智子（さちこ）の、強（し）いては楢見崎（ならみざき）家の女の人生。

　結婚相手は五歳年上の銀行員だった。他県とは言え、それなりの財閥（ざいばつ）の家柄（いえがら）の四男だという。それでも間（あいだ）に県を二つも挟む遠くの家から。居場所が無かったのだろうか。

　そして、あまり会話の上手なタイプではない。

　程（ほど）なくして男の子が産まれた。

　名前は先の代（だい）が付ける仕来（しき）たりとなっていた。

　沙智子（さちこ）の場合、母の由紀恵（ゆきえ）が名付け親となり、その由紀恵（ゆきえ）が出生届けを役所に提出する。

　それが、楢見崎（ならみざき）家だった。

　　　　　　☆

「あれからどうよ」

　ぶっきらぼうな西沙（せいさ）の問いに、冷たい紅茶のカップを両手で持った杏奈（あんな）が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて応えた。

「たまにゆっくりと紅茶を楽しんでるのに……もう少し情緒（じょうちょ）のある言い方って出来ませんかね」

　この日の冷たい飲み物が紅茶になったのは麦茶のパックを切らしたから美由紀（みゆき）がアパートの自室から紅茶を持ってきただけ。しかし西沙（せいさ）もそうは言わない。

「いつもコーヒーとビールばっかりの人が何言ってるのよ。たまには化粧（けしょう）くらいしてから言いなさい」

「ファンデーションくらいはしてますよ。一応口紅（くちべに）だってカバンに入れてますし」

「カバンの量増（かさま）しに使ってどうすんのよ。化粧品（けしょうひん）って色々種類だってあるんだから」

「だって汗で崩れてくるし」

「安っぽいの使ってるからでしょ」

　そんな、ある意味いつもの会話を、パソコン前の美由紀（みゆき）が遮る。

「情緒（じょうちょ）のない会話は止（や）めてくださいね」

「そうだよ」

　釘（くぎ）を刺したつもりのそんな西沙（せいさ）の言葉に、今度は美由紀（みゆき）が釘（くぎ）を刺す。

「西沙（せいさ）も。今日はあまり時間無いでしょ？」

「そうだった」

　反射的に返した西沙（せいさ）に、今度は杏奈（あんな）が釘（くぎ）を刺す。

「そうですよ。こんな朝に呼び出して……慣（な）れない出勤ラッシュの時間なんか運転が疲れるだけなんですから……そもそもライターとかジャーナリストは夜型が多いし」

「ジャーナリズムに昼も夜もないでしょ？」

　今回は珍しく西沙（せいさ）が杏奈（あんな）を呼び出していた。

　楢見崎（ならみざき）家の迎（むか）えが来るのが一〇時。まだ時間はある。

　とはいえ、今日は朝から汗の出る暑さ。陽差しも強く湿度も高い。排気ガスの巻き上がる出勤ラッシュの幹線（かんせん）道路は空気が揺（ゆ）らむほどだった。

　それでも杏奈（あんな）はコンビニの駐車場を使わせてもらってるためにいいほうだろう。昨日の沙智子（さちこ）は駐車場を探していたと言っていた。西沙（せいさ）もコンビニの駐車場を使うように伝えていなかったことを悔（く）やんだ。

　──……だったら、沙智子（さちこ）さんをここで降ろしてから駐車場を探せば…………

　──…………ああ、そっか……分かった…………

「この間の〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟って記事にするんでしょ？　何か進展はあったの？」

　西沙（せいさ）の言葉に、杏奈（あんな）は急に視線を外す。こういうのは大体良くない時。

「一応まとめてはいますよ」

　応えながらも、杏奈（あんな）の言葉は歯切れが悪い。

「何よ。私があんなカッコ悪い思いしてまで頑張ったのにお蔵（くら）じゃないでしょうね」

　西沙（せいさ）はそう言いながら、自分のカップに側（そば）の冷茶用ポットから紅茶を注（そそ）ぐ。さすがに麦茶と同じグラスではない。ガラス製の冷茶用カップ。味は変わらないと思いながらも、やはりそういうところは譲（ゆず）れない性分（しょうぶん）だった。というよりも、気持ち一つで味も変わるというのが西沙（せいさ）の主張（しゅちょう）でもある。そういう部分は美由紀（みゆき）と意見が分かれたことはない。

「実はですね……写真が……ちょっと……」

「ちょっと何よ」

「一枚しか撮（と）れてなくて…………」

「は⁉︎」

「残りは全部真っ黒のデータばかりで────」

「何やってるのよ！」

　叫（さけ）びながら、西沙（せいさ）は立ち上がっていた。

　咄嗟（とっさ）に体を引いた杏奈（あんな）も驚きの表情を浮かべ、次の言葉が出てこない。

　続けたのは西沙（せいさ）。

「あんたプロなんでしょ⁉︎」

　元々杏奈（あんな）の持ち込んだ依頼（いらい）。いくら仕事とはいえ、決して西沙（せいさ）が最初に興味（きょうみ）を持った案件（あんけん）ではない。それなのに、どうして自分がこんなに感情的になっているのか、なぜか西沙（せいさ）は感情を操（あやつ）れていない自分をもどかしく感じた。

　杏奈（あんな）も西沙（せいさ）の変化に触発（しょくはつ）されたのか、少しだけ感情が揺れる。

「……分かってますよそんなこと。私だってやっと行けたんですから無駄（むだ）にしたくなんかありません。でも……こんなこと初めてで…………」

　自分の失態（しったい）。その事実が変わらないことは杏奈（あんな）にも分かる。しかも、杏奈（あんな）が一人で再び探したところで見付けられないであろう場所。

　正直、悔（くや）しかった。

「一枚だけって言ったけど……」

　杏奈（あんな）の苛立（いらだ）ちを感じ取ったのか、西沙（せいさ）も声のトーンを落としながら腰（こし）を戻す。そしてカップを口へ運んだ。しかし気持ちが落ち着いてくることで杏奈（あんな）への罪悪感（ざいあくかん）は増（ま）す。

　──……どうしてこんなに……気持ちが揺（ゆ）れる…………

「これです…………」

　杏奈（あんな）は横のカメラバッグからタブレットを取り出すと、カメラロールを開いて西沙（せいさ）の前へ。

　そして続ける。

「風鈴（ふうりん）の一つをアップで撮（と）った写真です。いっぱいあったし、どれも高い位置ばかりだったし、近くで見てみたくてアップにしただけなんですけど…………」

　望遠レンズで撮影したためか、中心となる一つの風鈴（ふうりん）の周囲はピントが淡（あわ）い。

「……家紋（かもん）？」

「やっぱりそんな感じですよね。撮（と）った時はただの模様（もよう）だと思ってたんですが……」

　二人はしばらくの間、テーブルの上のタブレットを覗（のぞ）き込んだ。

　ガラスではなく、鉄製（てつせい）の風鈴（ふうりん）の写真。

　ただの模様（もよう）ならその多くは全面に装飾（そうしょく）が施（ほどこ）されるのが一般的だが、そう思われるのは最低限に抑（おさ）えられ、大きく〝家紋（かもん）〟と思（おぼ）しき部分が目立つ。

　しかし一般的な左右対称の家紋（かもん）とは何かが違った。〝円〟の中に、同じく円を思わせる線が不規則（ふきそく）に描（えが）かれている。

「調べてみた？」

　液晶（えきしょう）画面を見つめながら、西沙（せいさ）が口を開く。

「家紋（かもん）と思って調べてますが……まだ見付かりません。家紋（かもん）じゃないのかも……なんかちょっと違うし……」

　応えた杏奈（あんな）も画面を見続けている。

　答えの出ないままの時間。

　しかし、西沙（せいさ）の記憶のどこかに、何かが引っかかる。

　──……どっかで……見てないかな…………これ……どっかで…………

　記憶は深い霧（きり）の中のように手探りの西沙（せいさ）を邪魔（じゃま）した。

「何か分かったら教えて」

　そう言った西沙（せいさ）が体を起こす。

　杏奈（あんな）も体を起こし、応える。

「分かりました」

「まだあそこの話は終わってないよ……何も解決してない…………分からないことばかりだ…………」

「そうなんですよね。やっと行くことが出来たのに…………まだ、それだけなんですよね」

「でも……また行くことになるよ。いつかは分からないけど」

　そう言う西沙（せいさ）の口角が上がる。

　いつものそんな西沙（せいさ）の表情に、やっと杏奈（あんな）の気持ちも落ち着いていった。

「その時はまたお願いしますね」

「お洒落（しゃれ）な登山（とざん）用の服ってないの？　そこが問題なんだけど」

「西沙（せいさ）さんのオシャレの基準がおかしいんですよ」

「じゃあ今度一緒に探してよ」

　その西沙（せいさ）の言葉に反応したのは、意外にもパソコン前の美由紀（みゆき）だった。顔を向けた美由紀（みゆき）の表情に西沙（せいさ）が反射的に顔を向ける。

　しかし咄嗟（とっさ）に美由紀（みゆき）は目線を外した。

　そして聞こえてくるのは小さな声。

「……私が探しとく…………ネットで……」

「あ、うん……」

　そんな微妙（びみょう）な雰囲気（ふんいき）にも杏奈（あんな）は相変わらず気が付かないまま。

「美由紀（みゆき）さんのセンスなら問題無いですね。西沙（せいさ）さんと違ってオシャレだし」

　応えるのは溜息混じりの西沙（せいさ）。

「杏奈（あんな）に言われたくないわ」

　そして視界に入った壁掛けのアナログ時計を見ながら続けた。

「まあ、そんなことより時間もあまりないから本題に移るけど、仕事一つ受けてよ」

「えー、いそがし────」

「──いわけないでしょ。そんなに難しい仕事じゃないと思うよ。いつもながらどこの出版社よりも割（わり）のいい仕事だから安心してよ。ちょっと調べて欲しい〝家（いえ）〟があるだけ」

「まあ私の情報網のほうが個人情報の問題も掻（か）い潜（くぐ）れますけど……」

　それは事実だった。

　市役所に行ったところで他人の家の情報を調べられる時代ではない。しかしマスコミの情報網はネットの時代でも未（いま）だに強力だった。とはいえ、もちろんそれには危険も伴（ともな）う。そうしなければ情報を得られなくなったのもネットの影響であることは事実だった。

　そう言う点では、杏奈（あんな）は昔気質（むかしきしつ）なタイプなのかもしれなかった。ネットを批判（ひはん）しながらもそこに擦（す）り寄るしかない現在のマスコミの世界に馴染（なじ）めず、昔ながらの泥臭（どろくさ）い仕事を好（この）む。それは戦場カメラマンだった父親の影響も大きいのだろう。

　それでも、だからこその強さを西沙（せいさ）は何度も見てきた。

「隣町（となりまち）に〝楢見崎（ならみざき）〟って苗字（みょうじ）の地主（じぬし）の旧家（きゅうか）があるはず……戸籍（こせき）から何から、集められる情報を集めて欲しい」

　西沙（せいさ）の目付きが変わる。

　この瞬間（しゅんかん）が杏奈（あんな）は好きだった。

「地主（じぬし）ですか……また何か大きそうな仕事ですね」

「その家では何世代にも渡って一歳になる前の長男が亡くなっているってことらしいんだけど、過去に遡（さかのぼ）って死因（しいん）とか諸々（もろもろ）も知りたい…………お願い出来る？」

「一歳になる前…………そうですか……」

　素早く鞄から取り出したメモ帳にペンを走らせながら杏奈（あんな）がそう言った直後、途端（とたん）に笑みを浮かべる。

「ま、西沙（せいさ）さんのためなら何とかしますよ」

　向かいで同じように笑みを浮かべた西沙（せいさ）に、杏奈（あんな）が続けた。

「お任（まか）せを。珍しい苗字（みょうじ）ですし、調べるのはそんなに難しくは…………」

　──……あれ？　……どっかで…………

「ならみざき……？　どっかで見てますね……」

「まあ、珍しくはあるけど、どこかにはある苗字（みょうじ）なんだろうね。杏奈（あんな）だったら仕事で色々な所も行くだろうしさ」

「……そうですね」

　それでも杏奈（あんな）の中の何かが引っかかった。何か〝古い所〟を突（つつ）かれたような感覚。

　──…………だれだ…………

　その杏奈（あんな）とほぼ入れ替わる形で、楢見崎（ならみざき）家の迎（むか）えが到着した。

　昨日の運転手の男性だった。昨日はガラス越（ご）しに中年男性かと思ったが、直接会うと決してそんな年齢には見えない。三〇手前と言ったところだろうか。

「沙智子（さちこ）さんは、今日は……」

　何気なく聞いた西沙（せいさ）の言葉に、男性は節目（ふしめ）がちに応える。

「御屋敷（おやしき）のほうで、御陵院（ごりょういん）様をお待ちしております」

　少し不思議に思いながらも、西沙（せいさ）はいつもの小さな黒いハンドバッグだけを肩から下げ、パソコン前で立ち上がっていた美由紀（みゆき）に顔を向けた。

「晩御飯（ばんごはん）よろしく。そんなに遅くならないよ。じゃ、行ってくる」

「うん……」

　いつもの会話。

　それでも美由紀（みゆき）は何か〝寂（さび）しさ〟のようなものを感じていた。

　それが何かは分からない。

　──……不安……なの……？　どうして……？

　──…………この感覚は、なに…………？

　　　　　　☆

　車で一時間と少し。

　街中からはだいぶ離れた場所。

　奥に山並みが見える細い道路に沿（そ）うように長い壁が続いていた。

　やがて、その壁の一角が大きな門に繋がる。

　──……さすが旧家（きゅうか）の大地主（おおじぬし）ってとこか…………

　もはやどのくらい前から壁が続いていたかも覚えてはいなかった。それでも、ずっと敷地（しきち）だったと言う事実だけは、どうやら変わらない。

　門が開くと、左右には使用人が一人ずつ。深々と頭を下げている。一口（ひとくち）に門と言っても上部の清掃（せいそう）をどうするのかと不思議に思う高さ。

　──……神社なら鳥居（とりい）か…………大事な部分だよね…………

　入り口は敷地（しきち）の出入りに使われる場所。

　同時に人を迎（むか）え入れる所。

　神社の産まれだからということもあるのだろうが、昔から大事にされてきたそんな考え方が西沙（せいさ）は好きだった。

　家に招（まね）き入れる人を持（も）て成（な）す最初のスタート地点。外から入る人が最初に触（ふ）れる所。だからこそ粗末（そまつ）には出来ない場所。

　──……この家は、その意味を理解してる…………

　さすがに大きな御屋敷（おやしき）だった。

　そうとしか表現の出来ない立派（りっぱ）さだ。門だけでなく屋敷（やしき）自体も客を招（まね）き入れる準備が出来ている。

　使用人の一人が車のドアを開けたが、初めて見たかもしれないゴスロリ姿にも臆（おく）することはない。仕事として、というよりも、理解した上で客人（きゃくじん）を持（も）て成（な）しているのを感じられた。

　──……ただの地主（じぬし）じゃないな…………

　玄関（げんかん）では使用人数名が頭を下げる中、すぐに沙智子（さちこ）が現れる。

「申し訳ございません。私がお迎（むか）えに上がりたかったのですが────」

　綺麗（きれい）な薄紫（うすむらさき）の和装（わそう）。

　茶色の帯（おび）が細（こま）かな装飾（そうしょく）を落ち着かせる。

　家を流れる風に合わせたかのような爽（さわ）やかさ。

　外の蒸し暑さに対して、どこかこの家の玄関先に嫌な湿度は感じなかった。エアコンの乾燥した冷たさとも違う。

　総てのバランスが、適度だった。

「いえいえ」

　笑顔で制（せい）した西沙（せいさ）が続ける。

「ここへお伺（うかが）いすることは私からの要望です。お気遣いなく」

　厳格（げんかく）な日々を護（まも）る神社の産まれ。今の生活とは格（かく）の違う雰囲気だからといって呑（の）まれることはない。こういう時の西沙（せいさ）の立ち振る舞いも見事なものだった。

　もっとも、それは使用人にとっても同じこと。例え使用人とはいえ、長くも短くもこの世界で生きている。順応（じゅんのう）するということは決して簡単なことではないだろう。

「御陵院（ごりょういん）様を、客間（きゃくま）へ御案内差し上げて下さい」

　沙智子（さちこ）が使用人の一人に柔（やわ）らかい声で指示を出した。

　その直後、大きく開け放（はな）たれた広い玄関（げんかん）から僅かに風が入り込む。

　そして聞こえる、涼（すず）やかな、風鈴（ふうりん）の音────。

　西沙（せいさ）は反射的にその音を追いかけ、見上げていた。

　小さな、甲高（かんだか）くも柔（やわ）らかい音が空気に漂（ただよ）う。

　玄関（げんかん）から上がる所の框板（かまちいた）の上、小さな鉄製（てつせい）の風鈴（ふうりん）が一つ。

「この時期にはいいですね。風鈴（ふうりん）って」

　西沙（せいさ）は見上げたまま言葉を繋ぐ。

「こちらでは常に下げていらっしゃるんですか？」

　その光景が見えた。

「ええ、常に下げております」

　応えた沙智子（さちこ）が続ける。

「楢見崎（ならみざき）家では古くから、風鈴（ふうりん）は〝魔除（まよ）け〟になるからと…………」

「そうですね。そういう考えは地域によってもあるみたいですよ。かなり古くから、この国では身近な物だったんでしょうね…………」

　──…………ふーん……面白い…………

　通された座敷（ざしき）は大広間（おおひろま）と言ってもいい広さだった。

　きっとこんな部屋がこの屋敷（やしき）にはいくつもあるのだろう、とそんなことを思っている内、運ばれてきたお茶を一口だけ。やはり安い味ではない。

　座布団（ざぶとん）も厚く立派な物。しかし正座をする西沙（せいさ）の周囲はゴスロリのスカート部分が広がるせいか、その座布団（ざぶとん）をも隠（かく）した。

　やがて、足袋（たび）で廊下の板を擦（す）る音が微（かす）かに聞こえてくる。決して大きく音を立てるような歩き方ではない。

　その音は畳（たたみ）の上の音へ。

　沙智子（さちこ）と母親の由紀恵（ゆきえ）だった。

　西沙（せいさ）の目の前、二メートルほどだろうか、二つ並んだ座布団（ざぶとん）の一つに、まずは母の由紀恵（ゆきえ）が腰（こし）を降ろした。

　沙智子（さちこ）はその隣の座布団（ざぶとん）を少し後ろに引くと、由紀恵（ゆきえ）の斜（なな）め後ろへ。

　どちらも衣擦（きぬず）れの音からして安い着物でないことが分かった。生地（きじ）の違いだけではない。作りが違う。

　沙智子（さちこ）の薄紫（うすむらさき）に対して、由紀恵（ゆきえ）の和装（わそう）は年齢に合わせたのか落ち着いた濃（こ）い茶色。金色と思（おぼ）しき細（こま）かな装飾（そうしょく）を、黒に近い赤い帯（おび）が引き締めていた。

　沙智子（さちこ）の年齢から考えて四〇を少し過ぎた所だろうか。決して老（ふ）け込んだ印象はなかった。立ち振る舞いから言っても冷たい印象でもない。

　部屋という空間に不快感（ふかいかん）が少ないのもそう思わせる要因（よういん）なのか、西沙（せいさ）は見事なまでの風（かぜ）の作り方に感心していた。障子（しょうじ）や襖（ふすま）を開ける位置がしっかりと考えられている。元々古い日本家屋（かおく）というものは風の通りがいいように作られてきたが、それでもこの家の徹底（てってい）の仕方は脅威（きょうい）を覚えるほど。エアコンが無い状態で扇風機（せんぷうき）すらも回っていない。おそらくは天井（てんじょう）にも空気の抜ける秘密がありそうだった。

　さらには家の所々に配置された〝風鈴（ふうりん）〟。

　〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟の一件（いっけん）があったからとはいえ、冷静に考えればそれ自体は何もおかしな光景ではない。

　それでもその効果は絶大（ぜつだい）だった。

　総てが考えられた上で、屋敷（やしき）全体を空気が回っている。

　──……なんだか……神社みたいだ…………

　──…………後は祭壇（さいだん）があれば…………

　そんな印象だった。

　その空気に漂（ただよ）うかのように、由紀恵（ゆきえ）の声が柔（やわ）らかく流れる。

「楢見崎（ならみざき）家当主、由紀恵（ゆきえ）です。本日は御暑い中にも関わらず娘の沙智子（さちこ）のためにわざわざお越（こ）し頂きましてありがとうございます」

　深々と頭を下げる由紀恵（ゆきえ）の長い髪が、僅かに横に滑（すべ）る。低い位置で一つに束（たば）ねられた美しい黒髪。その髪を見るだけでも沙智子（さちこ）と親子なのが強く感じられた。

「いえ、こちらこそ強引（ごういん）にお願いしまして……今回の一件（いっけん）は娘さんからはお聞きですか？」

　西沙（せいさ）のその言葉、さらには態度（たいど）。西沙（せいさ）自身、それが相手に与（あた）える印象まで理解している。久しぶりの〝大口（おおぐち）〟の客。無意識に態度（たいど）を操（あやつ）っていた。

　それでも由紀恵（ゆきえ）の些細（ささい）な感情の変化は見逃さない。

　いきなりの〝本筋（ひんすじ）〟の話に、由紀恵（ゆきえ）の眉（まゆ）が一瞬だけ寄る。

　──……やっぱり強引（ごういん）に抜け出してきてたか…………

「お恥（は）ずかしながら……」

　由紀恵（ゆきえ）が微（かす）かに視線を下げ、西沙（せいさ）から目線を外しながら続けた。

「いつも勝手に出歩くなとは言い聞かせているのですが……しかも息子のこともありますので……何か用事があれば何人も使用人がおりますでしょうに……お恥（は）ずかしい限りで……」

　言いながら、由紀恵（ゆきえ）は僅かに首を斜（なな）め後ろの沙智子（さちこ）へ。決して振り返りはしないが、沙智子（さちこ）にとってはその動きだけで充分（じゅうぶん）だった。

　沙智子（さちこ）は合わせるように視線を下げる。

　手に取れるかのような二人の微妙（びみょう）な緊張感（きんちょうかん）を、西沙（せいさ）は感じていた。

　──………………

「その息子さんのため……だからこそですよ」

　その西沙（せいさ）の言葉に、意外にも由紀恵（ゆきえ）の返答は早い。

「話は一通りお聞きになられているご様子（ようす）…………確かに沙智子（さちこ）が不安に思うのは無理もないでしょう……私にも息子がおりました。沙智子（さちこ）の兄に当たります。そうですね……確かにあの子も半年ほどだったかと記憶しております。しかしながら、私たちはすでに覚悟（かくご）をしているのですよ」

「覚悟（かくご）……」

　西沙（せいさ）が言葉を漏（も）らす。

　そこに入り込むように、由紀恵（ゆきえ）が顔を上げた。

「はい……覚悟（かくご）です……ですから……あの子もどうせ一年と経（た）たずに────」

「────やめて下さい」

　それは沙智子（さちこ）の声。

　由紀恵（ゆきえ）の背後から、震（ふる）える声で遮る。

「……お母様…………あの子は……幸成（ゆきなり）は…………まだ、生きています…………」

　由紀恵（ゆきえ）は西沙（せいさ）と目を合わせたまま、微（かす）かに口元に笑みを携（たずさ）えた。

　──…………え…………

　由紀恵（ゆきえ）の〝目〟から何かを読み取った西沙（せいさ）が目を見開く。

　続けて空気を震（ふる）わせるのは、少し強くなった由紀恵（ゆきえ）の声。

「我（わ）が楢見崎（ならみざき）家では、古くから男子（だんし）は一年と持ちません。これは何代にも渡って続いてきたこと。しかし必ず産まれます。そんな誰かの〝呪（のろ）い〟に、私たちは耐（た）え続けてきたのです」

「それを……」

　西沙（せいさ）の低い声が、由紀恵（ゆきえ）の声を散（ち）らした。

「……終わらせることが出来たら…………」

「私共（わたくしども）も……皆（みな）そうでした…………あちこちの神社を渡り歩いて…………解決などしたことがありません。私もです…………お祓（はら）いなどとそんなもの…………」

　──…………この家の血は……真っ黒だ………………

「御陵院（ごりょういん）様でしたら、終わらせることが出来るのでしょうか。聞けば神社のお産まれとか」

「ええ…………姉妹（しまい）の中で一番に勘（かん）が鋭過（するどす）ぎて…………神社を追い出されましたよ…………」

　応える西沙（せいさ）の目の鋭（するど）さのせいか、由紀恵（ゆきえ）が歯を食いしばり、僅かに顔を歪（ゆが）ませる。

　西沙（せいさ）は容赦（ようしゃ）無く続けた。

「〝呪（のろ）い〟の出所（でどころ）は、本当に分からないのですか？」

「分かりません…………」

　由紀恵（ゆきえ）は即答して続ける。

「私の母にも、その当時の祖母（そぼ）にも尋（たず）ねましたが、誰も分からないと…………文献（ぶんけん）があるわけでもありませんし…………」

「しかも過去にお祓（はら）いをした人たちは、誰もそこに辿（たど）り着けなかった…………」

「御陵院（ごりょういん）様でしたら…………」

　──……この人だって……救（すく）われたいはずなのに…………

「出来ますよ」

　その西沙（せいさ）の言葉に、しばし間を空け、由紀恵（ゆきえ）が目を見開いた。

　小さくその唇（くちびる）が開き掛けた時、西沙（せいさ）がすかさず繋ぐ。

「出来なければ…………私はここにはいません。出来るだろうなんて言い方はしません。私が救（すく）うべきは娘さんだけではありません。これからの楢見崎（ならみざかい）家と、あなたです」

　すると、由紀恵（ゆきえ）は目を細め、視線を畳（たたみ）に落とした。

　諦（あきら）め。

　そこに辛（かろ）うじてぶら下がる希望。

　罪（つみ）と罰（ばつ）。

　──……私は……希望など持ってはいけない…………

　何度も思ってきたそんな同じ言葉が、不意に由紀恵（ゆきえ）の脳裏（のうり）を掠（かす）める。

　それを包む西沙（せいさ）の声。

「あなたは何も嘘はついていません。あなたは本当に〝呪（のろ）い〟の根源（こんげん）なんか知らない…………でも…………」

「元々楢見崎（ならみざき）家は────」

　そう言って西沙（せいさ）の言葉を遮った由紀恵（ゆきえ）が続けた。

「御武家（おぶけ）だったと聞いております。なにぶん古い話で私も詳（くわ）しくは分かりませんが、御侍（おさむらい）の立場を捨てる時にこの辺りの土地を買い占（し）めて地主（じぬし）になったとか…………戦後に幾（いく）らかは持ち土地も切り張りされたようですが…………しかし〝呪（のろ）い〟はもっと前からだそうです。これが、私の知っている総てです」

　言い終わっても、由紀恵（ゆきえ）は未（いま）だ顔を上げない。

　──……そうだよね…………いいよ……大丈夫（だいじょうぶ）…………

　そして、それは突然（とつぜん）だった。

　　　　　〝　お待ちしておりました　〟

　──…………！　……だれ…………？

　どこかで聞いた声。

　しかし、その声は続かない。

　──……誰？　応えて…………

　その代（か）わりか、西沙（せいさ）の頭に浮かぶ光景があった。

　それがどこかは分からない。

　板間（いたま）の部屋。

　丸い鏡（かがみ）を納（おさ）めた小さな祠（ほこら）。

　中心と、左右に配置された燭台（しょくだい）。

　一般家庭にある神棚（かみだな）にしては大きい。

　──………………祭壇（さいだん）…………？

「一つ…………お伺（うかが）いしても…………？」

　西沙（せいさ）は無意識の内にそんな言葉を口にしていた。

　その言葉が続く。

「……こちらに……もしかして祭壇（さいだん）がありませんか？」

　なぜかそう思った。

　そう感じた。そうとしか表現のしようがない。西沙（せいさ）自身、理解が追い付かない。

　例えどんなに歴史の長い旧家（きゅうか）の家柄（いえがら）とはいえ、神社でもない家に祭壇（さいだん）などあるはずがないことは西沙（せいさ）にも分かっていること。

　それでも強く感じた。

　──……ここには……祭壇（さいだん）がある…………

　突然の想像だにしない西沙（せいさ）の言葉に、由紀恵（ゆきえ）も沙智子（さちこ）も反応を迷（まよ）う。そして二人の頭に浮かぶものと、西沙（せいさ）の意識が一致（いっち）した。

　口を開いたのは由紀恵（ゆきえ）。

「……祭壇（さいだん）……と言えるものなのか…………大きな神棚（かみだな）のような物でしたら…………」

「どこ？　見せてください」

　西沙（せいさ）は言いながら廊下に足を進めていた。自然と足がある方向へと向かう。

　それを慌（あわ）てて沙智子（さちこ）が追い掛けていた。

「御陵院（ごりょういん）様⁉︎」

　やがて西沙（せいさ）が開けた襖（ふすま）の向こう、

　そこにその〝祭壇（さいだん）〟はあった。

　先ほど頭に浮かんだ光景。

　──…………風鈴（ふうりん）の館（やかた）と同じだ…………

　間違いない。あそこほどに古さを感じさせるわけではない。人の営（いとな）みのある屋敷（やしき）で管理された部屋。風鈴（ふうりん）の館（やかた）とは印象（いんしょう）は違った。しかし構造的には意図（いと）していなければおかしなほどに似通（にかよ）っている。

「……これは…………何…………？」

　背後に追い付いた沙智子（さちこ）に、西沙（せいさ）は背中を向けたまま問い掛けた。

「これは間違いなく祭壇（さいだん）ですよね…………聞かせてください…………この祭壇（さいだん）は何ですか？」

　すると沙智子（さちこ）はゆっくりと応え始めた。

「古くからある物だそうで、大事（だいじ）な物ということで掃除（そうじ）はしておりますが…………どういった物なのかまでは…………今は何かに使うこともございませんし…………」

　──……だから神社のようだって感じたんだ…………

　──…………どう繋（つな）がる…………？

　──……やっぱり玄関（げんかん）のアレは同じ〝風鈴（ふうりん）〟か…………

　玄関（げんかん）に下がる風鈴（ふうりん）を見た時から、もしかしたらという気持ちはあった。あまりにもそっくりな風鈴（ふうりん）。しかし高さのせいで間近（まぢか）で見ることも出来ずじまい。

　それでも今、西沙（せいさ）は確信していた。

　〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟と同じ風鈴（ふうりん）と祭壇（さいだん）。

　昨日、沙智子（さちこ）に初めて会った時には感じなかった。しかし二つの件（けん）の繋がりを感じると同時に、偶然（ぐうぜん）という言葉だけでは語れない〝意思（いし）〟を感じた。

　西沙（せいさ）は常日頃（つねひごろ）から〝必然（ひつぜん）〟という言葉を嫌（きら）った。嫌（きら）っていると言えば大袈裟（おおげさ）だが、あまり好きでなかったのは事実。総てが決められているという考えが苦手（にがて）だった。

　過去を見（み）、未来が見えることもある。幼い頃からそれが当たり前の生活を送ってきた。それでも、むしろだからこそ、西沙（せいさ）は未来の不安定さを求めたのかもしれない。嫌（いや）な未来が見える度（たび）に、違う未来になって欲しいと思ったことが何度もあった。どうして自分の見る未来が一つだけなのか。それは今でも西沙（せいさ）を悩（なや）ませる。

　時（とき）は進むだけ。しかし〝今〟がどこなのかは〝今〟の自分には分からない。もしかしたら、誰かにとっては〝過去〟なのではないかと、そう考えたこともあった。それでも答えは出ないまま。

　だからこそ、今回のことも〝必然（ひつぜん）〟とは思いたくなかった。

　決して杏奈（あんな）が楢見崎（ならみざき）家のことを知っていて風鈴（ふうりん）の館（やかた）の相談を西沙（せいさ）にしてきたわけではない。

　沙智子（さちこ）も楢見崎（ならみざき）家の呪（のろ）いを解（と）いて欲しかっただけのこと。

　その総てを〝必然（ひつぜん）〟と言うには、あまりにも出来過ぎだ。しかもこのタイミング。その言葉を嫌（きら）う西沙（せいさ）ですら何かの〝意図（いと）〟を感じた。

　そしてふと思い出す。

「……沙智子（さちこ）さん…………確か昨日、夢で私に相談するように言われたって…………」

　西沙（せいさ）の確認するような問いに、沙智子（さちこ）はすぐに返していた。

「はい…………巫女（みこ）に…………」

　──……そういう……ことか…………

　西沙（せいさ）は後ろの沙智子（さちこ）に顔を振（ふ）り、応える。

「一度戻ります。色々と調べたいので」

　そして西沙（せいさ）は沙智子（さちこ）と客間（きゃくま）へ戻った。

　そこには由紀恵（ゆきえ）が座ったまま。

　西沙（せいさ）が由紀恵（ゆきえ）の前に座ると、心なしか由紀恵（ゆきえ）は神妙（しんみょう）な顔付き。気持ちの奥底（おくぞこ）に住（す）まう自（みずか）らの蟠（わだかま）りに対峙（たいじ）しているかのようだった。その心中（しんちゅう）が見えていた西沙（せいさ）には、その痛（いた）みさえも感じられた。

　しかし、今は時間が欲しい。

　そして由紀恵（ゆきえ）の俯（うつむ）いた目を見ながら口を開いた。

「私が総てをお受けします……だから…………一つだけ、お願い出来ませんか？」

　西沙（せいさ）はすぐに立ち上がって続ける。

「娘さんのことです」

　由紀恵（ゆきえ）の斜（なな）め後ろに戻っていた沙智子（さちこ）が驚（おどろ）いた顔を上げた。

　さらに続く西沙（せいさ）の声。

「たまには……自由にってわけにはいかなくても、外に出して上げて下さい。昨日の運転手さんでしたら、丁寧（ていねい）な運転でしたから大丈夫です。〝先（さき）の見える〟私が保証しますよ」

　西沙（せいさ）を見る沙智子（さちこ）が目を見開いていた。

　──……〝初めて〟好きになった人だもんね…………

　──……旦那（だんな）さんは親の決めた結婚相手でしかない…………

　──…………父親が誰であれ、子供は子供……でも聞かれたくなかったよね…………

　ゆっくりと、由紀恵（ゆきえ）が顔を上げる。

　その瞳（ひとみ）には、何かの〝覚悟（かくご）〟が見えた。

　　　　　　☆

　静かな夜になった。

　夕食の時、御簾世（みすよ）は姿を現さないまま。

　蓮世（はすよ）も、麻紀世（まきよ）も、亥蘇世（いそよ）も、誰も言葉を交（かわ）わさないままの食事。

　障子（しょうじ）の隙間（すきま）から入り込む風も無い。

　空気と時間が澱（よど）む。

　先に箸（はし）を置いたのは蓮世（はすよ）。

　立ち上がる音が空気を切り裂いた。

　そして、一言だけだった。

「麻紀世（まきよ）、食後に私の部屋へ」

　麻紀世（まきよ）が蓮世（はすよ）の部屋に行っている間、亥蘇世（いそよ）は麻紀世（まきよ）の部屋で待ち続けた。

　時間が異様（いよう）に長く感じられる。いつもの白い浴衣（ゆかた）姿のまま、今夜も亥蘇世（いそよ）は自分の部屋に戻る気は無かった。

　気持ちは、あの時からずっと落ち着かない。

　誰もが麻紀世（まきよ）が継（つ）ぐと考えている、と亥蘇世（いそよ）は思い込んでいた。

　──……どうして……御簾世（みすよ）が…………

　──……姉様（あねさま）が一番の能力者のはず…………

　──……姉様（あねさま）と私で…………急いで清国会（しんこくかい）に参加しなくては…………

　──…………姉様（あねさま）と……私で…………

　麻紀世（まきよ）のことを頭に思い浮かべる度（たび）、体が疼（うず）く。

　それでも、時間が止まったような感覚が亥蘇世（いそよ）の意識を埋（う）め尽（つ）くしていた。

　未（いま）だ麻紀世（まきよ）は戻らないまま。

　どれだけの時間が経（た）ったのか、やがて亥蘇世（いそよ）の背後、小さな足音の後、襖（ふすま）が開く音。

　待っていたはずなのに、なぜか亥蘇世（いそよ）の背筋（せすじ）に悪寒（おかん）が走った。

　襖（ふすま）の閉まる音が、亥蘇世（いそよ）の鼓動（こどう）を更に早くする。

　──…………姉様（あねさま）と一緒に…………

「〝幻（まぼろし）〟じゃないですよね…………亥蘇世（いそよ）…………」

　背後からの麻紀世（まきよ）の声が、亥蘇世（いそよ）に絡（から）み付いた。

　続く、巫女（みこ）服の帯（おび）が擦（す）れる音。

　衣擦（きぬず）れの音が、部屋の空気を包み込む。

　そして、麻紀世（まきよ）の細い腕が、亥蘇世（いそよ）の背後から首筋（くびすじ）に流れていく。

　朝。

　結局、何も聞けないままに身を任（まか）せただけ。

　亥蘇世（いそよ）の中でもどかしい感情だけが渦巻（うずま）く。

　朝の神事（しんじ）、御簾世（みすよ）が現れたのは途中からだった。冷静な表情のまま。心の内（うち）を見せない御簾世（みすよ）に、亥蘇世（いそよ）は苛立（いらだ）った。

　──……まさか……御簾世（みすよ）が母上（ははうえ）を操（あやつ）ったのでは…………

　それは御簾世（みすよ）の〝能力〟そのもの。御簾世（みすよ）にしか出来ないこと。

　御簾世（みすよ）なら出来る。

　──…………御簾世（みすよ）なら…………

　夜、亥蘇世（いそよ）は麻紀世（まきよ）を準祭壇（じゅんさいだん）に呼び出した。

　神事（しんじ）の後、夕食まではまだ少し時間がある。

　祭壇（さいだん）の燭台（しょくだい）の上からは未（いま）だ松明（たいまつ）の燻（くすぶ）る匂い。淡（あわ）く煙（けむり）が空気を濁（にご）らせていた。

　今夜、亥蘇世（いそよ）は麻紀世（まきよ）を逃（のが）したくなかった。自分自身が待てないと感じていた。亥蘇世（いそよ）には麻紀世（まきよ）と共に御陵院（ごりょういん）神社を清国会（しんこくかい）に参加させる未来しか見えていなかった。

「御簾世（みすよ）です……御簾世（みすよ）が母上（ははうえ）を惑（まど）わせたに違いありません」

　その言葉は亥蘇世（いそよ）の感情そのもの。

　正面に座る麻紀世（まきよ）は落ち着いた表情のまま、感情を隠しているように亥蘇世（いそよ）には見えた。

　その声は決して怯（おび）えてはいない。

「……亥蘇世（いそよ）……そのような考えは────」

「姉様（あねさま）以外に誰がこの社（やしろ）を護（まも）れるのです！　清国会（しんこくかい）と共に……私と共に…………」

「冷静になりなさい……母上（ははうえ）は御陵院（ごりょういん）のことを考えての決断をしたまでです。確かに母上（ははうえ）は清国会（しんこくかい）を良く思ってはおりません…………それは御簾世（みすよ）も同じでしょう…………しかし時（とき）を待つのです。必ずその時（とき）は来ます。御簾世（みすよ）もいずれは理解してくれるはず……」

　──……まさか姉様（あねさま）まで…………

「御簾世（みすよ）に…………御簾世（みすよ）は…………人の心を操（あやつ）ります…………自分の意（い）のままに…………」

　亥蘇世（いそよ）の口から言葉が漏（も）れていた。

　目を潤（うる）ませたまま、その感情を〝疑念（ぎねん）〟だけが覆（おお）う。

「……操（あやつ）られてはなりません……姉様（あねさま）…………」

　亥蘇世（いそよ）には、麻紀世（まきよ）しかいなかった。

　麻紀世（まきよ）の為に生きていた。

　麻紀世（まきよ）の為なら、喜んで死ねると思っていた。

「何を……私が操（あやつ）られるなど…………」

　言葉を返しながらも、麻紀世（まきよ）の中にも不安が無いわけではない。もちろん麻紀世（まきよ）ほどの能力者となれば簡単に操（あやつ）られることは無いだろう。しかし麻紀世（まきよ）にとっても御簾世（みすよ）の力の強さに関しては未知数な部分が多い。それほど御簾世（みすよ）は自己（じこ）を表現することが少ない。決して自分の能力をひけらかすような部分を持ち合わせてはいない。

　今回のことで、改（あらた）めて麻紀世（まきよ）が御簾世（みすよ）に少なからずの疑念（ぎねん）を抱いていたのは事実。

　それはもはや〝畏（おそ）れ〟に近い。

　その感覚が改（あらた）めて麻紀世（まきよ）の中で膨（ふく）れ上がる中、目の前の亥蘇世（いそよ）は涙と共に感情を零（こぼ）し続ける。

「…………私は…………姉様（あねさま）と一緒に…………」

　愛（いと）おしくないわけではない。麻紀世（まきよ）にとっても亥蘇世（いそよ）は大事（だいじ）な存在だった。

　共に社（やしろ）を継（つ）ぎ、清国会（しんこくかい）の中で登（のぼ）り詰（つ）め、真（しん）の神（かみ）の元（もと）で日（ひ）の本（もと）を護（まも）りたかった。

　──……亥蘇世（いそよ）は…………弱すぎる…………

　二人は、すでに〝金櫻鈴京（かなざくられいきょう）〟に操（あやつ）られていたのかもしれない。

　その夜から、麻紀世（まきよ）は亥蘇世（いそよ）を遠ざけ始めた。

　当然、自分を一歩も部屋に入れようとしない麻紀世（まきよ）に、亥蘇世（いそよ）は寂（さび）しさを募（つの）らせるだけ。

　──……時（とき）を待ちなさい…………亥蘇世（いそよ）…………

　麻紀世（まきよ）の言葉を理解しながらも、感情では受け入れられないまま。

　　　　　　☆

　それから一月（ひとつき）の間、着々と代替（だいが）わりの催事（さいじ）の準備が進められた。

　亥蘇世（いそよ）の様子（ようす）から、その中で現実を受け入れられずにいるのは麻紀世（まきよ）も分かっていた。日に日に変化していく亥蘇世（いそよ）の目付きに不安を募（つの）らせる日々。

「貴女（あなた）は……何か感じませんか？」

　その麻紀世（まきよ）の声は後ろ向きな感情に支配されていた。

　少なくとも、その正面に座る御簾世（みすよ）にとってはそうとしか感じられなかった。

　そして、麻紀世（まきよ）が御簾世（みすよ）の部屋に入るのはこれが初めてのこと。姉妹（しまい）とは言え、二人の間には長女と三女という開き以上の距離があった。それでも明日の催事（さいじ）に合わせ、麻紀世（まきよ）はどうしても御簾世（みすよ）と二人で話をしておきたかった。

　深夜。

　部屋には一本の蝋燭（ろうそく）の灯（あか）りだけ。

「……亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）のことですね……」

　相変わらず御簾世（みすよ）は感情を表に出さない。そればかりか、相手の心を読み取ることの出来る麻紀世（まきよ）や亥蘇世（いそよ）ですら御簾世（みすよ）の意識を読み取ることは出来なかった。

「如何（いか）にも」

　それだけ返し、御簾世（みすよ）からの返答を待つのが限界。

　それに加（くわ）え、麻紀世（まきよ）はいつもとは違い、焦（あせ）りがあった。

「貴女（あなた）にも未来は見えるはず……しかし……どういうわけか私は亥蘇世（いそよ）の未来が見えない…………」

「未来が……存在しないとしたら…………」

　その冷静なままの御簾世（みすよ）の言葉に、麻紀世（まきよ）は目を見開く。

「何を申すか────」

「過（す）ぎたことも……先のことも……そして今も…………総ては同じ所にあるもの…………しかし、どうして先のことばかりが不確定なのか…………私にはそれが不思議でした。定（さだ）まっていないのではありません。存在しないのです。我々は先を見たつもりになっているだけ…………見たい未来を思い描いているに過（す）ぎませぬ」

　御簾世（みすよ）は、御陵院（ごりょういん）家の〝教義（きょうぎ）〟を否定（ひてい）した。

　有（あ）り得（え）ない事（こと）。

　麻紀世（まきよ）はそう思うことしか出来ない。

　それを〝受け入れる〟可能性を、無意識に排除（はいじょ）した。

　それなのに、麻紀世（まきよ）は何も返せないまま、御簾世（みすよ）の言葉が続く。

「私は元々、ここを継（つ）ぐつもりはありませんでした。正直、今も気持ちは定（さだ）まっておりません。姉様（あねさま）が私の嫁（とつ）ぎ先を見付けて下さった時、実は安心したのです。もちろん今となっては母上（ははうえ）の決められたこと…………それは受け入れましょう…………しかし麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）…………〝清国会（しんこくかい）〟は……私の〝想（おも）い描（えが）く未来〟には存在しません」

　──…………負ける………………

　そう感じた。

　──……これが……母上（ははうえ）の〝求（もと）めていた未来〟…………

　麻紀世（まきよ）はこれまで〝畏敬（いけい）〟という感覚を抱（いだ）いたことがなかった。自分の師（し）でもある母の蓮世（はすよ）に対してもそうだった。自分は母よりも能力が高いと信じて疑（うたが）わなかった。

　もしかしたら、それは今でも変わらないのかもしれない。

　しかしその蓮世（はすよ）は、麻紀世（まきよ）が信じる〝清国会（しんこくかい）〟を否定（ひてい）し、麻紀世（まきよ）が見抜けなかった御簾世（みすよ）の〝力（ちから）〟にも気が付いていた。

　──……清国会（しんこくかい）の存在が無かったとしても……御陵院（ごりょういん）神社を継（つ）ぐのは…………

「麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）…………亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）が…………お待ちですよ……」

　──……これは〝畏敬（いけい）の畏（おそ）れ〟ではない…………〝恐怖（きょうふ）の恐（おそ）れ〟だ…………

　怖（こわ）かった。

　そして麻紀世（まきよ）は初めて気が付いた。

　淡（あわ）い蝋燭（ろうそく）の灯火（ともしび）の中で、それが〝見えた〟。

　──……目の、色が…………

　蝋燭（ろうそく）の揺（ゆ）らぎの為か、いつからなのか、御簾世（みすよ）の両目が、赤い────。

　しかも、右目より左目のほうが赤く見えた。

　──……暗いからか……蝋燭（ろうそく）の為か…………

　──…………人では無い…………〝物（もの）の怪（け）〟だとでも………………

　　　　　〜　あずさみこの慟哭（どうこく）　第一章「聖者の漆黒（しっこく）」

　　　　　　　　　　　　　　　　第二部「回顧（かいこ）」第３話へつづく　〜