応仁（おうにん）二年。

　西暦にして一四六八年。

　京（きょう）の都（みやこ）を中心として、世の中が大きく動いていた。

　それは後（のち）に〝応仁（おうにん）の乱（らん）〟と呼ばれることになり、やがて戦国の世へと繋がっていく。

　そんな戦乱がいくつもの地で続いていた。

　もはや何が事（こと）の起こりだったのかなど、誰も覚えてはいない。

　血生（ちなま）臭い時。

　日々聞こえてくる話には、その先の平穏（へいおん）を願う意識すらも薄れていた。

　そんな時代の波の中。

　とある地方。

　小さな神社があった。

　御陵院（ごりょういん）神社。

　歴史は長い。

　元は京（きょう）に近い地の神社の巫女（みこ）が作った社（やしろ）だったという。

　〝力〟の強い巫女（みこ）だったと伝えられていた。

　〝憑（つ）きもの〟或（ある）いは〝祓（はら）い事（ごと）〟のみを行う社（やしろ）。

　何故（なぜ）にその巫女（みこ）がそんな神社を求めたのかは伝えられてはいなかった。

　森の中に佇（たたず）む小さな社（やしろ）。

　人里離れ、知らぬ者が殆（ほとん）ど。

　この頃まで時が流れ、すでに代（だい）は十一。

　当主は御陵院（ごりょういん）蓮世（はすよ）。

　三姉妹の長女だった。

　御陵院（ごりょういん）家に産まれるのは女のみ。必ず三姉妹。その代（だい）の一番の〝力〟の持ち主が当主を継（つ）ぐ。残る二人が神社に残ることもあれば、他所（よそ）へ嫁（とつ）ぐこともあった。

　蓮世（はすよ）の二人の妹は嫁（とつ）いで長い。

　蓮世（はすよ）もすでに五十に近付く齢（よわい）。

　娘はやはり三人。

　長女、麻紀世（まきよ）────齢（よわい）、二二。

　次女、亥蘇世（いそよ）────齢（よわい）、二一。

　三女、御簾世（みすよ）────齢（よわい）、二十。

　すでに誰の頭の中でも次の代（だい）選びの事が渦巻（うずま）いていた。

　しかし、誰もが当主の座を欲しがっていると思っているのは長女の麻紀世（まきよ）だけ。長女ということも関係しているのか、麻紀世（まきよ）が一番政治願望が強かった。幼い頃から続く荒業（あらぎょう）にも一番積極的に参加してきたのは事実。自覚も早い。そして自分が一番の能力者だという自負（じふ）があったものの、それを最終的に見極めるのは母の蓮世（はすよ）。

　そんな中、そんな麻紀世（まきよ）の興味を刺激する噂（うわさ）が、京（きょう）の都（みやこ）を中心に広がっていた。

　京（きょう）の都（みやこ）の、ではない。しかし世の中の中心地であるということは情報の中心地でもあるということ。

　それは、ある人物と〝組織〟の噂（うわさ）。

　最初に広まった名前。

　〝清国会（しんこくかい）〟────。

　戦乱の世を憂（うれ）い、帝（みかど）を奉（たてまつ）って新しい日の本を作ろうとする組織。

　中心になっていたのは地方の小さな社（やしろ）────〝雄滝（おだき）神社〟。その小さな神社が全国的な神社組織を束（たば）ねていた。

　麻紀世（まきよ）が興味を持ったのも無理はない。どうしてそれまではさほど知られてもいなかった小さな神社がそれほど大きなことを成（な）し遂（と）げることが出来たのか。御陵院（ごりょういん）神社と何が違うのか。

　やがて麻紀世（まきよ）は、その理由を知る。

　〝金櫻（かなざくら）鈴京（れいきょう）〟────。

　清国会（しんこくかい）の中心人物。

　そして────〝天照大神（あまてらすおおみかみ）様の血を引き継ぐ唯一の人物〟。

　帝（みかど）は真（しん）に天照大神（あまてらすおおみかみ）の末裔（まつえい）ではない────それが清国会（しんこくかい）の真（しん）の教義（きょうぎ）そのもの。

　もちろん反発する声はあった。帝（みかど）だけでなく幕府への反発であると。だからこそひっそりと清国会（しんこくかい）は広まった。多くの神社が、幕府に擦（す）り寄りながらも清国会（しんこくかい）────強（し）いては金櫻（かなざくら）鈴京（れいきょう）に惹（ひ）かれていった。

　麻紀世（まきよ）もその一人。

　金櫻（かなざくら）鈴京（れいきょう）に会ってみたかった。

　天照大神（あまてらすおおみかみ）の真（しん）の末裔（まつえい）────。

　日（ひ）の本（もと）の中心たる人物────。

「その……金櫻（かなざくら）…………」

　母の蓮世（はすよ）のその言葉を、向かい合わせで膝（ひざ）を降ろしていた麻紀世（まきよ）が拾（ひろ）う。

「────鈴京（れいきょう）様です。天照大神（あまてらすおおみかみ）様の真（しん）の末裔（まつえい）と言われている御方（おかた）…………」

「それを真実とする確証は────？」

「では母上は────」

　間（ま）を置かずに応える麻紀世（まきよ）は自信に満（み）ち溢（あふ）れた口調で続けた。

「話が嘘とした場合…………多くの社（やしろ）が騙（だま）されていると？」

　麻紀世（まきよ）の口角（こうかく）が小さく上がる。

　その口元から目を離せないまま、蓮世（はすよ）は膝（ひざ）の上で重ねた両手に汗が浮かぶのを感じていた。

　──……麻紀世（まきよ）は何を……求めている…………

「麻紀世（まきよ）…………清国会（しんこくかい）の真（しん）の目的とは────」

「日（ひ）の本（もと）に真（しん）の〝神（かみ）〟を降臨（こうりん）させること…………」

　自信を伴（ともな）った麻紀世（まきよ）の応えは早い。

「……危険な思想です…………」

　蓮世（はすよ）もすぐにそう返していた。

　麻紀世（まきよ）は御陵院（ごりょういん）神社も清国会（しんこくかい）に属（ぞく）するべきだと考えていたが、蓮世（はすよ）にとってそれは狂信的（きょうしんてき）な感情にしか見えない。

「貴女（あなた）は長女として社（やしろ）を護（まも）っていく立場…………それにも関わらず……帝（みかど）を…………よもや偽者（ぎしゃ）と申すか」

　蓮世（はすよ）は続けて声を荒（あら）げる。

　対する麻紀世（まきよ）は冷静な口調のまま。

「母上……私は日（ひ）の本（もと）の神（かみ）たる天照大神（あまてらすおおみかみ）様を奉（たてまつ）っているのみにございますよ」

「詭弁（きべん）を────！」

　蓮世（はすよ）が立ち上がる。

　その巫女（みこ）服の揺れが空気を揺らし、祭壇の蝋燭（ろうそく）の炎を揺らした。

　風の無い夜。

　真夏の蒸し暑さも過ぎた頃。板戸（いたど）を開け放した本殿の空気が、僅かだけゆっくりと動き始めた。昼間の霧雨（きりさめ）のせいか、辺りを満たすのは草木と土の香り。その小さいはずの匂いすら、巫女（みこ）服が作り出す風に紛（まぎ）れていく。

　麻紀世（まきよ）が開く口が空気を漂（ただよ）った。

「……日（ひ）の本（もと）は変わりますよ母上…………かような戦乱の世のままでは民（たみ）は疲弊（ひへい）していくばかり……終わらせなければ…………然（しか）るに、我等（われら）には〝真（しん）の神（かみ）〟が必要です」

　その言葉に、蓮世（はすよ）の体は僅かに震え始める。その僅かな衣擦（きぬず）れに続くのは、白い足袋（たび）が床を小さく擦（す）る音。

　口を開いたのは、その片足に力を込めた蓮世（はすよ）だった。

「……そのような……まるで密教（みっきょう）ではないか！」

「否（いな）……清国会（しんこくかい）が新たな幕府となりし時…………御陵院（ごりょういん）もその中におらずば────」

「その思想そのものが一神教（いっしんきょう）だということが────何故（なぜ）に分からぬか！」

　蓮世（はすよ）の声が響く。

　麻紀世（まきよ）はその目を見上げた。

　僅かに震（ふる）える蓮世（はすよ）のその両目から、麻紀世（まきよ）はその心を掠（かす）め取る。

　──……〝恐（おそ）れ〟か…………相変わらず保守的な御人（おひと）だ…………

　以前より、確かに蓮世（はすよ）と麻紀世（まきよ）の間（あいだ）には意見の乖離（かいり）が見られていた。それは日々の些細（ささい）な事（こと）の積み重ねではあったが、麻紀世（まきよ）自身が母である蓮世（はすよ）に疑念（ぎねん）を積み重ねてきたのも事実。

　時代は大きく変化していた。

　長く続く日々の戦乱の中で、日（ひ）の本（もと）そのものが疲弊（ひへい）し、人々の求めるものも変化していく。

　変化に未来を見る者もいれば、その変化を受け入れられない者もいる。

　それまでの時代に縋（すが）るようなそんな考え方を、麻紀世（まきよ）は嫌った。自（みずか）らが継承（けいしょう）するつもりの御陵院（ごりょういん）神社の未来しか見えていない。

　蓮世（はすよ）との隔（へだ）たりは大きい。簡単に埋（う）められる溝（みぞ）ではなかった。

　清国会（しんこくかい）を理由としたこの夜のような二人の言い合いは、今回が初めてではない。

　しかし、次女の亥蘇世（いそよ）が祭壇の影で二人の会話を聞いていたことには誰も気が付いていなかった。本来ならば幼い頃から荒業（あらぎょう）を続けて能力を高めてきた二人が気が付かないはずがない。仮（かり）にも〝祓（はら）い事（ごと）〟を専門に行う神社の当主とその娘。

　しかし、それを惑（まど）わすことが出来るのが亥蘇世（いそよ）の〝力〟────〝幻惑（げんわく）〟。自（みずか）らの存在を消すことに長（た）けていた。

　そして母である蓮世（はすよ）と同じく、悩んでいた。

　亥蘇世（いそよ）も例に漏れず清国会（しんこくかい）の話は伝え聞いていたが、もちろん実際に金櫻鈴京（かなざくられいきょう）に会ったことがあるわけでもない。何をもって信じるか。もはや姉である麻紀世（まきよ）を信じるしかなかった。

　しかし信じるに足（た）る材料が少ない。麻紀世（まきよ）の話だけでは蓮世（はすよ）の言う通りに過激なだけの詭弁（きべん）。

　翌日、亥蘇世（いそよ）は三女の御簾世（みすよ）の部屋にいた。

　本殿の建物とは別邸（べってい）の、小さな部屋だ。

　家具と言える物は小さな箪笥（たんす）の他は机（つくえ）が一つあるだけ。夜に布団を敷（し）けば歩く所も無い。

　亥蘇世（いそよ）の部屋も御簾世（みすよ）と同じ別邸（べってい）にあったが、ここよりは広い。

　しかし幼い頃から御簾世（みすよ）に不満は無かった。元々御簾世（みすよ）は物欲（ぶつよく）という概念（がいねん）が欠落（けつらく）したようなところがある。必要最低限の物しか身の回りに置こうとはしなかった。御簾世（みすよ）に言わせると、巫女（みこ）として生きていくのに必要な物は自分だけだからということらしい。

　それに繋がるのか、御簾世（みすよ）は権力というものにも興味が無かった。神社を継（つ）ぐ気などそもそも無い。自分よりも能力の高い姉達のどちらかが継（つ）ぐべきだと考えていた。常々自分は三女のままでいいというのが御簾世（みすよ）の想い。

　当然のように世間の噂話（うわさばなし）等に興味を持ったことも無かった。

　何より、自分に関係の無いことには関心が無い。周囲の人間が自分をどう評価しているのかなど、御簾世（みすよ）自身にはどうでもいいこと。

　そんな御簾世（みすよ）でも伝え聞いている程（ほど）に、確かに清国会（しんこくかい）の名前は知れ渡っていた。しかしその実態を真（しん）に知る者は少ない。真実を知る者は口を紡（つむ）ぎ続ける。その教義（きょうぎ）も中心となる雄滝（おだき）神社の名前も麻紀世（まきよ）が調べてやっと辿り着いた。

　もしも真実が公（おおやけ）になれば、帝（みかど）に弓を引く組織として幕府からの戦（いくさ）の対象と成（な）り得（え）る。もはや戦乱はその大義（たいぎ）が揺らいでいた。もはや誰が起こしたものなのか、誰の為の何の為の戦（いくさ）なのか、誰も思い出すことが出来なくなっていた程（ほど）。

　だからこそ、清国会（しんこくかい）は密かに広がっていく。

　麻紀世（まきよ）の言うことが真実ならば、確かに御陵院（ごりょういん）家としてもどちらに〝着く〟か考える必要があるだろう。

　〝帝（みかど）〟か────〝金櫻鈴京（かなざくられいきょう）〟か────。

「貴女（あなた）はどう思いますか？」

　亥蘇世（いそよ）のその質問に、御簾世（みすよ）は予想通りに顔色を変えることは無かった。興味が無いだろうとの亥蘇世（いそよ）の想像通り。

「そうですね…………」

　御簾世（みすよ）が淡々（たんたん）と応え始めた。

「それは、どちらを選択するのか、ということでしょうか…………もしくは麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）の御調べになった情報をどう捉（とら）えるか、ということでしょうか？」

　相変わらず無駄を嫌う御簾世（みすよ）らしい言葉。

　的（まと）を得ている。亥蘇世（いそよ）の問いは麻紀世（まきよ）の話を信じようとするところから始まっていた。

　亥蘇世（いそよ）は言葉を詰（つ）まらせる。

「そうですね…………」

　それだけ言うと、向かいに座る御簾世（みすよ）から目線を外し、膝（ひざ）の先に見える畳（たたみ）に目を落とした。

　畳（たたみ）が僅かに赤みを帯（お）びている。

　障子（しょうじ）からの夕陽の色。

　ゆっくりと部屋に入り込む空気の温度も僅かに下がり始めていることを感じた。

　そして亥蘇世（いそよ）は、思考を巡らせる。

「麻紀世（まきよ）姉様（ねえさま）の御言葉に嘘があるとも思えません……私は常に姉様（ねえさま）を信じておりますので…………」

　嘘では無かった。だからこそ信じた。それはすでに心酔（しんすい）の域（いき）でもある。事実として、だいぶ以前から姉妹（しまい）の関係の枠（わく）を超えていた。

　そしてそのことは、他人に興味の無い御簾世（みすよ）でも気が付いていたこと。それでも知ってしまったからとて、御簾世（みすよ）がそれにどうこうと言うつもりは無い。

　その二人の関係がありながら、亥蘇世（いそよ）がどうして自分に問いを向けるのか、ということのほうが気になった。

　そんな亥蘇世（いそよ）の言葉を受け、御簾世（みすよ）が言葉を繋ぐ。

「亥蘇世（いそよ）姉様（ねえさま）……姉様（ねえさま）も清国会（しんこくかい）に与（くみ）すべきだと御考えですね？」

　その言葉に、亥蘇世（いそよ）が顔を上げた。

　視界に再び入る御簾世（みすよ）の目は、何かを見透（みす）かした〝目〟────。

　亥蘇世（いそよ）が知っている、御簾世（みすよ）の〝目〟。

　──……我（われ）を……〝操（あやつ）る〟気か────

「この話は……また後程（のちほど）に…………」

　亥蘇世（いそよ）はそれだけ言うと立ち上がる。

　目線を外す理由には丁度いい。

　しかし、そこに僅かながら〝恐（おそ）れ〟があった事も事実。

　亥蘇世（いそよ）はそれを隠した事実を悔（く）いた。

　その夜、遅く。

　麻紀世（まきよ）は自室に亥蘇世（いそよ）を呼ぶ。

　御簾世（みすよ）の別邸（べってい）の部屋とは違い、本殿の建物内にある部屋。

　広く、神社の後継者としては申し分無い。

　時々、遅い時間、亥蘇世（いそよ）はこうして麻紀世（まきよ）に呼ばれる。今夜もいつもと同じ白い浴衣（ゆかた）姿。それは麻紀世（まきよ）の指示。

　その姿のまま、亥蘇世（いそよ）は部屋の中心に敷かれた布団の上に膝（ひざ）を降ろしていた。

　部屋の中の灯（あか）りは一本の蝋燭（ろうそく）の炎だけ。

　その炎が頼り無げな燭台（しょくだい）の上から淡（あわ）く亥蘇世（いそよ）を照らしている。

　空気の揺らめきに合わせて瞬（またた）く灯火（ともしび）が、やがて麻紀世（まきよ）の影を大きく亥蘇世（いそよ）の前へ。

　膝（ひざ）の着く距離で麻紀世（まきよ）が腰を降ろした。

　二人の間の空気を震わせたのは、麻紀世（まきよ）の声。

「……それで……御簾世（みすよ）は……どうでした…………」

　僅かに腰を浮かせ、亥蘇世（いそよ）に顔を近付け、麻紀世（まきよ）が囁（ささや）く。

　亥蘇世（いそよ）は麻紀世（まきよ）とは目を合わせない。それもいつものこと。視界に見えるのは浴衣（ゆかた）の開（ひら）けた麻紀世（まきよ）の胸元だけ。

　鼓動（こどう）が高鳴るのを感じながら、亥蘇世（いそよ）がゆっくりと口を開いた。

「…………操（あやつ）られそうに…………なりました…………」

「ほう…………」

　すぐに帰ってきた麻紀世（まきよ）の声は、すでに亥蘇世（いそよ）の耳の側（そば）。

「それは、我等（われら）に与（くみ）する気持ちは無いということですか…………」

「かもしれません……」

「でも…………」

　麻紀世（まきよ）の声が艶（つや）を帯（お）びた。

「……御簾世（みすよ）が与（くみ）したら…………貴女（あなた）は嫌がるのでしょう…………？」

「そんなことは…………清国会（しんこくかい）の……金櫻（かなざくら）様と……御陵院（ごりょういん）の為────」

　その言葉は、麻紀世（まきよ）の両手が亥蘇世（いそよ）の両肩を掴（つか）むことで遮られる。そのまま麻紀世（まきよ）は亥蘇世（いそよ）の背中を布団に押し付けていた。

　亥蘇世（いそよ）の浴衣（ゆかた）を大きく開き、怯（おび）えたようなその目を見つめながら、麻紀世（まきよ）の声が亥蘇世（いそよ）に降り注ぐ。

「……御簾世（みすよ）を……外へ…………我等（われら）がここを継（つ）ぎ…………清国会（しんこくかい）へ…………」

「しかし、母上は────」

「継（つ）いでしまえば良いのです…………隠居（いんきょ）さえしてもらえれば…………先も長くはないでしょう…………」

　麻紀世（まきよ）の吐息（といき）が、亥蘇世（いそよ）を高揚（こうよう）させた。

　左の乳房（ちぶさ）を包む麻紀世（まきよ）の手の暖かさを感じながら、亥蘇世（いそよ）が感じるのは麻紀世（まきよ）の存在だけ。

　──…………姉様（あねさま）と私で…………一緒に…………

　体の中で、何かが波打つ。

　いつも亥蘇世（いそよ）は、それが何なのか分からないまま。

　触（ふ）れそうな唇（くちびる）の距離。

　麻紀世（まきよ）のその唇（くちびる）が小さく開いた。

「……御簾世（みすよ）には……夫婦（めおと）相手でも見付けてあげましょう…………」

　触（ふ）れた唇（くちびる）に感情を揺り動かされながら、亥蘇世（いそよ）の中で膨（ふく）らむ不安。

　──……姉様（あねさま）もいつかは夫（おっと）を…………

　その心を見透（みす）かした麻紀世（まきよ）がすかさず返した。

「心配はいりませんよ……夫（おっと）など…………子種（こだね）に必要なだけです」

　しかし、亥蘇世（いそよ）の不安は大きくなるばかり。

　──……我等（われら）を邪魔（じゃま）する者など…………

　その気持ちを麻紀世（まきよ）が見透（みす）かしたかどうかを判断するよりも早く、亥蘇世（いそよ）は麻紀世（まきよ）の指に落ちていった。

　それから、一月（ひとつき）も掛からなかった。

　本殿の建物。

　祭壇のある広い板間（いたま）を除けば、その他の部屋は総て小振りな部屋ばかり。小振りとは言っても当主である蓮世（はすよ）と麻紀世（まきよ）の部屋くらいの所が数カ所。板場（いたば）に隣接した食事用の畳（たたみ）部屋も決して広くはない。

　女だけで回される神社。

　蓮世（はすよ）にももちろん夫（おっと）はいるが、基本的に共に生活することは無い。

　麻紀世（まきよ）の言うように〝子種（こだね）〟以外に必要の無いものとされ、男用の小さな別邸（べってい）で生活することを求められる。そこには数名の使用人も暮らしていた。その別邸（べってい）に入れる女子（おなご）は蓮世（はすよ）の夫（おっと）の為の妾（めかけ）だけ。娘が三人産まれると、夫（おっと）は妾（めかけ）を充（あ）てがわれる仕来（しき）たりとなっていた。

　女子（おなご）の使用人は亥蘇世（いすよ）や御簾世（みすよ）と同じ別邸（べってい）。

　御陵院（ごりょういん）神社は小さき社（やしろ）なれど、厳格（げんかく）な仕来（しき）たりの下（もと）に回されていた。

　朝の神事（しんじ）後の食事の場で交わさせる言葉はいつも少ない。

　その朝も、いつもと同じはずだった。

　しかし麻紀世（まきよ）の作った話題が空気を変える。

「母上」

　箸（はし）を置いた麻紀世（まきよ）に合わせ、蓮世（はすよ）は顔を向ける前に箸（はし）を膳（ぜん）の上に揃（そろ）えた。

　その小さな巫女（みこ）服の袖（そで）の衣擦（きぬず）れの音すら空気を振るわせるような、そんな静かな朝。

　そしてそれを見届けるようにして、麻紀世（まきよ）が続ける。

「……これからのことですが、御簾世（みすよ）のことで少し…………」

　その言葉に、御簾世（みすよ）は手にしていた小鉢（こばち）を膳（ぜん）に戻した。

　箸（はし）を揃（そろ）えるべきか思案している内に聞こえてきたのは続く麻紀世（まきよ）の声。

「そろそろ…………嫁（とつ）ぎ先を見付けては如何（いかが）かと」

　不思議なもので、目に見えない空気が変わる。

　麻紀世（まきよ）の隣の膳（ぜん）、亥蘇世（いすよ）が箸（はし）を置いた。

　その流れの中で御簾世（みすよ）も箸（はし）を揃（そろ）えざるを得ない。

「出来るだけ若い内のほうがよろしいでしょう…………すでに嫁（とつ）ぐ歳（よわい）としては遅いくらいでございますし…………」

　麻紀世（まきよ）が畳（たた）みかけた。

　時代的に事実でもある。御簾世（みすよ）も数えで二十歳。もっと若い嫁（よめ）を探している所が殆（ほとん）ど。

　同時に、麻紀世（まきよ）のその言葉は自（みずか）らが神社を継（つ）ぐ立場であると宣言したようなもの。蓮世（はすよ）も当然のように麻紀世（まきよ）の真意（しんい）を理解しては、いた。

　しかし蓮世（はすよ）は何も応えない。

　黙って麻紀世（まきよ）の目を見ながら、その次の言葉を待っている。

　麻紀世（まきよ）の中で、何か、嫌なものが渦巻（うずま）き始めた。

　それを掻（か）き回すかのように挟まったのは亥蘇世（いそよ）。

「良（よ）き所が……ありまして…………母上」

「良家（りょうけ）ですか？」

　意外にも蓮世（はすよ）はすぐに応えた。

　亥蘇世（いそよ）もすぐに返す。間を空けることに、何か嫌なものを感じていた。

「御武家（おぶけ）様の御宅です。家柄（いえがら）的にも恥ずかしくはないかと」

「そうですか……」

　応えながらも、蓮世（はすよ）は麻紀世（まきよ）から目を外さない。

　事（こと）の中心にいるのは紛（まぎ）れもなく御簾世（みすよ）。

　それでも御簾世（みすよ）の唇（くちびる）が動くことはない。

「……なるほど…………」

　その、小さく、囁（ささや）くような声は蓮世（はすよ）だった。

　その声の小ささに、空気に広がるのは〝不安〟。

　誰の中の念（ねん）か、その場でそれに気が付いていたのは、御簾世（みすよ）だけ。

　蓮世（はすよ）が立ち上がった。

　その音がやけに大きく響く。

　しかし、次に続く蓮世（はすよ）の声は、柔（やわ）らかい。

「夕刻の神事（しんじ）……終わり次第に時間を」

　三人が同時に腰を引いた。

　すぐに頭を下げ、続くのは蓮世（はすよ）の足袋（たび）が畳（たたみ）を擦（す）っていく音。

　それだけ。

　陽の光が高く昇り、傾き始めた頃、その日の〝祓（はら）い〟が始まった。

　相談の主は公家（くげ）の一人、西隆寺（さいりゅうじ）政氏（まさうじ）。

　一月（ひとつき）ほど前からの依頼だった。

　本人曰（いわ）く、足利（あしかが）家からの呪（のろ）いを受けたとのこと。確かに不穏（ふおん）な時世（じせい）。戦（いくさ）だけでなく、京（きょう）の都（みやこ）に疑念（ぎねん）が多く渦巻（うずま）いていることは誰もが考え得（う）ること。

　〝脅威（きょうい）〟や〝不安〟が目に見える形で人の行動を促（うなが）していく。その空気の中で、人々の命は軽かった。血生（ちなま）臭いというだけで語るならば、京都御所（きょうとごしょ）はまさにその言葉に見合う所だったのだろう。その周辺の街並みも、とても都（みやこ）というには程遠い空気。なぜか常に暗く感じる雰囲気だったとも伝わっている。

　〝怨念（おんねん）〟が〝祟（たた）り〟や〝呪（のろ）い〟を生み出し続けていた。

　西隆寺（さいりゅうじ）政氏（まさうじ）の訴（うった）えは単純なもの。

　足利（あしかが）家が〝蛇（へび）の祟（たた）り〟を西隆寺（さいりゅうじ）家に仕向けたという。毎晩、体を締め付けられるように苦しめられていた。〝蛇（へび）〟が夢に現れ、苦しさで目覚める。それが一月（ひとつき）ほど続いた頃に御陵院（ごりょういん）神社を訪（おとず）れた。

　それから更に一月（ひとつき）。

　蓮世（はすよ）が中心となり、御陵院（ごりょういん）神社での祈祷（きとう）が続いていた。

「あれから、未（いま）だ続いているのですね？」

　祭壇の前、背後の政氏（まさうじ）に背を向けたままの蓮世（はすよ）がそう言うと、政氏（まさうじ）は震（ふる）える声で訴（うった）え始める。

「……もちろんだ…………毎晩だ…………早く何とかしてもらえぬものか」

　確かに、一月（ひとつき）前と比べてもその痩（や）せ方は尋常（じんじょう）ではなかった。御付きの従者（じゅうしゃ）に支えられながら本殿に上がってきたほど。まだ若い齢（よわい）だったにも関わらず、明らかに老（ふ）けて見えるくらいだった。

　しかし〝憑（つ）かれた者〟がどうなるか、蓮世（はすよ）だけでなく三人の姉妹（しまい）も何度も目にしてきたこと。驚くには値（あたい）しない。

　その三姉妹は政氏（まさうじ）の更に後ろ、亥蘇世（いそよ）を中心に並んで腰を降ろしている。

　蓮世（はすよ）の言葉を待っていた。

　その蓮世（はすよ）が言葉を繋いでいく。

「奇妙ですね」

「奇妙？」

　反射的に返していた政氏（まさうじ）の声が、初めて異質な空気を祭壇前に作り出す。

「はい……奇妙です」

　その蓮世（はすよ）の声に呼応（こおう）するかのように、祭壇前の太い松明（たいまつ）が炎を広げた。

　熱を伴（ともな）った突然の音に、政氏（まさうじ）が驚いて背を引く。そして、その体が僅かに震（ふる）え始めた。

　背中でそれを感じるのか、蓮世（はすよ）の声は妖艶（ようえん）な響きのまま。

「……ほら」

　しかし、次の声は強さを伴（ともな）う。

「麻紀世（まきよ）」

　政氏（まさうじ）がゆっくりと後ろを振り向くと、そこには首だけが項垂（うなだ）れた麻紀世（まきよ）の姿。完全に下を向き、その表情は伺（うかが）えない。横にいる亥蘇世（いそよ）と、更にその横にいる御簾世（みすよ）は動揺（どうよう）することもなく政氏（まさうじ）を見据（みす）えている。

　政氏（まさうじ）はその異様な光景に声も出せずにいた。

　聞こえるのは、麻紀世（まきよ）の低い声。

「〝正満（まさみつ）殿〟…………元服（げんぷく）を終えたばかりですね…………これは……正満（まさみつ）殿の〝呪（のろ）い〟」

「────何を申すかっ！」

　狼狽（ろうばい）する政氏（まさうじ）の声が響き渡った。

　しかし、それを蓮世（はすよ）の声が押さえ付ける。

「足利（あしかが）様の影は見えませぬ。見えるのは西隆寺（さいりゅうじ）様の御血筋（おちすじ）のみ」

「何を────！」

「娘の麻紀世（まきよ）は憑依（ひょうい）体質にて、西隆寺（さいりゅうじ）様の中の呪（のろ）いの根源（こんげん）を呼び寄せただけのこと。御家（おいえ）争いの渦中（かちゅう）のようで……どなたか…………正満（まさみつ）殿を言いくるめておる者がおるようです…………その者を排除（はいじょ）しなければ、この〝呪（のろ）い〟は終わりませぬぞ」

　そう言う蓮世（はすよ）の背後で、政氏（まさうじ）が立ち上がる音がした。

　震（ふる）える足で、政氏（まさうじ）は座布団（ざぶとん）を小さく蹴（け）る。

「去（い）ぬ！　去（い）ぬぞ！」

　政氏（まさうじ）はそれだけ叫（さけ）ぶと本殿を降りていく。その態度は、何かに気が付いたことを示唆（しさ）していた。

　そして何人もの従者（じゅうしゃ）が参道周りの玉砂利（たまじゃり）を踏（ふ）み鳴らす音。

　少しずつその音が小さくなっていく。

　やがて、静かになった。

　そして、本殿の空気を最初に震（ふる）わせたのは、蓮世（はすよ）。

「……いい経験となりましたね。〝呪（のろ）い〟とは人が生み出すもの…………醜（みにく）いものです……」

　気持ちを落ち着けた麻紀世（まきよ）が顔を上げた時、祭壇前の蓮世（はすよ）が体を回す。

　その蓮世（はすよ）は真っ直ぐに麻紀世（まきよ）の目を見ながら言った。

「麻紀世（まきよ）…………貴女（あなた）の中にも……その醜（みにく）さがあるのでは？」

　突然の問いに、麻紀世（まきよ）は出来るだけ冷静に。

「まさか……そのような…………」

　その言葉を受け、蓮世（はすよ）がゆっくりと顔を振り始める。

　それは亥蘇世（いそよ）を過ぎ、御簾世（みすよ）の目を捉（とら）えた。

　決して大きくはない、それでいて通る蓮世（はすよ）の声が三人を包み込む。

「…………御簾世（みすよ）…………貴女（あなた）に御陵院（ごりょういん）神社を預（あず）けます」

　御簾世（みすよ）は表情を変えない。

　並ぶ三人の中心にいる亥蘇世（いそよ）だけが、目を大きく見開いていた。

　呪（のろ）いは人の想（おも）い。

　人が創り出すもの。

　言葉と行動によって生み出されるもの。

　　　　　　☆

　暑い日が続いていた。

　西沙（せいさ）と杏奈（あんな）が〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟に行ってからすでに一週間近く。

　この日の西沙（せいさ）はいわゆる心霊相談から帰ってくるなり自宅アパートでシャワーを浴びてから相談所に戻っていた。どうやらエアコンの効（き）いた涼（すず）しい現場ではなかったらしい。まだ蒸し暑さも残る日々。黙っていても汗が噴き出すのも無理はない。

　しかし戻った西沙（せいさ）に美由紀（みゆき）は冷静に声を掛ける。

「そんなゴスロリなんか着てるから暑いんじゃない？」

　そう言いながら、エアコンの風を感じるかのようにソファーに寝転がった西沙（せいさ）の前に、麦茶の入ったグラスを置いた。来客時ではないのでコースターはない。

　体を素早く起こしながら西沙（せいさ）が返した。

「これでも夏仕様なんだよ」

「まったく違いが分からないけど」

　パソコンの事務机に戻りながら美由紀（みゆき）が憮然（ぶぜん）と応えるが、西沙（せいさ）はグラスを手にし、構わず言葉を続ける。

「生地（きじ）が違うのよ。しかも風の通りが出来やすいように細かい工夫もあるし」

「でも暑いんでしょ？」

　返しながら美由紀（みゆき）が座った椅子（いす）の音が甲高（かんだか）い。それでもエアコンで乾燥した空気にはそれほど響かない。

　西沙（せいさ）が麦茶を飲み干し、大きく息を吐いた。

「今日なら下着姿だって暑いよ」

「そのほうが見た目は涼（すず）しいけど」

「そういう趣味あったの？」

「同性の下着姿に興味はないよ」

「良かった」

「で？　今日の仕事はどうだったの？」

　強引に美由紀（みゆき）が話題を変える。

　お互いに異性との出会いがある生活ではない。出勤とは言ってもアパートの隣の建物。日々の中で異性に関わるのは毎日通う一階のコンビニくらいのもの。そういう点では西沙（せいさ）のほうが仕事で外に出る分、何かとチャンスはあるだろう。しかし西沙（せいさ）に言わせると、心霊相談を仕事にするようなゴスロリの霊能力者に惹（ひ）かれる男がいるとも思えない、とのことだった。事実としてそんな雰囲気にすらなったことはない。

　しかし西沙（せいさ）からすると美由紀（みゆき）のほうが心配だった。元々極度の人見知り。普通に会話の出来るのは西沙（せいさ）と杏奈（あんな）くらいのもの。コンビニですら最近やっと慣れてきたほどだ。

　──……彼氏が出来れば変わるのかなあ…………

　そんなことを漠然（ばくぜん）と思う時もある。

　でもあまり美由紀（みゆき）が異性に興味があるようにも見えなかった。

　──……ただの人見知りだとは思うけど…………

「なんだか今日もスッキリしない仕事だったなあ……本人が勝手に生霊（いきりょう）だって言うんだけどさ、素人（しろうと）考えで勝手に話をまとめられるのが一番疲れるよ」

「結局はなんだったの？」

　西沙（せいさ）の愚痴（ぐち）にも聞こえる話を聞いてくれるのは美由紀（みゆき）か杏奈（あんな）くらいのもの。もっとも毎日顔を合わせるのがお互い以外にはいない中では当然かもしれないが、それでも美由紀（みゆき）は西沙（せいさ）の話を聞くのは嫌いではなかった。

「結局ねえ……心霊現象と思われる事象（じしょう）の総て、その依頼者の女性が自分でやってた。無意識の内にね。本当に生霊（いきりょう）なんてものがあるとすれば、その人自身の生霊（いきりょう）だろうね。結局は心理学の分野……総てが思い込み。あんまり色んな男を取っ替え引っ替えするからじゃないの？　言われなくてもこっちは分かるのにさ」

「綺麗（きれい）な人だったの？」

「顔は整（とのの）ってたけど……やっぱりそういう人って……〝目〟が綺麗（きれい）じゃないから…………」

　その西沙（せいさ）の声が、少しだけ柔（やわ）らかいものに変わった。

「そっか……」

　小さく応える美由紀（みゆき）の声。

　その美由紀（みゆき）に、西沙（せいさ）が顔を振る。

「嫉妬（しっと）した？」

「違うよ」

　返事は早い。

　しかし西沙（せいさ）はその美由紀（みゆき）の目を見続けていた。

　長い黒髪のストレート。その髪を指でズラしたい衝動（しょうどう）に駆（か）られる。時として西沙（せいさ）は、美由紀（みゆき）の綺麗（きれい）な黒髪に隠れた耳が赤くなっていないか確かめたくなることがあった。

　それでも、なぜかいつも踏（ふ）み留（とど）まる。

　踏（ふ）み込めない。

　──……私も、彼氏作ったほうがいいのかもね…………

　毎日、公私（こうし）共に一緒にいる。

　朝食をどちらかの部屋で一緒に食べ、夜に仕事がない限り夕飯も一緒に部屋で。寝る時以外はいつも一緒に時間を過ごしていた。何度かは同じ布団（ふとん）で寝たこともある。

　それでも寝るだけ。それ以上の関係になることはない。しかし西沙（せいさ）の体質的に、同じ布団（ふとん）の中の美由紀（みゆき）の感情の揺れを感じていたことは事実。

　どう応えたらいいのか、西沙（せいさ）には分からなかった。

　それはやはり、今でも分からない。

　──……今夜は何食べよっかな…………

　そんな西沙（せいさ）の気持ちを遮るように、美由紀（みゆき）の目の前の電話が音を立てた。

「────はい、御陵院（ごりょういん）心霊相談所です」

　いつもの美由紀（みゆき）の電話対応に、なぜか西沙（せいさ）は気持ちが落ち着くのを感じた。

　しかし次の美由紀（みゆき）の声に、乾いた空気が僅かに湿度を帯（お）びていく。

「────え？　これからですか⁉︎」

　受話器に向けて声を上げた美由紀（みゆき）が西沙（せいさ）に目を向けた。応えるように目を合わせる西沙（せいさ）は、一瞬で目付きを変える。

　──…………黒い……

「いいよ」

　口元に小さく笑みを携（たずさ）えた西沙（せいさ）が続けた。

「今日はもう空（あ）いてる。何時？」

「……大丈夫です。お時間は────はい。二時ですね？」

　言いながら美由紀（みゆき）が西沙（せいさ）に再び目線。

「オッケー」

「……では二時にお待ちしております……はい、失礼します」

　受話器を置いた美由紀（みゆき）の前には西沙（せいさ）。

「お昼ご飯食べる時間はあるね。下で何か買ってくるけど、今日はもう仕事入れないで。それと……夕ご飯は一緒に食べられるから心配しないこと。なんにするか考えておいてね」

　西沙（せいさ）の〝先を見る力〟が間違っていたことはない。

「あ……うん…………」

　小さく返しながら、美由紀（みゆき）は受話器を当てていた耳を髪で隠した。

　　　　　　☆

　黒基調ではあるが細かな装飾を施（ほどこ）された浴衣（ゆかた）姿。

　そんな華（はな）やかさを、同じ黒い日傘（ひがさ）が盛り立てていた。

　〝安い仕事〟ではないことが、その人物の立ち振る舞いからも伝わる。

　髪は後頭部で纏（まと）められ、うなじが僅かに見えるが、背中まではあるのではないかと思われる美しい黒髪。お金と手間を掛けなければ出ないであろう艶（つや）。

「すいません、遅くなってしまって……近くの駐車場を探していたものですから」

　そう言いながらも、その女性が相談所を訪れたのは二時を少し回った頃。家柄（いえがら）なのか、時間への厳（きび）しさが伺（うかが）えた。

　楢見崎（ならみざき）沙智子（さちこ）────西沙（せいさ）と同じ二〇歳とは思えない大人びた物腰（ものごし）にも、西沙（せいさ）は少しも物怖（ものお）じすることはない。元々は神社の産まれ。母の咲（さき）の立ち振る舞いの美しさを幼い頃から見てきた。

　しかし美由紀（みゆき）は違った。

　孤児院（こじいん）で育ち、幼い頃にしか親の顔を見たことがない人生。その面影（おもかげ）すらすでに忘れかけているほど。堂々とした態度は、時に人に対して威圧感（いあつかん）になることもある。

　美由紀（みゆき）はそれを経験で知っていた。

　麦茶をテーブルに置きながらも、西沙（せいさ）にはその美由紀（みゆき）の緊張が伝わる。

　──……嫉妬（しっと）じゃないから……まあいっか…………

　入り口の外には運転手と思われる中年の男性。二枚のガラス扉の向こうに黒いスーツ姿が見えている。

「お付きの方（かた）」

　西沙（せいさ）が沙智子（さちこ）の向かいに座ったまま言葉を続けた。

「ドライバーさんですか？　外暑いですし、良かったら中で…………」

「いえ……あまり聞かれたくない話ですので…………」

　沙智子（さちこ）は節目（ふしめ）がちに語尾（ごび）を小さくする。

　──……車で待たずに……まるでボディーガードだ…………

　西沙（せいさ）はそんなことを思いながら美由紀（みゆき）に声を向けた。

「美由紀（みゆき）、冷蔵庫のペットボトルのお水を外の方（かた）に。長くなる時は一階のコンビニに行ってもらって。たぶん今が一番暑い時間だし」

「はい」

　美由紀（みゆき）は軽く応えるとすぐに冷蔵庫へと動いた。

「楢見崎（ならみざき）……沙智子（さちこ）さん、でしたね。ご依頼の内容によっては〝御家（おいえ）〟のことも聞かなければなりませんが……」

　西沙（せいさ）はそう繋げながら、なんとなくそれを感じていた。

　沙智子（さちこ）がゆっくりと顔を上げる。

　西沙（せいさ）は沙智子（さちこ）がこの部屋に入ってきた時に気が付いていたが、改めてその目の珍しさに見入った。

　──……オッドアイか……珍しい…………

　正確には〝虹彩異色症（こうさいいしょくしょう）〟。猫など人間以外の動物では先天的に見られるものだが人間では珍しい。先天的なものだけでなく後天的な症例も含まれる。アジア人では特に少ないとされるが、それは人種的に目が黒いため、少し色が違うくらいでは気が付きにくいというのもあるのだろう。

　沙智子（さちこ）の場合、西沙（せいさ）が知る限りでは特に珍しいのではないかと思われた。

　右目は薄い茶色。

　左目は明るく感じるほどの赤。

　目だけを見れば日本人ではないと思われるほどだろう。

　そんな沙智子（さちこ）の立ち振る舞いのせいもあるのか、真顔（まがお）とも笑顔とも取れる独特の表情のまま、静かに口を開いた。

「構いません。そもそも……その〝家〟のことですので……」

「そうですか」

　──……やっぱりそうか…………

　そう思った西沙（せいさ）はやはり冷静なまま。

　そしていつものように会話を続けていく。

「最初にお聞きしたいのですが、ここのことはどちらでお知りになりました？　ウチはまだネット広告とかも出してませんし……」

「去年、テレビで拝見（はいけん）させて頂きました。失礼ながらお名前がお珍しかったもので覚えておりまして」

　確かに〝御陵院（ごりょういん）〟という苗字（みょうじ）を、西沙（せいさ）は他に知らない。

　沙智子（さちこ）が続けた。

「それと…………」

　しかし、そう言いかけた沙智子（さちこ）の声はか細い。

「こんなこと……お笑いになるかもしれませんが…………夢で、ここを訪（たず）ねるようにと……」

「夢？」

　反射的に返しながらも、西沙（せいさ）の張ったアンテナは敏感（びんかん）に動き続けていた。次々と頭の中に情報が流れてくる。

「はい……神社の、いわゆる巫女（みこ）姿でした……もちろん女性ですが……その方（かた）が、ここで貴女（あなた）様に相談するようにと……」

「なるほど、下手（へた）な幽霊騒ぎよりはよほど信用出来ますよ。問題はその巫女（みこ）が誰か、ですけど……さすがに情報が少ないですね」

　言いながらも、西沙（せいさ）の意識の中は忙（せわ）しないまま。

　──……まだ見えないなあ…………

　何かに遮られているかのような感覚だった。

　──……この仕事…………

　嫌な感覚でもある。

　それに意識を集中させ過ぎたのか、次の沙智子（さちこ）の言葉に我（われ）に返る。

「それにしてもなかなかユニークな方（かた）ですね。テレビの時と同じで、本当にいつもそのような服装だとは……」

「目立ったほうが仕事になりますからね。私はそれこそ神社の産まれでして……でもだからと言って巫女（みこ）姿ってわけにもいきませんから」

　西沙（せいさ）が場を少し和（なご）やかにするために振った話題。

　しかし沙智子（さちこ）は、少しだけ目を細める。

「御陵院（ごりょういん）神社様ですね。存じております。大きな神社様ですね」

「よくご存知ですね。普通に参拝客（さんぱいきゃく）の行くような神社でもないので……知らない人も多いんですよ」

「私の所も隣町とはいえ古い地主（じぬし）の歴史を持つ家ですので、この周辺の土地のことでしたらそれなりに…………」

　──……なるほど……旧家（きゅうか）の立ち振る舞いか…………

「そんな歴史の長い御家柄（おいえがら）の娘さんが、どうしてこんな場末（ばすえ）の心霊相談所になんか────」

「〝呪（のろ）い〟というものは…………」

　急に焦（あせ）りを感じさせる声色（こわいろ）。

　そんな変化で西沙（せいさ）の言葉を遮った沙智子（さちこ）が、小さく喉（のど）を鳴らして続けた。

「……本当にあることなのでしょうか…………？」

　無駄（むだ）な世間話よりも本題に入りたい────沙智子（さちこ）がそう思っているように西沙（せいさ）は感じた。

　だから焦（あせ）りもあり、同時にそれは深刻なものであることの表れ。そしてそれは微細（びさい）な態度でも見て取れていた。もちろん西沙（せいさ）だから分かったレベルのもの。普通の人に判別の出来るものではない。

　しかしそんな西沙（せいさ）でも惑（まど）わされるのは、沙智子（さちこ）の〝目〟。

　──……両目の色が違うだけでこんなに気持ちを読みにくいなんてね…………

　──…………でも…………

　僅かに〝怯（おび）え〟のような感情も見える。

　そこに西沙（せいさ）が踏（ふ）み込む。

「んー…………例えば幽霊なんかだと、そんなものがいるかどうかなんて……そんなものは、生きてる我々には判別なんか出来ません」

　そんな西沙（せいさ）の切り出し方に、沙智子（さちこ）は目を見開き、驚く。

　それもそうだろう。仮にもここは心霊相談所。心霊現象に悩（なや）む人々が駆（か）け込む所だと思っていたからだ。それなのに西沙（せいさ）は幽霊がいるかどうか分からないと言う。

　沙智子（さちこ）は言葉の真意（しんい）を理解出来ないまま。

　西沙（せいさ）の言葉が続いた。

「でも…………〝呪（のろ）い〟って、人の念（ねん）が作り出すものだと私は思っています。〝想（おも）い〟と言ってもいい。死後の世界とは関係ありません。生きている人間が創り出すものです。無いほうが不思議ですよ」

「では…………」

　沙智子（さちこ）は目の前のグラスに視線を落とす。

　グラスの周囲に張り付いた大粒の水滴が、周囲の水滴を巻き込みながらコースターへ不規則に吸い込まれていく様（さま）を、沙智子（さちこ）は何かを思いながら見つめ、そして少し間を空けた。

　その言葉は、僅かに震（ふる）える。

「我（わ）が家の〝呪（のろ）い〟も誰かが…………」

　それに応える西沙（せいさ）は、いつの間にか主導権を握（にぎ）っていた。

「対象は個人、家族、もしくは家…………それとも血筋（ちすじ）か…………」

　──……土地じゃないな…………

　西沙（せいさ）はそう感じていた。

「だいぶ昔からのようですが……いつからかは分かりませんが…………我（わ）が楢見崎（ならみざき）家は女系（じょけい）だけで血筋（ちすじ）を繋いできたそうです」

　沙智子（さちこ）が本筋（ほんすじ）を語り始める。

「いつも婿養子（むこようし）を迎（むか）え入れ…………最初は必ず男の子が産まれます」

　──…………なるほど……

「しかし、一年を迎（むか）える前に亡くなります。そして程（ほど）なく女の子が産まれ、血筋（ちすじ）が繋がれてきました…………それ以降は絶対に子供は産まれないと言われてきたそうです……産まれても死産…………ですので、たった一人の女の子を大事に育てるのが何より重要視されると聞きました……私もそうだったのでしょう。そして、私にも兄がいたそうです。もちろん私が産まれる前のことですが…………」

　──……そういうことか…………

「それは古くから……楢見崎（ならみざき）家では〝呪（のろ）い〟であると言い伝えられてきたそうです……ですが……それ以上のことは分かりません…………誰の〝呪（のろ）い〟なのか…………」

「……血筋（ちすじ）か…………」

　西沙（せいさ）が小さく呟（つぶや）いた。

　西沙（せいさ）はずっと沙智子（さちこ）の目を見続け、決して外そうとはしない。睨（にら）みつけるわけでもなく、ただ見続ける。人によっては何かを見透（みす）かされるようにも感じるかもしれない。事実、美由紀（みゆき）ですら最初はそうだった。

　そして、事実として西沙（せいさ）は、見通していた。

　──……やっぱり…………黒いなあ…………

「今…………息子さんがいらっしゃいますね？」

　唐突（とうとつ）な西沙（せいさ）の言葉に、沙智子（さちこ）が小さく体を動かす。

　そして顔を伏（ふ）せ、その唇（くちびる）が小さく動くが言葉は漏（も）れないまま。

　それを補（おぎな）うように続ける西沙（せいさ）。

「息子さんがいるのは気が付いていました。仰（おっしゃ）らなくても分かることはあります。あなたはその息子さんのことが心配でここに来た。もうすぐ六ヶ月になる息子さんを救いたくてここに来た。そうですよね」

　沙智子（さちこ）はさらに顔を伏（ふ）せ、膝（ひざ）の上で合わせた手を見下ろし、小さく肩を震（ふる）わせ始めた。

「…………はい……」

　消え入りそうな小さな沙智子（さちこ）の声は、パソコン前の美由紀（みゆき）にも辿り着く。

　椅子（いす）を降りた美由紀（みゆき）はソファーの横に駆（か）け寄った。そして沙智子（さちこ）に自分の白いハンカチを手渡す。

　反射的に体が動いていた。美由紀（みゆき）は〝親からの愛情〟を知らない。〝親子の繋（つな）がり〟を感じたことがない。自分のことだけならいざ知らず、西沙（せいさ）の特殊な境遇（きょうぐう）も見てきた。

　自分が絶対に手に入れることの出来ないもの。

　しかし、求めてはいた。

　そんな感情が美由紀（みゆき）を動かしていた。

　やがて小さく聞こえてきた沙智子（さちこ）の嗚咽（おえつ）に、西沙（せいさ）が言葉を向ける。

「お受けしますよ……沙智子（さちこ）さん…………」

　顔を上げた沙智子（さちこ）の両目から、大粒の涙が零（こぼ）れ落ちた。

「…………では…………」

「明日、午前一〇時に迎（むか）えに来て下さい。お母様にもお話を伺（うかが）う必要がありそうです。安心して下さい。今日明日でいきなり息子さんの身が危険になることはありませんよ。沙智子（さちこ）さんが今日ここに来たことがその証（あかし）です。私に見える未来には必ず意味があります。私はそれに従（したが）うだけ」

　沙智子（さちこ）は腫（は）れた瞼（まぶた）を大きく開き、涙の混ざる声を漏（も）らした。

「では…………受けて頂けるのですね…………」

　すると、西沙（せいさ）の目元が笑みを伴（ともな）う。

「私は解決の出来ない依頼（いらい）を受けるつもりはありません。それに何より、私はそのお話に関わる未来を信じています」

　その自信に満ちた目は、ソファーの横で膝（ひざ）を曲げたままの美由紀（みゆき）の気持ちを揺らした。

　──……私は…………この目を信じてきたんだ…………

　ほどなく、深々と頭を下げ、沙智子（さちこ）がガラスの扉に手を掛けた時、西沙（せいさ）の声に足を止めた。

「沙智子（さちこ）さん、最後に一つだけ────」

　振り返ると、そこにはゴスロリ姿の小柄（こがら）な西沙（せいさ）の姿。それでもその小さな体からは、不思議なほどの力強さが漂（ただよ）う。そしてその西沙（せいさ）の隣には、西沙（せいさ）よりも頭一つ身長が高い美由紀（みゆき）が寄り添っていた。

「その目の色……いつからですか？　先天的じゃないですね」

　予想外な質問に、沙智子（さちこ）は不思議そうにしながらも体を向けて応えた。

「一年……ほど前だったと思います。別に痛みはありませんし、医者も理由は分からないと申してまして……」

　──…………一年…………

「そうですか……すいません。珍しいなって思って、それだけです」

　沙智子（さちこ）は笑みを浮かべる西沙（せいさ）に口元を緩（ゆる）め、再び頭を下げると背を向けた。

　ガラスの向こうではスーツの男性が深々と西沙（せいさ）と美由紀（みゆき）に頭を下げている。

　不意（ふい）に、美由紀（みゆき）が西沙（せいさ）の手を握った。

「ん？」

　突然のことに西沙（せいさ）も驚くが、決して初めてのことではない。

　美由紀（みゆき）はガラスの向こうの沙智子（さちこ）に目をやったまま、口を開いた。

「……気を付けてね」

「うん…………」

　──……そっか……私にも見えていない部分があるみたいだね…………

　西沙（せいさ）は美由紀（みゆき）の細い手を握り返していた。

　　　　　〜　あずさみこの慟哭（どうこく）　第一章「聖者の漆黒（しっこく）」

　　　　　　　　　　　　　　　　第二部「回顧（かいこ）」第２話へつづく　〜