エミリーとしての生活が始まって一週間が過ぎた。女性の体で生活することへの違和感は依然として強かったが、少なくとも日常的な動作には慣れてきた。

　パブでの仕事は、予想以上に興味深いものだった。運河労働者たちとの会話を通じて、教科書では知り得なかった当時の生の声を聞くことができる。

「おい、エミリー。最近、お前さんの様子が変わったな」

　常連客の一人、トム・ハーディが言った。中年の運河船長だ。

「そうでしょうか？」

「ああ。妙に博識になった。特に運河のことを聞くと、まるで技師のように詳しい」

　進は焦った。知識を出しすぎていたようだ。

「本で読んだだけです。父の蔵書には工学の本もありますから」

　言い訳をしながら、グラスを拭く手が震えた。女性が教育を受けることに厳しい目が向けられる時代。目立たないよう、もっと注意する必要がある。

　しかし、その知識が思わぬ形で役立つ時が来た。

「困ったもんだ。ロック・ゲートの調子が悪くて、荷物の運搬に支障が出ている」

　ある日、運河工夫のウィリアム・スミスが嘆いていた。進は思わずその話に耳を傾けた。

「どんな具合に悪いのですか？」

「開閉が重くなって。潤滑油を差しても、あまり改善しない」

　進は問題の本質を即座に理解した。設計上の欠陥というより、メンテナンスの方法が適切でないのだろう。

「ゲートの蝶番の部分に、泥が溜まっているのではありませんか？　定期的に清掃すれば……」

　言いかけて口をつぐんだ。余計なことを言いすぎた。しかし、ウィリアムは興味を示した。

「ほう、そういえばしばらく清掃してなかったな。他に気をつけることはあるか？」

　進は迷った。しかし、これは運河の効率的な運用に関わる重要な問題だ。

「水位の変動を記録してみるのはどうでしょう。潮の満ち引きのように、一日の中でも水量は変化します。その記録があれば、ゲートの操作をもっと効率的にできるはずです」

　ウィリアムは感心した様子で頷いた。

「なるほど。お前さん、見かけによらず賢いな」

　その会話を、常連たちが興味深そうに聞いていた。

　翌日から、パブには技術的な相談をする労働者が増えた。進の助言は的確で、実務に即していた。しかし同時に、周囲の視線も気になり始めた。

「あの子、どこでそんな知識を得たんだ？」

「本当に本だけで学んだのか？」

　噂が広がっていく。女性が専門的な知識を持つことへの違和感が、疑念を生んでいた。

　しかし意外なことに、パブの父ことジョージは娘の変化を肯定的に見ていた。

「お前の知識は、みんなの役に立っている。それは良いことだ」

　ある夜、閉店後に彼はそう言った。

「でも、女の子が……」

「時代は変わりつつある。お前のような若い世代が、新しい道を切り開いていくのだろう」

　その言葉に、進は複雑な感情を覚えた。

　確かに産業革命期は、社会の大きな変革期だった。しかし、その変化の中で女性の立場は依然として制限されていた。そして自分自身、女性として生きることへの強い抵抗感がある。

　しかし同時に、この時代に生きる人々を目の当たりにして、何かできることはないだろうかと、そう思い始めてもいた。自分の知識を活かして、彼らの暮らしを少しでも良くすることはできないだろうか。

　運河の流れを見つめながら、進は考え続けた。