冬のある日、イナズマが、突然言った。

　「僕、ここを辞（や）めるんだ」

　「えっ」

　学は驚いた。

　……これから面白くなるのに……

　しかし、詳しく聞いてみると、イナズマは自分が、成長している実感を得ていて、新たな挑戦をしたいという、強い気持ちを抱いていることが分かった。

　「応援するよ」

　「ありがとうございます」

　イナズマの顔は、喜びに満ちあふれ、今にもはちきれそうだった。

　学はふと思った。

　……なぜ、私の運命の扉は開かないのだろう……素敵な女性と心ゆくまで、文章談義（ぶんしょうだんぎ）を楽しむ事が、できないのだろう、創作の苦労や、小説の感想を、語り合える、彼女が欲しい……

　学は、悲しくなった。

　そして、もう一つ、悲しい事がある。

　　　関係修復

　学は、その頃、大きな問題を抱えていた。それは、支援員や職員達との関係が途絶（とだ）えてしまい、どう修復すればよいのか、分からなかったことである。

　事務所に入ることすら難しく、支援員たちは多忙（たぼう）で、余計なことに時間を割く余裕がない様子だった。新人の支援員たちは利用者に寄り添い、楽しく会話していたが、中堅の支援員である勝子さんは、人を寄せ付けないオーラを放っていた。

　学には多くの秘匿（ひとく）した情報があり、何を話し出すか分からない、怖さがあった。

　しかし、それでも支援員の力を借り、大きなことを成し遂げる準備を始めなければならなかった。

　自力だけでは限界がある。より大きな力のある所から、援助を引き出す術を、身に付ける必要があった。それは、内部障害の影響を、受けない学の特徴（とくちょう）を生かした、有限会社を立ち上げる――そんな「デッカイ」夢の為なのかもしれない。　

　そのためには、まず支援員たちとの良好な関係を築く必要があった。

　月曜日、学は平静を装って出勤した。しかし、内心はひどく緊張していた。朝一番に、事務所の関係者と話し合い、午後に、支援員の勝子さんと、じっくり話すことが決まったからだ。

　多くの支援員の中で、なぜ勝子さんなのか。それは彼女が学の担当支援員であり、堅実で知的だからだった。逆に、上司Aは頼りにならず、若者たちはまるで異次元の存在で、学にとってカルチャーショックだった。

　学は、言葉に力があり、知的で面白く、慎重（しんちょう）な動きをする中堅の支援員たちを少しずつ味方につけていた。もし、支援員の勝子さんが、学の理想の人物なら、一日に一度、軽く会話を交わす関係が築（きず）ける様になればよい。それが学の願いだった。

　学は、午後になると、虎の穴に行って、話し合いをしに、事務所へ向かった。そこには多くの支援員がいた。

　構わず、支援員をかき分け、勝子さんの所に行った。

　「勝子さん、良いですか？」

　「はい、なんでしょう」

　二人の会話は朝のニュースから始まった。

　「最近、雪ばかり降って寒いですね」

　学が言うと、勝子さんは「そうね」と頷（うなず）いた。

　学は話の核心（かくしん）に迫（せま）った。

　「私は団体には貢献（こうけん）していますが、支援員には貢献していないので、適正な成果を受け取れないのです」

　勝子さんは、「あなたが頑張っていることは知っています」と応えた。

　学は深呼吸をし、「何か、頑張った成果が欲しい」と言った。

　「どんな成果？」と勝子さんが尋ねる。

　学は少し考えた後、「朝の五分間、勝子さんと話したい」とダメもとで希望を伝えた。

　勝子さんは、しばらく考え、「用がある時は、話に来て」と言って微笑んだ。

　学は、その表情を見て緊張の糸が途切（とぎ）れた。

　……扉を叩かないと、開かないんだな……

　そこで、自分の貢献について一生懸命説明し、切実な思いを訴えた。勝子さんは最後まで話を聞き、「分かりました」と答えた。

　学の先ほどの「5分だけ…」の願いは、通らなかった。

　学は作業場へ戻った。それでも、支援員たちは、学を選んで、門戸を閉ざそうとしている、わけでも無いことが判った。

　ただ、支援員達さんと、どう付き合っていったら良いのか？　学には、分からなかった。それは、雪の下から、新芽が、ニョキ、ニョキと、生えるころの話だった。